-А что будет, если их не контролировать? - спросил, ни к кому не обращаясь, шериф Эдуард, явно впечатлённый видом и размерами Стражей Портала.
- Ничего не будет, - отозвался Местный, не поворачиваясь к нему, и всё так же лениво помахивая хвостом.
- В смысле? - заинтересовался Ульян, по всей видимости, любознательный молодой Человек.
- Камни будут. Деревья будут. Нас и вас не будет, - и Хозяин Иглинов пошёл к Роще, откуда медленно и как-то торжественно, выходили огромные и неведомые Людям твари.
Он подошёл к каждому Стражу, осторожно - как было видно - дотрагивался руками до головы каждого из них, и что-то при этом шептал.
- Молиться, - высказал предположение Егор, - Очень даже к месту.
- Благодарит! - откликнулся молчавший до сих пор другой Местный, - Так заведено давным - давно.
Назар-гнарл горестно вздохнул - по "страхолюдности" он теперь ни в чём не уступал Стражам ... а некоторых даже и превосходил.
Пошептав что-то на ухо последнему Стражу, Хозяин Иглинов вдруг быстро вернулся к Людям. Да что там быстро - бежал, можно сказать.
- Почему ты опять не стал Человеком? - без всяких предисловий начал он,обращаясь именно к Назару - Ведь Зло уже покинуло нашу Планету.
- Не знаю, - беспомощно развёл тот руками и перевёл взгляд на Егора, - Может, ты знаешь, "рыбонька" моя?! (Примечание: см. Первую и Вторую книги.)
- А откуда тебе про него известно? - опять подскочил к Местному Шериф Эдуард, - Эти "напели"? - и он пренебрежительно кивнул в сторону уже почти скрывшихся за Рощей Стражей.
- Да, они. И они же сказали мне, что я должен сделать, чтобы вернуть ему Человеческий облик.
- Вперёд! - гаркнул Егор, да так громко, что девочка Леночка, всё ещё сидевшая у него на руках, закрыла ушки руками.
- Попрошу отойти посторонних, - Хозяин Иглинов многозначительно посмотрел на Шерифа Эдуарда и его людей.
- Ну уж нет! - тотчас возмутился тот и подошёл к Назару-гнарлу так близко, будто хотел схватить его за руку и не отпускать, - Мало ли о чём вы тут сговориться сможете! Тем более, что ваши дети на колени перед этими - презрительный взгляд в сторону Местных - становятся! Никуда не уйдём!
Его люди, до того сидевшие на траве и без всякого интереса наблюдавшие за происходящим, вскочили на ноги и пошли к говорившим, беря их в кольцо.
- Пусть он останется, - покладисто ответил Хозяин Иглинов и показал на Ульяна.
Шериф Эдуард, тоже посчитавший, что опять перегнул палку, согласно кивнул головой, и вместе с остальными отошёл подальше и от них, и от Рощи.
А Ульян выглядел очень недовольным.
- Не люблю , когда за меня решают, - ворчал он негромко, - И чужих тайн не люблю.
- Своих хватает, - многозначительно посмотрел на него Хозяин Иглинов.
Ульян заметно вздрогнул, будто его ударили.
- Да тут у всех, можно сказать, есть что-то, о чём вспоминать не хочется! - Егор уже начал волноваться, что Хозяин Иглинов не поможет его другу, - Не тяни, начинай!
- - Есть одно "но".
- Ну как же без этого! - попробовал усмехнуться Назар-гнарл, да только страшенная звериная морда этого проделать не могла.
- Да начинай уже! - не выдержал и Ульян.
- Повторяю, - есть один момент, который тебе точно не понравится, - и он без всякого страха взял Назара-гнарла за переднюю лапу.
- Что бы это ни было хуже - просто некуда ... Поэтому, говори уж!
Ты слишком долго пробыл в зверином облике, поэтому ... он будет к тебе возвращаться...иногда.
Егор невольно присвистнул, Ульян закашлялся, а девочка Леночка совсем серьёзной стала, хотя и до этого не очень радостной выглядела.
- Я смогу это контролировать? - только и спросил Назар-гнарл.
Хозяин Иглинов молча покачал головой.
- Но ведь выбирать мне не приходится ... так что, давай! Освобождай меня от этого проклятья!
- Иди за мной!
Хозяин Иглинов пошагал к Роще опять же, остальные потянулись за ним.
Подойдя к дереву, названия которого никто из Людей не знал, да и не думали этим озабочиваться - растёт себе дерево , и пусть его, - Хозяин Иглинов остановился и протянул к нему руки, что-то негромко напевая себе под нос.
- Может, мы подпоём? - без всякого почтения к происходящему вопросил Егор, - Для большего эффекта?
Но девочка Леночка тут же зажала ему рот ладошкой.
Ветви дерева вдруг зашевелились, будто откликнулись на призыв Хозяина Иглинов, одна из них стремительно вытянулась в сторону Назара, мгновенно обвила его и утянула ввысь.
- А-а-а-а! - заорал Егор, бросаясь на помощь другу.
Но Ульян успел схватить его за руку, и хватка у паренька оказалась железной. Да и девочка Леночка, про которую Егор начисто забыл, повисла у него на шее, не переставая повторять, - Стой! Навредишь!
- Ну, ждите! - сказал Хозяин Иглинов и пошёл прочь.
Егор сел на траву, бережно посадил девочку Леночку рядом с собой, Рядом же пристроился и Ульян. Все молчали, но то и дело наверх посматривали, - туда, где в листве исчез Назар-гнарл, будто растворился. Да и по сторонам поглядывали - ведь Стражи Рощи где-то поблизости должны были находиться.
- А эти Стражи, - начала тут девочка Леночка, - Что они ... едят?
- Думаю, траву - как источник витаминов, - назидательно начал Егор, скосив глаза в сторону Ульяна, мол, не пугай ребёнка!
- Или Иглины им рыбку в клювах приносят, - охотно поддержал его тот, - Что-то слышал про это.
- А я чувствую запах крови, - Леночка усиленно принюхивалась к чему-то.
- Рыбья, - махнул рукой Ульян, - Я прав был.
Но и он и Егор руки поближе к поясу опустили, где Ганы верные дожидались своей очереди "поработать", - как правило, ожидание было не долгим.
- Да не мог он нас бросить, - одними губами сказал Егор Ульяну, - Тварей своих мог на нас без всяких уловок натравить, но не сделал этого.
- А здесь другие есть, - уже громко сказал Ульян, и кивнул куда-то в сторону.
Егор посмотрел ... и не обрадовался.
У соседних деревьев, совсем, можно сказать, близко, стояли байтсы, - существа, любившие ... мясо, и ничего кроме него.
- Почему не нападают? , - думал Егор, - Они же "безбашенные" ...
- Интересно, интересно, - думал Ульян, - Не несутся на нас ... обычно, им и наши серебряные пули - "не указ" ...
Егор встал и опять взял Леночку на руки, велев ей держаться за его шею как можно крепче, чтобы стрельбе не мешать.
- Они не подойдут! Вдруг рассмеялась девочка, - Меня боятся!
- Неплохо, совсем неплохо, - сказал Егор, но Ганы из рук не выпустил.
Ульян стоял рядом, непрерывно оглядываясь. И, похоже, высмотрел ещё кого-то. И тяжело вздохнул.
- Ну и кто там ещё у нас? - правильно понял его Егор.
- Да всякой твари по паре.
- Стражи?!
- Нет, поменьше будут ... но не менее зубастые.
Егор, не спускавший глаз с с постоянно перемещающихся в каком-то странном возбуждении байтсов, позволил себе бросить один взгляд в ту сторону, которую "держал" Ульян.
- Ну и напасть ... Да я половины из них не знаю, как зовут.
- А бывал здесь раньше?
- На этой стороне мало кто из наших бывал.
- Есть шанс "познакомиться".
- Вполне мог бы обойтись и без этого, но ...
Закончить он не успел. Стоящее напротив огромное дерево с непередаваемым шумом и треском как бы раскололось надвое, и из глубин его ... вышел ... или вышло, а похоже, что и выползло ... нечто - голова и торс человека, внизу - змея змеёй, кроме рук ещё и щупальца болтались ...
Егор тотчас поставил девочку Леночку за своей спиной, которую Ульян защищал ... как бы.
- Что-то новое, - прохрипело Нечто, - Таких ещё не видывал.
- Да и мы тебя впервые видим, - ответил Егор, а сам подумал, что если выйдет живым из этой передряги, Хозяина Иглинов порвёт на части. Своими руками, которые в данный момент привычно и уверенно сжимали Ганы.
- Мы - первые везде! - горделиво поведало Нечто, а само , хоть и неторопливо, а всё ближе к Людям подбиралось, - На всех Планетах - Мы Цивилизацию начинали, да! Мы, да Драконы ещё, - ладно, признаю это, нам не убудет.
Одно из его щупалец вдруг метнулось к Егору, и мгновенно замотав всего, поднесло к глазам своего хозяина.
- Он блокировал Ганы! - почему-то хрипел и Ульян.
Егор скосил глаза - так и есть, и Ульян в куль замотан.
- Что ищете здесь? - хрипело Нечто зубастой пастью уже в нескольких сантиметрах от лица Егора.
- Хозяин Иглинов привёл нас сюда , чтобы друга моего исцелить от гнусного заклятья, которое превратило его в Гнарла.
Наверное, такое происходило не раз, потому, что Нечто тотчас уставилось на то дерево, которое утащило Назара.
- А потом - что?
-Уйдём.
Но Нечто, похоже не очень-то и поверило, потому, что начало разевать пасть ... всё шире и шире. Егор забился в кольцах щупальца, но безрезультатно.
- Дядюшка! - вдруг раздался голосок Леночки, - Дядюшка! Не шали! Они хорошие!
Нечто замерло на миг, пасть захлопнулась.
- Ты кто ещё такая?! - с непередаваемым изумлением спросило оно, наклоняясь поближе к девочке.
- Родня, дядюшка! Мама мне про вас много рассказывала. Но я ведь вас раньше не видела, поэтому не сразу признала.
Нечто подхватило Леночку другим щупальцем и ...
- Узнаю! - захрипело тотчас , но уже радостно, - Кровь одна!
- Отпусти, дорогой дядюшка, моих друзей и защитников! Я от них только хорошее видела!
Щупальца будто кто отбросил от Егора и Ульяна и они повалились на траву, пытаясь отдышаться.
А Нечто, радостно что-то сюсюкая, уползало в ствол дерева, унося с собой девочку Леночку.
Всё ещё кашляя, Егор с трудом встал на колени, выставил Ганы перед собой ... бесполезно, они не работали.
А девочка Леночка тут обернулась к ним и совершенно спокойно ручкой помахала и улыбнулась - не беспокойтесь, мол, со мной всё в порядке - и есть и будет. В тот же миг ствол дерева, опять же с грохотом и треском, сомкнулся.
- С такой роднёй ... - начал Егор, , с трудом поднимаясь на ноги - ощущение было такое, будто на нём "весь день воду возили".
- Не пропадёшь ... здесь, по крайней мере, - закончил за него Ульян, тоже тяжело вставая на ноги.
А тут где-то высоко зашуршали ветки дерева и раздался звук падения тяжёлого тела.
Егор замер и даже зажмурился.
- Назар! - Ты теперь у нас кто? - спросил осторожно.
- Человек! Как был, так и есть! - услышал он бодрый голос друга.
А когда Егор обернулся, Ульян уже жал руку Шерифу Назару, и оба широко улыбались.
- А я вас, оказывается, видел! - искренне радовался Ульян, - Вы как-то в наш Город заезжали, у вас ещё Хорс был - такой умный и послушный!
- Яша - любимец мой! Где-то он теперь ...
Егор молча подошёл и приобнял друга за плечи.
- С возвращением! - пробормотал, но с таким чувством, что и так понятно было - рад безмерно.
- Ну, возвращение-то не совсем полное, сам слышал, что Местный сказал, И ещё скажу вам, ребята, что процесс возвращения был очень болезненным.
Он приподнял свою знаменитую безрукавку - (Примечание: см. Первую книгу.) - вместе с рубахой ... тело его представляло собой один сплошной кровоподтёк.
- Заколдовать меня - меньше минуты ушло, а вот вернуть нормальный вид ... - и он болезненно сморщился.
- Да так всегда бывает, - "зафилософствовал" Егор, - Один быстренькл ... наложит, а потом - лопатой не разгребёшь.
В этот момент их будто вихрь подхватил - и они оказались за пределами Рощи, где стоял Хозяин Иглинов, явно их поджидая и, как всегда, лениво помахивая хвостом.
- Долго же вы, - сказал он неодобрительно.
Но на исчезновение девочки Леночки никак не отреагировал, - может, знал, что именно так всё и будет ... может, его это совсем не интересовало.
- Так то не наша вина! Процесс лечения часа на два затянулся! - охотно ответил ему Шериф Назар - рад ведь был безмерно.
- Часа два?! - так и вскинулся Местный, - Двое суток прошло!
Егор присвистнул по всегдашней своей привычке, Но это ещё больше не понравилось Местному.
- Вот этого не надо! Мы этого не любим! Звуки эти пронзительные... - но спохватился тут же и уже спокойнее продолжил, - Ваш Шериф Эдуард ..
- Не наш! - хором ответили Назар и Егор.
- Ваш, ваш, - Человек же! ... Так вот он сначала надумал со Стрелком, опять же вашим, тягаться в меткости ...
- Пустой номер! - опять хором сказали Назар и Егор, - и Ульян тоже.
- - С трудом остановил! Пригрозил позвать птичек моих, - это помогло. Потом он стал рваться в Рощу ... и если бы ему это удалось ... вы бы из Рощи уже не вышли.
- И как же тебе удалось его остановить? - удивился Ульян, который лучше всех знал неукротимый характер своего шерифа.
- Да вот этими самыми словами т остановил.
- Оставь нас на минуту, - сказал вдруг Ульян, ставший вдруг невероятно серьёзным.
Идите за мной потихоньку, - согласно кивнул головой Хозяин Иглинов, и неторопливо пошёл вперёд.
- Шерифу Эдуарду ничего нельзя рассказывать, - без всяких предисловий сказал Ульян, - Я знаю его характер ... бешеный просто. Но храбрый до одури и в беде не бросает. Поэтому за ним люди и идут. Боюсь, он очень заинтересуется ... этим Нечто. И полезет на рожон ... Со всеми вытекающими.
- Но что-то ведь надо сказать! - Назар и Егор переглянулись.
- Скажем, что ... заснули, ничего не видели. Усыпили, мол, нас неведомым образом ...
_ А когда проснулись - я уже явился пред вами собственной персоной! - рассмеялся Назар.
- А про девочку что говорить?
- Да то же самое! Уверяю, он настаивать не будет, поскольку ... за Человека её не считает и не озаботится её исчезновением.
- Годится! - одобрил Егор.
И они ускорили шаг.
Но их уже заметили и бежали навстречу. Похоже, возвращению Назару Человеческого образа обрадовал всех. И даже вся "братия" Шерифа Эдуарда, не отходившая от него ни на шаг, шумно выражала свой восторг.
-И Стрелок Юрий тоже ликовал, да побольше других. А вот Арианин ...
Арианин стоял в сторонке. Улыбался, да, но как-то вяло, что ли. И Шериф Назар сразу понял его состояние, - так уж получилось, что опыт общения с Арианами- контрабандистами был у него побольше, чем у других.
Арианин просто боялся. Всего и всех. Ну, чтож, может, происшедшее послужит ему неплохим уроком на будущее и он найдёт себе другой способ зарабатывать на жизнь.
А про девочку Леночку только Стрелок Юрий спросил, предварительно основательно повертев головой во все стороны - может, отстал где ребёнок.
- Знать не знаем, ведать не ведаем, - как и договорились, отвечал за всех Егор.
А улучив момент, когда на него никто не смотрел, подмигнул Юрию, и тот понял, что объяснения подождать придётся и согласно кивнул головой.
- По домам вам теперь всем пора! - прямо-таки возвестил тут Хозяин Иглинов.
А никто и не возражал.
-- Лодку дай! - прямо-таки потребовал Шериф Эдуард, - Или хоть плотик какой. А то вель через вашу Реку вплавь не переберёшься.
- Реченька наша к нам, Основным Жителям, очень добра. А вот чужаков не жалует, это правда.
- И что же, вы спокойно с этими монстрами купаетесь, что ли? - опять проявил любознательность Шериф Эдуард.
- Через Мостик пройдёте, я покажу, - не ответил на вопрос Хозяин Иглинов, - Идите за мной!
И он очень даже быстро пошагал вперёд.
- Ты скажи, жук какой! - вроде как и восхитился Фмлмпп, - Правду они нам сроду не говорили.
- И не надо! Сами до всего дойдём, своим умом! - Шериф Эдуард поспешил за Местным, - Не отставай, Филька, а то опять в какую-нибудь передрягу попадёшь!
Шериф Назар, Егор и Юрий пошли вслед за ними. А в самом конце поплёлся и контрабандист Арианин.
- Кто-нибудь про Мост что-нибудь слышал? Спросил Юрий.
- Нет, конечно! - Егор оглянулся на Арианина, но тот только беспомощно развёл руками.
- Смотрите, Эдичка какой весёлый идёт! - заметил Егор, - Для него этот Мост - тоже, можно сказать, сокровище обретённое! Будет на эту сторону со своими приятелями гонять! Так и до Портала в Роще когда-нибудь доберётся ...
- Да тут что-то не так! Местный хочет нас побыстрее спровадить, а Мост ... взорвёт, думаю, - предположил Шериф Назар.
- Взорвёт, как же, - услышали они тяжёлый вздох Арианина, - Тут другие методы задействованы.
- Знаешь что-нибудь? - тотчас обернулись к нему друзья.
- Предполагаю. Поскольку суровый жизненный опыт имею.
- Так не воруй чужих детей - жизнь-то, глядишь, и наладится!
- Мост! - вдруг услышали они восторженный вопль Шерифа Эдуарда, - Вот он какой!
Мост являл собой незабываемое зрелище.
- По четыре всадника проедут навстречу друг другу и тесно им не будет! - восторженно воскликнул Егор и затянулся сигарой, заметив, что Стрелок Юрий это уже сделал.
- сколько здесь золота! А камни-то наверняка драгоценные! - слышалось со всех сторон.
- идите домой! - вроде и тихо сказал Хозяин Иглинов, но его все услышали.
- Да мы здесь не по своей воле оказались! - сразу завёлся Шериф Эдуард, - Сам же нас сюда ... доставил! - и он поёжился, вспомнив, по всей вероятности полёт в клюве Иглина.
- Идите! - не стал вступать в пререкания Местный, устало махнув рукой, повернулся и пошёл прочь.
Но Стрелок Юрий успел перехватить его взгляд. И как ни мимолётен был этот взгляд, он Юрию не понравился. Нечто вроде скрытого ликования уловил он в этом взгляде ... или же ожидание ... ожидание чего? - вот это был вопрос вопросов.
- - Вы тут все подозрительные очень, - забубнил Арианин, услышав , как Юрий высказывает свои догадки друзьям.
- Специфика жизни, однако, - ответил ему Егор, пока остальные задумчиво теперь, рассматривали грандиозное и красивое сооружение перед ними.
- - Нет, в самом деле, пора домой! - не унимался Арианин, а себе под нос добавил, - И не мешали бы честным предпринимателям делом заниматься.
- Ты скажи ещё - "честным" делом! - не оставил его в покое Егор, которому контрабандисты, особенно Ариане, порядком надоели, - "Честный вор", её-бо, нашёлся!
- Тихо! К нам Эдик шествует! - остановил его Стрелок.
Шериф Эдуард посматривал на них исподлобья, всем своим видом говоря, что если бы не обстоятельства - ни в жизнь к ним бы не подошёл.
Рядом с ним шёл верный Филипп и Ульян, который по-дружески кивнул им.
- Ну как, идём? - спросил, глядя куда угодно и на кого угодно, только не на Стрелка, которого игнорировал.
-- А есть другие варианты? - изобразив живейшую заинтересованность, вопросил Егор.
- По воде можно попытаться.
- Глянь! - Егор ткнул дымящейся сигарой вниз, в Реку.
И поскольку в этой части реки тумана не было, очень отчётливо можно было рассмотреть многочисленных резвящихся тварей в прозрачной воде.
- Здесь какие-то другие, - склонился над крутым берегом Филипп, - Таких не видел у нас!
-- Осторожно, Филя! - потянулся к нему Шериф Эдуард, - Ещё рухнешь камнем, ты у нас на такие дела "талантливый".
И в голосе его слышалась неподдельная забота. Вот тебе и надменный Шериф Эдуард, а за друга тоже "болеет". Да ... натура Человеческая многогранна.
- Голосовать будем, или как? - теперь он смотрел на Шерифа Назара, признав в нём ровню.
- Смотрите! - услышали они панический вопль арианина, который метнулся к Стрелку и встал за его спиной.
Из Рощи, всё ещё видневшейся вдали, выходили огромные тени, по силуэтам очень похожие на Стражей.
- Настаивают, значит! - Стрелок аккуратно загасил сигару о подошву и убрал её в нагрудный карман рубашки.
- Загоняют! - Егор зеркально повторил движения своего кумира.
- Прошу, господа! - Шериф Эдуард сделал широкий жест рукой, приглашая друзей следовать за ним.
Но на этот раз никто не усмотрел ни насмешки, ни вызова в его поведении, - пришло время действовать, а действовали на Вайлде всегда сообща.
Минута ушла на то, чтобы проинструктировать остальных, тоже вмиг посерьёзневших людей из группы Шерифа Эдуарда - и Люди вошли на Мост.
Шли медленно, руководствуясь принципом передвижения на Вайлде - под ноги смотреть, головами вертеть, не зевать!
Но оказалось, что первая часть Принципа Выживания здесь, на Мосту, отбирала всё внимание.
Под ногами были мозаичные Фрески, да с такими увлекательными сюжетами, что глаз отрывать не хотелось. Здесь были представлены сцены из жизни ... только каких Планет?
Не все существа были узнаваемы, то есть, не было таких ни на Земле, ни на Вайлде, ни на какой из других обитаемых Людьми Планет. Временами по Мосту пробегала небольшая дрожь и тогда казалось, что Фрески оживают ...Но дрожь прекращалась - и всё и все оказывались на своих местах. Вот Кентавр рыбу ловит - пробежала рябь по Мосту, он будто голову повернул и .. подмигнул Людям. Дальше - неизвестное человекоподобное существо верхом на динозавре ... чуть дрогнула поверхность Моста, - существо посмотрело в их сторону и вмиг направило НА НИХ остриё копья, которое держало в коротких, но мощных лапах. А вот Змей, парящий на огромных крыльях над океаном, - разглядел что-то в волнах и стрелой понёсся вниз .. рябь пробежала, - и он вдруг прервал вой полёт, завис над водой, с интересом разглядывая Людей. И это - лишь то немногое, но незабываемое, что они успели рассмотреть по мере медленного продвижения по Мосту. А дальше ... впереди заклубился туман, как всегда, густой на Вайлде, и скрыл то, что было впереди.
Все немедленно достали Ганы.
- Домой придём, я из Города - ни ногой! - пообещал Филипп, у которого от страха зубы, казалось, вот-вот начнут отбивать дробь.
- - Вот подарок-то мне будет! - деланно обрадовался Шериф Эдуард.
Но посмотрев на Филиппа и увидев, как тот изменился в лице, сказал уже совершенно нормальным тоном, - Спокойно, Филя! Я обещал твоему Отцу, что за тебя любому пасть порву - слово сдержу!
- Да я ничего ... просто не люблю неизвестность ... Уж лучше бы скорее на нас выскакивали.
И тут из тумана раздались шаги, - вернее, топот, как от движения большой группы людей и топанье копыт.
- Будто рота солдат идёт, - сказал Юрий.
- Да и всадников хватает, судя по шуму, - согласился с ним Егор.
И оба оказались почти правы. Поскольку из тумана вышел ... отряд Римских Легионеров.
Впереди на коне ... на обычном Земном коне! ехал Легат. За ним шли пехотинцы, впереди идущие несли Знамёна, за ними продвигались всадники.
Увидев на Мосту Людей, Легат поднял руку и движение колонны прекратилось.
- Местные? - спросил Легат, как-то очень даже по дружески, обращаясь ко всем сразу, так как не смог по одежде выделить лидера.
- Случайно здесь, - ответил вдруг за всех Ульян, и вышел немного вперёд.
Что, ко всеобщему удивлению нисколько не разозлило Шерифа Эдуарда.
Легат снял шлем и вытер пот со лба. Выглядел он предельно усталым, под глазами залегли тёмные тени, а лицо покрывали глубокие морщины.
- Устал я, ребята, - сказал он тут совсем по простецки, Всё идём, да идём, а конца края даже не предвидится.
- Десятый Легион Цезаря? - дружелюбно спросил Ульян и сделал ещё один шаг по направлению к Легату.
- Ты знаешь? - искренне удивился тот.
- Наслышаны о ваших подвигах, правда, ребята? - и не дожидаясь ответа, Ульян закричал, - Слава Цезарю! Слава его легионам! - и рукой показал своим, чтобы поддержали.
- Слава Цезарю! - тотчас завопил Филипп.
- Слава! Слава! - подхватили все, находившиеся на Мосту.
А когда крики, наконец, смолкли, Легат широко улыбнулся и сказал, -
-Ну, спасибо, ребята! Давно нас не чествовали! - он одел шлем и продолжил, - А мы всё идём и идём ... Во славу великого Цезаря!
- Слава! Слава! - снова покатилось по рядам.
Когда и эта волна восхвалений смолкла, Легат продолжил, -
- Может, вы нам скажете, наконец, где он, этот Край Вселенной, куда нас доблестный Цезарь отправил! Ведь сколько уже идём, по разным Планетам, - но нет конца края Вселенной ... сколько людей своих потерял - не счесть ...
Шериф Назар, да и остальные, именно в этот момент поняли, что сейчас что-то должно произойти ... что-то для них неблагоприятное.
-- Никто не хочет в мой Легион записаться? - спросил тут Легат.
И по тому, как напрягся Ульян, все поняли, что это и был тот самый вопрос с подвохом.
- По поручению своего начальства идём! - тут же бойко ответил молодой человек, - И дело это спешное! Вот вас, доблестных, пропустим, и быстрей выполнять приказ отправимся!
- Ну чтож, ну чтож, - Легат не сводил заинтересованного взгляда со стоящих перед ним людей, - Так никто и не хочет ... вместе с нами - до краёв Ойкумены, а потом - с почестями вернуться к великому Цезарю?
-- Я пойду! - раздалось вдруг из группы Шерифа Эдуарда, - И я! И я!
И трое мужчин поспешили к Легату.
- Стойте! Мы на службе! У нас свой приказ! - пытался остановить их Ульян.
А остальные, не зная в чём тут дело, но подозревая неладное, тоже загудели, смыкая ряды.
- Успокойтесь! - поднял руку Легат, - У меня, и в самом деле, до смешного мало людей осталось. Не надо препятствовать этим парням изъявлять свою волю! Они хотят служить Цезарю!
Слава Цезарю! - опять прокатилось по рядам.
И трое волонтёров из группы Шерифа Эдуарда вошли в ряды пехотинцев, которые тотчас сомкнули строй.
- Как волной накрыло, - пробубнил Егор.
А Легат рукой своим махнул, давая знак к продолжению движения. И потянулись мимо людей ряды усталых легионеров.
-Шериф Эдуард будто отмер и заорал во всю силу своих лёгких, -
- Мужики! Вы с ума сошли? Что натворили-то?! А ну быстро сюда!
- Мы тебе не собаки, чтобы к твоей ноге бегать! - послышался голос откуда-то из глубины рядов шагающих мимо пехотинцев.
- Здесь - как в тюрьме - надоело выживать! - послышался другой голос.
- Стас! Опомнись! У тебя жена молодая с маленькими детьми здесь остаётся! Кто будет о них заботиться?
- Ты! Думаешь, я не знаю, что старший- сынуля - твой?! Вот и озаботься теперь!
- Да если Эдик будет о всех своих заботиться, - начал было Филипп, но тут же замолчал.
- А я - так просто хочу путешествовать! Просто Вселенную посмотреть! - прокричал третий голос.
- А ты думаешь, это увеселительная прогулка? - заговорил вдруг Ульян, предварительно убедившись, что Легат был уже далеко, - Вопрос в голову не приходит, куда это люди из Легиона деваются?!
Но никто ему уже не ответил, а впереди показались всадники.
- Как их много! - изумился Филипп, - Да и выглядят получше - верхом ведь едут! А лошадки как хороши!
Всадники, действительно, выглядели не такими утомлёнными, как пехотинцы, да и одеты были намного лучше, - Зато не такие доброжелательные., - с подозрением посматривали на молча стоявших у парапета людей и не пытались заговорить. Наконец и они исчезли вдали. Тотчас исчез туман, и люди увидели, что им совсем недолго по Мосту идти осталось. И они быстро пошли вперёд, уже не рассматривая фрески под ногами, но часто оборачиваясь в сторону уходящего легиона. А те уже исчезали за Рощей Хозяина Иглинов - и никто ... и ничто не вышло из Рощи, чтобы преградить им путь.
- Бежим! - вдруг крикнул Ульян.
И никому не пришло в голову спросить - а с чего это? Мы здесь одни! На Вайлде лучше перестраховаться, чем начинать пустые разговоры. Все расспросы - потом.
Вот и на этот раз, отбежав от Моста метра на три, люди остановились.
- Ну, что там ещё? - начал здорово помрачневший Шериф Эдуард. И обернулся.