Редко кому из людей удалось испытать смертельный ужас, в последней степени безнадежности, когда члены, объятые холодом, застывают в скульптурном оцепенении, и мысль о бегстве пасует первой. Так, верно, лягушка замирает под взглядом змеи, в предчувствии гибельной развязки! Большинство людей живут с уверенностью, что с ними-то ничего ужасного не случится. Но почему-то жадно смакуют подробности катастроф и преступлений?! Неужели хотят вызубрить правила поведения в экстремальных ситуациях? И почему-то забывают все правила, встречая персональный ужас? Может потому, что правила бессильны, а людям нужна прививка от ужаса, как у Татьяны Игоревны Рыбниковой. Она уверена, что испытателей последней степени на этом свете мало. Неудачники попали на тот, - не пережив планов гибельного ужаса. Ей повезло: она выстояла, заключила ужас в себе - стала его хранителем. Но постоянно размышляла о пленнике, думала о неминуемой встрече с его хозяином - готовилась к ней: давно вычислила место встречи, а теперь определила и дату. И ничего удивительного в таком знании нет, ведь Рыбникова с детства считалась"странным ребенком" - выделялась уникальными способностями к математике. С возрастом "иность" ее окрепла, и сегодня сотрудники лаборатории НИИ Твердого Тела и Молекулярной Техники говорят про заведующую, - разумеется за глаза, - "вольтанутая рыба". Ох, нельзя так звать стройную, красивую блондинку тридцати лет, но, кажется, она сама виновата - присвоила марку "синего чулка" и не собирается отдавать!
Ее вхождение в физику твердого тела произошло на первом курсе столичного вуза. Там она попала в число "умников" и занялась изобретательством. Сразу по окончании курса ее закрыли в закрытый институт, где она защитила кандидатскую и подготовила докторскую. Начальники в погонах, - бровастые сыновья Марса, - девушку хвалили, говорили о прирожденном таланте изобретателя, она же знала минусы собственного дара, например, неуправляемость и бессознательность. Приступы набегали ночами: мощный импульс толкал к столу, где она со скоростью печатного органа набрасывала чертежи устройства, а потом застывала в прострации у окна, регистрируя ангстремы прибывающего света. Утром находила плоды ночного бдения, относила в "контору" и отдавала руководителю лаборатории со словами " накатило сверху". Профессор Аристарх Анатольевич Григорович ценил уникальный дар сотрудницы, без вопросов отсылал чертежи в производство. Там изготавливали опытный образец, который затем отправляли на хранение до лучших времен - назначения его оставалось тайной, как для автора, так и для местных корифеев научного анализа
Несколько лет тому назад Рыбникова изобрела очередное устройство. Григорович, тогда еще живой, скинул образец на тестирование специалистам . Они старались и малость полезного извлекли: представьте, между графеновых стержней, - в их конструкции скрыта новизна, - висит стакан с водой; вода быстро закипает; стакан переворачивается, но кипяток не выливается - ждет плотного контакта с чашкой. Как замена чайнику, он служил пару лет, и, вероятно, так продолжалось бы и дальше. Но утром тринадцатого августа инженер-испытатель Людмила Светлова разбила чашку с кипятком, и в досаде! забросила осколки в прибор. Случилось чудо: восстановились и чашка, и пролитое содержимое - в полном объеме!. Такой результат обрадовал сотрудников, но только не Рыбникову, она думала: "Почему недалекая брюнетка, с миниатюрными мозгами расколола тайну прибора? Неужели творческая мысль нуждается в компании подобного балласта, или здесь поработало слепое орудие "его величества случая": кошка открыла йод, а кто разбил бутылку?"
Разумеется, последовали опыты по восстановлению различных объектов. Случайно установили, что прибор лечит травмы рук. К полудню воображение ученых разгулялось - с помощью прибора оживили несколько сгоревших чайников, и вылечили дюжину болячек. Светлые перспективы рисовались пытливым умам, но ближе к вечеру приключилась история: в зале появились люди в черных комбинезонах. Сотрудники лаборатории ничего не поняли - их будто парализовало на время. Пришельцы потеснили экспериментаторов, упаковали прибор и унесли с собой. У входа в главный корпус их ждали две машины и августовский ливень. Очевидцы потом говорили, что автомобили не имели номеров и вовсе не отъезжали, а просто укрылись пеленой дождя. Отмечались и другие странности : например, после исчезновения машин, грозовые тучи унеслись прочь, лужи высохли мгновенно, а порыв ветра слизал следы протекторов, и заодно сорвал рекламные щиты с фасада здания. Смелые умы напрягли воображение, в результате вылупилась догадка о "лапах" - летающих аппаратах пехоты, снабженных климатическим оружием: якобы кто-то, когда-то видел на испытаниях нечто подобное. В обсуждении гипотез виновница переполоха не участвовала: сразу после инцидента директор института, академик Пресс Сергей Львович, вспомнил о ее существовании.
Место секретаря зияло пустотой, и Рыбникова без доклада прошла в кабинет. Обычно академик встречал посетителей сидя за круглым столом, искусно вырезанным из орехового капа. Стол - редкостью материала, изысканностью образа и отсутствием при нем стульев - подчеркивал избранность Пресса, куда больше, чем громадный портрет президента, с дарственной надписью на немецком языке. По слухам, бродившим в коридорах института, местные корифеи пока не удостоились контакта с уникальным предметом обстановки, и даже лаборанты убирали кабинет под присмотром видеокамер, не прикасаясь к реликту: парадный глянец наводили с помощью телескопического устройства. Однако чудо свершилось: академик встретил Рыбникову с порога, обнял за плечи и усадил за стол напротив себя. Пораженная небывалым приемом, она таки уловила смену декораций: ватной тишиной заложило уши, а воздух наполнился электричеством. " Поразительно, стол-то не простой! Перетекание тока между краевыми каналами! Без дисбаланса ?!" - воскликнула Татьяна.
- Так точно, столик золотой и дорогой, рабочий режим в особых случаях, обеспечивает максимальную защиту от прослушивания, - протрубил академик. - Сегодня вы, дорогуша, такой случай!
Нотки фальшивого радушия разбавили плотный озоновый слой, и слегка рассмешили женщину. Она вгляделась в лицо собеседника, надеясь уловить вербальные признаки настроения. На необъятном, мраморно-красном лице директора, обычно невозмутимом, царила маска простачка, плохо скрывающая вектор эмоций.
- Голубушка! Вы самый молодой руководитель лаборатории, - внимательный взгляд директора впился в лицо женщины, - Вы - ценный специалист закрытого ящика. Но вас угораздило создать опасную вещь... И теперь о вашем таланте известно серьезной структуре. Но мы вас не отдадим запросто так! Мы вас спасем!
- Сергей Львович, я вижу только пользу в моем изобретении. Другим ученым за такие открытия дают ордена, но я согласна на медаль, даже в последней степени..
- Голубушка, экая вы однако шутница, нет, лучше представим - ваше изобретение внедрено повсеместно. И тогда? Правильно - люди перестанут болеть, возникнут демографические и связанные проблемы...
- Есть способы контроля рождаемости. Придумают новые, - примирительно сказала Татьяна.
- Физическое уничтожение - самое эффективное средство! Мы только и делаем, что изобретаем средства уничтожения. А почетными гражданами кто становится? Правильно: изобретатели бомб и автоматов.
- Так мое изобретение вписывается в общую теорию! Больше людей - больше почетных граждан, работающих на уничтожение этих людей!
Директор игнорировал колкость, глубоко вздохнул, поиграл лицевыми мускулами, и снизошел до таинственного шепота:
- Развитие цивилизации под контролем мощных сил. А сегодняшние гости - их посланцы. В общем они следят за равновесием сил в нашем мире. Если изобретение нарушает баланс, его сразу изымают. Вопрос: какая судьба уготована причастным? Надеюсь, до стирания памяти дело не дойдет, но лучше подстраховаться - на время "залечь на дно".
Распространенные бредни - "старший брат следит за нами" - в исполнении маститого ученого позабавили Татьяну, и она выдала:
- "Залечь на дно в Брюгге" - я согласна! Там красиво - каналы, лебеди и кружева. Среди толпы туристов и монашек "чужие" меня не найдут. Можно, я поеду в Брюгге!
- Татьяна Игоревна, бросьте ерничать! вы недооцениваете положение! На вашем месте следует бояться даже собственных детей! Пардон, дети - в переносном смысле. Не смотрите осуждающе, мне известно ваше неприятие института брака. В общем - с завтрашнего дня вы командируетесь в Полянский филиал. Глухая провинция - отсидитесь там, и утрясется здесь. С вами отправим тех, кто утром присутствовал при эксперименте. Назовите фамилии.
- Так вы их давно... никто не опоздал! Значит, Виктор Дымов, Константин Семенович Лузгин и Людмила Светлова; аспиранты Прохоренко и Шерман работали в библиотеке. - Она умолчала о технике-лаборанте Родионе Орехове, который с утра ушел на склад и появился под занавес. Пожалела парня: зачем ему переться в тьму-таракань, неизвестно на какой срок, тем более, оставлять молодую жену с младенцем.
- Дамы полетят самолетом. Мужчины поедут на автомобиле. Команду укрепим лаборантом. Его фамилия Орехов? Он там пригодится. Отправим в филиал опытный образец на испытание - сами придумайте какой! Деньги вам переведут на карточки в понедельник. И еще - напишите-ка объяснение, - вы ни при чем, а чертежи прибора дал вам Григорович, - царство ему небесное, свалим на покойного!
Фиксируя окончание аудиенции, двуглавый орел на зеленом фасаде разродился гимном страны. Директор крутанулся в сторону телефона, с повадкой красного трубача хватил басистую трубку и поспешно поднес к уху. Левой рукой он махнул на дверь, и Татьяна отправилась в указанном направлении. В приемной несла караул по ее душу секретарь с кипой командировочных.
Глава 2.
Когда топчешь каждодневный маршрут, то пройдешь его на автопилоте, даже с закрытыми глазами. Другое дело - люди со стороны. Найти лабораторию "Фотоники и Спинтроники", заброшенную в межэтажные сферы, без точных ориентиров невозможно. Татьяна пробиралась по темным извилистым коридорам и удивлялась, как визитеры не заблудились среди контейнеров и коробок, закрывающих проходы, распознали десятки поворотов, ведущих к цели?! И задавалась вопросом: кто вызвал чужих ? Тут намечались два варианта: первый - в лаборатории спрятаны датчики слежения, которые не определяются внутренними детекторами системы безопасности; второй - кто-то из числа ее сотрудников работает на "чужих", и его сотовый телефон - ориентир в системе чужих! Первый кандидат на поганую роль имелся. С недавних пор Рыбникова презирала своего сотрудника - Виктора Дымова. Точнее с прошлого лета, когда по его вине погибли три человека. Тогда лампасные дяди из столицы прибыли для испытаний военного лазера. Демонстрацией прибора руководил Виктор, хотя председателем комиссии назвался дедок в генеральских погонах. Охранник института, на стадии готовности, заметил в испытательном блоке посторонних, и отправился туда. Разумеется, он сообщил по внутренней связи о своем маршруте. Генерал точно в назначенное время дал сигнал к запуску аппарата, а Виктор включил прибор на полную мощность, хотя мог начать с малых, превентивных величин. Результат, два бомжа и сотрудник охраны сгорели заживо. При расследовании инцидента Дымов перевел стрелки на генерала. "Конечно, такой тип способен на предательство! А кто еще? Охранники Зотова?! Они ведут круглосуточное видеонаблюдение, в курсе технических новинок и, главное, их никто не подозревает. Интересно, среди утренних посетителей были охранники? Кажется, мелькал кто-то в форме, он мог подкинуть датчик. Вот только спрашивается, почему система противодействия промышленному шпионажу, - такая разрекламированная и дорогостоящая, - не сигнализировала о новом средстве наблюдения? "
Лаборатория полнилась веселым гулом. Дымов и Лузгин играли в настольный теннис. Орехов мочалил компьютерных монстров. Светлова пила кофе с девушкой из патентного отдела. Нерабочая обстановка в конце рабочей недели: издавна повелось - в пятницу, после обеда, народ гоняет чаи и создает видимость работы. Татьяна и прежде, и теперь, в должности начальника, терпимо смотрела на пятничную нирвану. "Сегодня нирвана обманчива. Ребята, конечно, веселы, но спины напряжены и взгляды остры! Сейчас я прибавлю яду в композицию! Представляю, сколько будет недовольных" Собрав подчиненных в уголок отдыха, она вкратце обрисовала ситуацию с вынужденным изгнанием в провинцию и вручила командировочные. Сотрудники спокойно восприняли весть о командировки, - никто не возмутился, - без шума и пыли расписались в расчетной ведомости. Людмила Светлова затеяла разговор по телефону - пыталась договориться о присмотре за пятилетним сыном. Техник-лаборант Родион позвонил сестре и родным жены с просьбами о помощи. Дымов - в гараж, чтобы застолбить на завтра лучший трейлер, по сути, дом на колесах Он же нашел прибор для испытаний в Полянске: не сходя с места, предложил портативный образец генератора квантовых эффектов на твердом водороде. Активность Дымова не понравилась Рыбниковой: она, в резкой форме, поинтересовалась, зачем нужен трейлер.
- Мы будем ночевать в трейлере. В нем безопаснее, в случае нападения мы пустим в ход портативный лазер.
- Струсили, - засмеялась Людмила, - жить в гостинице, рядом с нами. Боитесь, что заметут заодно!
- Ничего подобного! Действуем по рекомендациям начальника охраны, - шумно дыша, возразил Лузгин, - Лично я предпочитаю цивилизованные условия. При моих болячках - это просто необходимо.
- Когда вы получили рекомендации?
- Он тут был с полчаса назад. Обещал вернуться!
- А утром его кто-нибудь видел? - спросила Татьяна, как бы между прочим, не обращаясь ни к кому конкретно.
- Ну, если только Людмила, - многозначительно произнес Дымов.
"О, как тут запущено! Вот еще одна комбинация вероятностей. Круг подозреваемых ширится, а главного все нет!" Только она так подумала, как перед ней нарисовался Сергей Зотов. Широко улыбнувшись и поправив кобуру, он объявил:
- Инструктор прибыл. Предлагаю поговорить в кабинете заведующего - чтобы никто не мешал.
- Это не самое спокойное место, - возразила Татьяна, но достала из лабораторного халата связку ключей.
Кабинет, - святая святых Григоровича, - перешел к новому руководителю лаборатории по должности. Со дня смерти старика здесь ничего не изменилось: на стенах дохли от скуки портреты умных старцев, полки и шкафы ломились от книг с дарственными надписями благодарных учеников; запахи сердечных лекарств, трубочного табака и мужского одеколона смешались в неповторимую композицию. Комната будто хранила образ хозяина, и Рыбникова не претендовала на смену образа. Для работы она использовала комнату в глубине лабораторного помещения. Сюда же уединялась редко, в минуты душевной усталости: курила цветные "слим-лайты", пила из тонкой фарфоровой чашечки дорогой кофе, заваренный во французской кофеварке, и отпускала ужас погулять. Порой зверь оставался внутри кабинета, как в предыдущее посещение.
- Пора смазать замок, - произнес с усмешкой Зотов, наблюдая старания Татьяны, -. Я все думал, почему кабинет пустует, оказывается причина в замке. Давайте уж - помогу!
- Ничего, справлюсь, - ответила Татьяна, делая последнее усилие, а в голове у нее крутилось:" масло не поможет, замок всегда заедает, когда ужас внутри", - Вот и открылся. Прошу! Сергей Иванович, ваше место за столом. Тогда мы точно услышим! Можно курить - пепельница на столе...вытяжку я включила.
На секунду она замерла,"выпала из контура", в ожидании прихода зверя. Он медлил - она ощущала его присутствие. Между тем Зотов начал инструктаж:
- Сказанное здесь должно остаться здесь. От вашей бдительности зависит ваша жизнь! Не делайте скептических гримас, а слушайте внимательно! Завтра на самолете долетите до областного центра. Поселитесь в разных гостиницах, в номера на двоих, и чтобы там уже кто-то жил. Бросите вещи и шустро назад - встретитесь в центре города. Осматривайте достопримечательности и активно фотографируйте окружающих. Если заметите подозрительное ....
- Ой, я уже вижу, - прошептала Светлова, округлив глаза на дверь во встроенную нишу, - Там...там!
- Людо...Людмила Владимировна, без паники, я сейчас посмотрю! - Зотов встал из-за стола и направился к нише. В ту же секунду приоткрытая дверь с треском захлопнулась. Зотов несколько раз дернул ручку, потом сказал: - Татьяна Игоревна, дайте ключ!
- Какой ключ - скважины нет?! С той стороны двери -экспериментальный замок, - ей пришлось сочинять на ходу, чтобы скрыть проделки зверя, - Магнитно-голосовое запорное устройство. Открывается паролем, в данном случае, определенной комбинацией слов, сказанными перед дверью. Извините, я не знаю пароля.
- Не знаете пароля?! Минуту назад ниша была открыта, и мне интересно, кто ее открыл? Неужели привидение Григоровича забавляется?!
- Вместо инструктажа и глупых предположений, ищите тех, кто сливает инфу на сторону. В противном случае, куда бы вы нас не спрятали, они найдут, - резко ответила Татьяна.
- Вот-вот! Сперва начнут искать в Полянске! - подхватила Светлова, - Можно уехать в деревню Ключи, на дачу к моей подруге, она до октября за границей - идеальное укрытие!
- Ключи не подходят - нарушение приказа! Эх, кабы я знал, кто враг! Если змей из моих пацанов, то вам лучше находиться отсюда подальше. А если субчик из ваших, то он в Полянске себя выдаст. Только будьте начеку!
- Милое дело - исполнять роль живца! - Татьяна встала и демонстративно распахнула дверь кабинета, - Сергей Иванович, прошу держать меня в курсе расследования и слать сообщения. Надеюсь, электронный адрес вам известен! А сейчас извините, я устала!
Зотов хотел что-то спросить, но, видя отрешенное лицо Рыбниковой, махнул рукой и вышел, за ним следом выскочила Светлова. Татьяна постояла в дверях, убедилась, что лаборатория пуста и вздохнула с облегчением. Больше всего на свете она любила одиночество. "Теперь можно поговорить с ужасом. Ну, темнота, собирайся на встречу с хозяином. Только веди себя хорошо, без мистических штучек"
ГЛАВА ТРЕТЬЯ. БЕССОННАЯ НОЧЬ. ТЕНИ ЧУЙСКОЙ ДОЛИНЫ-1
Под окнами спальни громоздился силуэт подъемного крана, а чуть поодаль мучилась бессонницей и сверкала огнями телевизионная башня. Татьяна смотрела в ночное небо, - августовские звезды мягко вибрировали, а полная луна неспешно плыла к апогею, - спать вовсе не хотелось: события пятницы дробились на фрагменты, требовали осмысления. Интересная фильма получилась: незнакомые люди вошли в строго охраняемый институт, без проблем нашли опытный образец, - а ведь в институте масса приборов, -и без писем-накладных забрали его. Теперь ей стало понятно, почему охрана не возникла на пути пришельцев, почему ее подчиненные, да и она сама, так спокойно восприняли операцию чужих, так и последующие сообщения: о командировке и реальной опасности. Равнодушие людей несомненно результат давления на психику, источником которого были пришельцы. " Но странно то, что эффект от давления продолжался несколько часов. А вдруг на его длительность повлияла специальная аппаратура, тайно установленная в лаборатории?" Она вспомнила, что перед уходом домой, по инструкции, проверила электрические приборы, и удивилась, почему до нее никто не выключил компьютеры! "Возможно, один из компьютеров выполнял функции датчика слежения, а другой излучал волны, давящие на психику?! И кто же у нас в лаборатории ответственный за компьютерную технику? Зотов - тихий и спокойный Зотов! Значит, его следует включить в круг подозреваемых, тем более, что Григорович намекал на особый интерес Зотова к секретным разработкам института. Вау, все подозреваемые! Не на кого положиться! Кажется, я становлюсь параноиком! Так нельзя - всех подозревать! Надо взять себя в руки, и перестать бояться неизбежного! Вспомни, дорогая, свой девиз - "Познавшему смертельный ужас - страх ни по чем!"
Мысли Татьяны обратились в далекое прошлое. Туда, где она впервые познала страх в нескольких видах. Туда - в чудную долину, в странную долину! Небольшой поселок "Белая Арба" находился в пяти километрах от узловой станции Чу: здесь местные жили подсобным хозяйством, а некоторые промышляли сбором конопли. Именно в этом месте обосновались старшие Рыбниковы - Петр Афанасьевич и Людмила Ивановна. Место определилось не случайно: во время афганской компании дед получил травму позвоночника, и не мог двигаться без обезболивания. "План" помогал ему загнать боль внутрь. И спокойная жизнь здесь гарантировалась удаленностью от больших городов, а что еще нужно - саманный домик на окраине, с виноградником и фруктовым садом, за околицей - травянистые заросли запретного лекарства, через дорогу от усадьбы - прозрачный ручей с раками и чудными рыбами.
Летние каникулы заканчивались, осталось две недели августа, когда родители десятилетней Татьяны - Игорь Петрович и Светлана Семеновна решили проведать родителей. Поездку замутила мама: в прошлое лето она, - археолог по специальности, преподаватель истории Полянского педагогического института по профессии, - нашла в кургане возле ручья интересные окаменелости, и весь год мечтала продолжить раскопки. Отец, - по весне перенесший злейший и практически запущенный бронхит, - мечтал о целебном воздухе и натуральной пище. Так они втроем очутились в средине августа одна тысяча девятьсот девяносто какого года в Чуйской долине.
Старики приготовили гостям богатое угощение. Стол накрыли во дворе, в беседке, под тяжелыми гроздьями зреющего винограда. На встречу пригласили несколько местных старожилов - спутников деда по охоте и рыбалке. Татьяне скучала, но разговоры взрослых слушала, а рассказ старого казаха Таймаза запомнила. Впрочем, как и его самого. В черном чапане, - в такую жару!- коренастый, кривоногий, с лицом старого ящера и бородой Хоттабыча, - он торжественно въехал во двор на породистом скакуне гнедой масти. Поговаривали, что, благодаря скакуну, старик уходил от автомобильных погонь местного отдела милиции. Это было также верно, как и то, что он держал в тайных местах долины окультуренные плантации конопли и собственные схроны. Когда разговор за столом зашел об археологии, Таймаз выдал, что на третьем километре дороги по направлению к станции, если взять вправо метров двести, есть большой курган. В давние времена жители аула пытались использовать его под кладбище-мазар, но безуспешно: быстро выяснилось, что тело кургана пронизано ходами и пещерами, как сыр - дырками. И тогда аксакалы вспомнили предание, будто в тех пещерах во время гражданской войны хан Курмангазы, - хозяин местных земель, - спрятал сокровища рода и наложил проклятие на всякого, кто их тронет.
- Место шибко-шибко плохое - люди боятся. Казахи нашего аула особенно! И правильно делают! Слуги хозяина - шибко- шибко стерегут!" - прокаркал Таймаз и зловеще засмеялся.
- А что случилось с теми, кто туда ходил? - спросила мама.
- Да, какие там наблюдаются явления? Может провалы во времени, или пространственные перемещения? - Игоря Петровича, в первую очередь, интересовали физические аномалии, ведь он работал в Полянском филиале Института Физики Твердого Тела.
- Сам не ходил, но люди сказали давно! Смелому дает, слабого убивает!
- Обычное?! Зачем так говоришь, дорогой, если сам не был? Там люди память теряют: постоят, постоят, а потом идут без глаз дурные вовсе. И теряют путь, пусть их ищут - так и не найдут! Видел таких людей...
- Таймаз-ага, дорогой, зачем пугаешь моих гостей? Я тебе верю - конец связи, - вмешался дед, благодушно посмеиваясь и набивая папиросы планом, который принес и выложил на стол, не таясь.
- В самом деле, природа сказочная! Лично я таких больших стрекоз и бабочек не видывала раньше, -бабушка направила разговор в более спокойное русло, - А травы - выше человеческого роста. И разве не странно, что в нашем ручье водятся моллюски в раковинах. Такие, наверное, в Японии за большие деньги продают. И раков - просто тьма! Голос бабушки маятником качался между "тьмой" и "травой", и завлекал Татьяну в глубокий сон, приправленный непередаваемым запахом "забитого косяка".
Татьяна не зря считалась "странной девочкой" - странное вокруг и около она вносила в долговременную память, чтобы при случае проверить. Но пещеры с тайным кладом она хотела обследовать незамедлительно. Предыдущим летом Татьяна целый месяц жила в поселке и познакомилась с ровесниками: правда, они говорили по-русски плохо. Она думала соблазнить их на вылазку: с утра пораньше побежала к запруде - там купались и ловили рыбу дети постарше. Прошлогодние друзья Жантас и Акбай сделали вид, что незнакомы с ней, зато девчонки Шолпан и Сания обрадовались подружке. Но с ними Татьяна не собиралась делиться - обязательно проболтаются сестрам, а те скажут родителям. Она решила найти спутников среди пацанов. На берегу заприметила трех новеньких, - по виду близких родственников, загорелых до черна, с синими глазами и выгоревшими на солнце русыми волосами. Татьяне не стояло большого труда познакомиться с ними - сбегала домой и принесла на берег волейбольный мяч. Мальчишки действительно оказались двоюродными братьями - погодками: Максим, Славик и Андрей Соколовы. Выяснилось, что они слышали про курган от собственной бабушки, - бывшей учительницы русского языка в национальной школе.
- Бабушка говорит - там пустота - только камни и трава. Но можно сегодня проверить, - предложил старший мальчик - Андрей.
- А давайте...давайте последим за курганом?! Что там есть. Лаборатория нарков или схрон - вдруг там скрывается беглый маньяк. Я видел по телеку, в Чимкентских Новостях, о Чуйском маньяке. Он всегда ходит в черном кожаном плаще и старой ковбойской шляпе, - Глаза Славика округлились от возбуждения.
- Круто! - воскликнул Максим, - Охота на маньяка. Надо лежать в дозоре с четырех сторон объекта. Это называется ...река... рекогносцировка, - Максик был единственным сыном капитана Московского погранотряда и слышал это трудное слово на разводе караулов.
- Тоже мне следопыт-охотник! А кто испугался барана? Дал деру! - засмеялся Андрей.
- Так он бодючий... ууу..рога острые...
- Ладно, - Татьяна исправила наметившийся крен в теме, - Я согласна! Сначала наблюдение со съемкой местности. У меня есть Зенит-ТТЛ. Только мне нужно больше фотопленки.
Разговор тут же переключился на сравнение марок фотоаппаратов: у троих были фотоаппараты ФЭДы . Ребята так увлеклись обсуждением, что почти забыли о вылазке, но в конце концов договорились, что завтра с утра сфотографируют курган и окрестности, а потом - на станцию за фотопленкой и батарейками.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ.
День подходил к концу, когда с дальних холмов вернулись родители Татьяны. Мама рассказала, что прошлогодние раскопки засыпаны оползнем, требуется техника, чтобы убрать тонны земли.
- Светлана, а ведь это человеком сделано! Кто-то сильно не желает видеть нас там...
- Да кто мог знать, что мы вернемся на это место?! По твоему, какой-то псих сел на трактор и снес половину холма. Бред!
- Совсем не бред, взрывчаткой Си-2 еще не то можно разрушить.
За ужином, когда старые и молодые Рыбниковы собрались за одним столом, в деревянной беседке, увитой гроздьями винограда, и пили зеленый чай с малиновым вареньем, разговор вновь зашел о несостоявшихся раскопках. И вновь отец выдвинул предположение о человеческом факторе.
- Да, скорее всего сынок ты прав! Последнее время в долине странные вещи творятся. Тут неподалеку от станции иностранцы, вроде немцы, второй год съемку местности ведут...Так вот с неделю назад два человека из их лагеря ушли в нашу сторону и не вернулись. На днях участковый показывал фото, - один-то из местных, а другой блондинчик, кудрявый, с бородкой. И как они могли заблудиться, ведь этот казах, Еркен, знает степи с пеленок?!
- А что нужно иностранцам? - спросила мама, накрывая рукой пиалу.
- Она, зараза, "божья трава"! Вроде собираются строить завод по переработке конопли. Может, просто землицу скупают! А там наверху, чиновники только рады, за иностранные денежки ... и мать родную продадут...
- Отец, ты думаешь, кто-то из местных убрал иностранца? Кстати, ты кому-нибудь говорил, что мы приезжаем?
- Да уж всем похвастался, не удержался, как вы позвонили, так и начал хвастать, - осуждающе сказала бабушка и долила кипяток в заварочный чайник. Дед закашлялся и вышел из-за стола.
- Опять за дурью! Пока не покурит - не успокоится. Дед не хотел вас пугать, но раз Таймаз к нам заявился без приглашения, то вы должны знать про него. На вид вроде старик, на самом деле ему нет и шестидесяти. Казахи его бояться и русским ничего о нем не говорят. Мы тоже поначалу ничего не подозревали. Товарищ деда, Сейткул рассказал нам про местные порядки и предупредил, что, без согласия Таймаза, в степи даже ступить нельзя...Он тут вроде казахского барона. А потом исчез Сейткул. И до сих пор нет - уже полгода. - Бабушка вытерла платочком набежавшую слезу, огляделась по сторонам и зашептала:
- Дед-то уверен, что Сейткула убрали люди Таймаза. Говорят, у него в степи своя армия - бандиты разные, наркоманы. Попомните мое слово, Таймаз еще появится, он заинтересовался вами...ох, не к добру...
Людмила Ивановна оказалась права. Под утро яростный лай соседского пса разбудил Татьяну. Она приоткрыла створку окна и посмотрела на улицу. На дороге возле дома просматривались контуры тупорылой машины. В молоке тумана фигуры людей у ворот чудились бесплотными призраками. Соседский пес уже не захлебывался лаем, а подвывал тонко и протяжно. Кто-то, возможно хозяин, бросил камень в пса: на задушенной ноте вой сорвался в обиженный визг. Все вместе: и липкий холодный туман, заползающий в комнату, и зыбкие тени у ворот, и чужой джип, и тоскливый вой дворняги напоминали сцену из кошмарного сна. Татьяна поспешно закрыла окно и с головой ушла под одеяло. Любимое убежище маленьких детей подарило ей защиту, только ненадолго. В спальню заглянула бабушка с известием, что Таймаз приглашает гостей долины на автопрогулку по окрестностям. Татьяна вспомнила вечерний разговор: сердце ее ошалело вздрогнуло и пустилось вскачь . Она решила остаться, сказаться больной, но появилась мама и защебетала как птичка о необходимости сфотографировать чудный рассвет. "Ведь папа не зря подарил тебе фотоаппарат?!"
В то утро Татьяна как бы не замечала красот степи: ни палитры рассвета, ни безбрежности просторов. Она, без всякого умственного напряжения, машинально, снимала кадры восходящего солнца, а сама будто чего-то ждала: тело ее превратилось в одно большое ухо, которое ловило малейшие звуки. А все вокруг, и холмы, и степные травы, и река, бегущая с гор, и темное озеро, окольцованное пушистыми камышами, - буквально все дышало безмятежным покоем. Возможно, прогулка так и осталась бы в памяти Татьяны пустым негативом, но вскоре выяснилось, что старик-казах приготовил им сюрприз. Возле очередного холма, на берегу реки, он остановил машину и сказал:
- О Таймаз, так это вы место раскопок нам показываете? - удивился отец, - А холм случайно не в зоне отчуждения? Вдруг на землях будущего завода?
- Я сказал - можно! Копайте...золото найдете - мне отдайте. Всякий шара-бара пускай ваша! Идите, смотрите, с той стороны копали, мал-мала оставили инструмента! - Смех старика напоминал скрип несмазанного механизма.
Втроем они обошли холм. Со стороны реки его покрывали густые заросли диких трав. На первый взгляд - никаких видимых примет вмешательства человека! Отец не успокоился, поднялся выше и нашел небольшую, прикрытую хворостом, яму Мама лишь огляделась вокруг и тут же сделала вывод:
- Игорь, ничего перспективного, в смысле археологии: совсем не скифский, и даже не курган. И вообще ! Я не вижу причин...тут находиться! Далеко от поселка! Страшно - люди пропадают!
- Светик, всего один раз сюда приедем, возьмем мотоцикл у родителей, немного покопаем, а потом решим. Знаешь ли, мне тоже не по себе, но я не хочу показывать недобитому басмачу, что испугался. Отказываться прямо сейчас не разумно...Давайте поищем инструменты!
Две лопаты, ведро, топор, перчатки, щуп и бутыли с водой нашли чуть выше раскопа, в каменистой расщелине. Здесь же рядом виднелись следы недавнего костра. Оглянувшись назад, Татьяне увидела примятые травы и сломанные кусты: она подумала, что кто-то бежал вниз, не разбирая дороги. Между тем мама, тщательно осмотрела найденный инструмент:
- Похоже, люди работали серьезные - лопаты титановые... Спрятали хорошо.... Значит, собирались вернуться...
- Вот и я говорю, что искали не дилетанты! Нам стоит попробовать, - В глазах отца загорелся азартный огонек искателя приключений, а в движениях появилась уверенность организатора работ.
Мама уловила настроение отца и, как обычно, подстроилась. Спускаясь с холма, она уже составляла планы на завтра, прикидывала, что взять для работы. Одна Татьяна не разделила оптимизма родителей: она по-прежнему испытывала тягостное беспокойство. Между тем экскурсия по степи продолжалась. Следующий пункт Таймаз объявил заранее: "Сейчас покажу логово капиталистов" К стоянке иностранных геодезистов Таймаз подъехал, как хозяин. Велел Рыбниковым от машины не отходить, а сам ушел в сторону полевой кухни. Татьяна видела, как его встретили два казаха в белых халатах и поварских колпаках, и как они втроем о чем-то беседовали, поглядывая в сторону машины. Иностранцев не было видно, вероятно, они уже отправились на задание. Сама стоянка выглядела просто: несколько палаток и большой металлический ангар, сверкающий на солнце профилем. Размер этого сооружения наталкивал на мысль, что иностранцы обосновались тут надолго. Минут через десять Таймаз вернулся с мешком, который торжественно вручил папе со словами: "Кто работает на меня, тот не голодает!"
Когда Татьяна доходила до этого момента в своих воспоминаниях, она всегда сожалела: " Ах, если бы тогда кто-нибудь из них крикнул мерзкому старику: "Пошел ты к черту!" Может все и сложилось по-другому!" Но в тот момент Таймазу никто, ничего не сказал. На обратном пути родители молчали. Татьяна же ломала голову над вопросом, как поступить: сказать им о предстоящем походе на станцию или без спроса ускользнуть сразу после завтрака. " Конечно, второй вариант предпочтителен, но где взять деньги на покупки? Может, у дедушки попросить?! Только он один не будет спрашивать: зачем и почему!" В конце концов она выбрала второй вариант. Дома Рыбниковых ждал обильный завтрак: дед с утра наловил форели в ручье и сварил уху на летней печке: бабушка напекла гору оладий, в том числе Таниных любимых - с яблоками. За столом сидели долго: было весело, взрослые много шутили: дед припомнил байки из жизни аборигенов. Это был последний спокойный сбор всех Рыбниковых!
Татьяна очнулась от воспоминаний - замерзла, - из открытого окна несло утренней прохладой. Небо постепенно светлело, но звезды горели ясно: вот сорвалась одна звездочка, следом вторая, - конечно, не в том месте, где ожидалось, - где-то на периферии небесного склона , так что падение скорее зачлось сознанием, и как всегда, Татьяна не успела загадать желание. ( оно звучало бы так: темное непознанное, поселившееся во мне, изыди вон). Часы показывали четверть третьего - ложиться спать не имело смысла, все равно скоро вставать и ехать к первому рейсу. Она прошла на кухню и сварила крепкий кофе. С кофейником и пачкой сигарет на подносе вернулась в спальню, села на прежнее место. Попыталась настроить ленту воспоминаний, но кадры дробились и пропадали, - на ум приходили посторонние эпизоды, - стройной картины случившегося не складывалось. Она бросила попытки, и вышла на балкон. Очертание города, обрисованные крышами домов и маковками церквей, постепенно обрастали жизнью. Вначале проснулась, загудела и заискрилась кольцевая автодорога, следом пыхнуло рекламное освещение - гирлянды неона и ксенона прочертили сложный план, и , наконец, поливальные машины смыли остатки ночного грима. "Вот и ночь прошла" - с удовлетворением подумала Татьяна. До отъезда в аэропорт оставалось еще пара часов.