Аннотация: Глава 32. Комментарии прошу оставлять в основной теме.
Глава тридцать вторая - Синее сердце
Тигр и не думал бежать. Большой полосатый хищник обычно уступал дорогу лишь одному единственному зверю - хитрому двуногому человеку. Людей хозяин лесов не то чтобы боялся, но уважал и старался лишний раз с ними не связываться. Тем более, что пропахшие дымом носители чужих шкур по одиночке ходили редко и ловко умели швыряться тяжелыми острыми палками.
Этот же неведомый тигру зверь, хотя и передвигался также всего на двух лапах, человеком определенно не был. А потому и не мог заставить гордого хищника пуститься в бегство. Такое к себе отношение предстояло еще заслужить. Размерами чудное хвостатое существо немного уступало тигру, и потому клыкастый властитель предгорий воспринимал новичка скорей как добычу, или соперника на худой конец. И уж точно не видел в ящерице-переростке серьезной угрозы.
Бегущее существо, видно, придерживалось о тигре такого же мнения, так как неслось к полосатому хищнику во всю прыть, явно собираясь напасть. Пришлая тварь отчего-то заранее считала себя победителем предстоящего боя и, без всяких уловок и хитростей, с ходу сиганула вперед. Мощная пасть цапнула тигриную шерсть... но не мясо под ней. Острые когти мелькнули по воздуху... и, не добравшись до цели, взрезали только его.
В самый последний момент тигр резко отпрянул в сторону и, едва тварь пронеслась мимо него, немедля накинулся сзади. Прыгнув чудищу на спину и вонзив зубы в гладкую холодную кожу, полосатый убийца обрушил на ребра врага град ударов тяжелыми лапами. Свалившись в траву, два гибких стремительных зверя катались рычащим клубком. Безуспешно пытаясь стряхнуть с себя тигра, длиннохвостая тварь извивалась змеей и свирепо шипела. Все четыре чешуйчатые лапы отчаянно драли ни в чем не повинную землю, но пользы эти метания не приносили. Местный хищник, имея достаточно опыта в охоте на крупную дичь, терпеливо сносил все потуги противника вырваться и лишь крепче сжимал челюсти. Кувырки по земле продолжались. Клочья выдранной с корнем травы разлетались фонтанами. Битва шла, но уже стало ясно, кто сегодня добьется победы, а кому предстоит превратиться в истерзанный труп.
Наконец, потеряв столько крови, что движения сделались вялыми, тварь заметно сдала, и борьба начала затихать. Напоследок бессильно подергавшись, не рассчитавшее своих сил существо замерло на земле. Выждав немного для пущей уверенности, тигр разжал челюсти, грозно рыкнул, тем самым отметив победу, и, уже не спеша, приступил к поеданию жертвы. Как ни странно, но мясо убитого зверя показалось хозяину леса достаточно вкусным, так как хищник остался на месте сражения, продолжая кровавый обед.
Человек, наблюдавший все это время за своим полосатым тезкой с расстояния двух сотен шагов, досмотрев сцену боя, бесшумно похлопал победе тотемного зверя и, покинув укрытие, двинулся дальше. Десять дней после смерти Гамая Трой упорно шагал по лесам. Сначала на север, затем, не дойдя до стены миль пятнадцать, переправился через Великую реку и продолжил свой путь на восток. Не теряя надежды покинуть Долину и тем самым спастись от орды, Тигр топал и топал вдоль гор. Время от времени, чтобы не пропустить разлом он взбирался на самые высокие в округе деревья - с их вершин было видно на многие мили вперед.
Понимая, что пустошью двигаться глупо, парень шел вдоль скалистой гряды, но немного южнее. Преградившее путь Тигра сражение хищников заставило его заложить обходную петлю, но вынужденная задержка не особо его расстраивала. Цель своих странствий Трой уже обнаружил, забравшись с утра на очередную сосну. Край разлома лежал за лесами в паре десятков миль к востоку отсюда, и теперь пропустить эту горную трещину можно было уже не бояться. Сложности имелись в другом.
Найденный проход приближался. Загадочный северный мир все сильнее манил беглеца. Неизвестность, конечно, пугала - покидать родной край было жаль. Только вот твари орды со своими хозяевами страшили сильнее. Даже возможная встреча с магистром - кошмар из кошмаров - не могла заставить его пойти на попятную.
Невзирая на то, что в отчаянной схватке, наблюдать за которой ему довелось нынче утром, победил полосатый боец, настроение Троя заметно ухудшилось и таким оставалось до самого вечера. Появление твари так близко от места разлома означало одно - орда рядом. В одиночку хвостатые гады не шастают - это ясно, как день. Уже завтра с утра Трой рассчитывал выбраться к началу прохода на север, и, как знать, вдруг его там уже поджидает зубастая стая? Правда, выбора у него не было - не возвращаться же теперь восвояси? Настороженно прислушиваясь и приглядываясь к темнеющему лесу, охотник бесшумно крался вперед - теперь нужно держать уши открытыми. Даже если уши твои болтаются за пазухой на шнурке.
***
Залезть на сосну высотой в добрые три сотни локтей - весьма трудоемкое и опасное дело. А уж, если подобное восхождение для тебя второе на дню... Жаль люди не могут, как белки - раз, два, и уже на вершине. Не успело солнце подняться в зенит, а Трой, каждый миг рискуя сорваться, царапая кожу и пачкаясь в липкой смоле, снова карабкался по шероховатому прямому стволу. Первое сегодняшнее дерево, растущее четырьмя милями южнее этой сосны, помогло убедиться, что разлом строго напротив него. Сейчас, подобравшись поближе к горам, охотник снова лез в поднебесную высь, дабы удостовериться, что устье каньона свободно, и твари в округе не шастают. Можно было, конечно, разведать и так, но рисковать лишний раз не хотелось. Здесь-то его точно никто не заметит и не учует.
Широкая голая пустошь, начинавшаяся за полосой переломанной бурей растительности, в полумиле отсюда, мгновенно открылась Трою, стоило ему оторвать взгляд от ствола.
'Опоздал!' - хлестнуло обидой увиденное. Там за устьем разлома, далеко впереди, медленно ползла к северу стая чудовищ, напоминавших отсюда каких-то нелепых разноразмерных букашек. Значит, Долины им все-таки мало! Стоило обнаружиться новому лазу в горах, так похожему на тот, что недавно послужил им дорогой вторжения, как твари немедленно ломанулись туда. Ни разведки, ни подготовки - наверное, следы лошадей увидали и не смогли устоять. Интересно, прорвался Магистр домой? Если нет, то теперь будет сложно.
Грозный северный край, где умеют скакать на конях и ковать из железа мечи, должен справиться с первым отрядом пришельцев - нисколько не сомневался охотник. Правда вот, кто сказал, что за ним не нагрянет второй, третий, пятый... десятый. Ведь зубастых уродов на юге, похоже, не счесть. И чего только жрут там, прокляты твари!?
Стройный план беглеца развалился на части под натиском вновь открывшихся обстоятельств. Но не вид уходивших на север чудовищ породил нахлынувшую на Тигра апатию. Рискнуть и пойти по следам этой стаи, Трой, пожалуй, отважился бы. Ведь там, за горами, просторы, должно быть, бескрайние - где затеряться найдется. Но к сожалению, пуститься даже в такое опасное странствие у Троя возможности не было. В очередной раз доказывая, что безмозглые чудища управляются, хоть и не похожими на людей, но вполне разумными командирами, напротив разлома предусмотрительные чернюки оставили полноценную заградительную заставу.
Сквозь редкие хвойные шапки устоявших во время разгула стихии деревьев, Тигру были прекрасно видны поджидавшие путников чудища. Спрятавшись в буреломе поваленной рощи, возле самого края пустоши, чернюки со своими зубастыми слугами копошились в опасной близости от его сосны. Медлить было нельзя. В любой миг у подножия дерева могла появиться одна из зверюг. Или несколько. Нужно было скорее спускаться и дергать отсюда. Старый план провалился, предстояло придумывать новый. Но сначала... Сначала удрать.
Перед тем, как начать непростой спуск, Трой еще раз окинул взглядом округу и от неожиданности едва не сорвался с ветки, обнаружив идущего прямо к стоянке чудовищ Арила. Вот те на! Он-то откуда здесь взялся? Ни копья, ни лука, только странный мешок на спине - идет тяжело, смотрит под ноги. Если так и продолжит шагать, не сворачивая, то протопает аккурат мимо старой сосны - нужно срочно слезать! Упредить продвижение родича к пустоши, до того, как его обнаружат, просто жизненно важно. Ведь иначе Арил взбудоражит ту стаю и, бесцельно погибнув, заодно и на него накличет беду.
Понимая, что криком внимание Лиса привлечь не удастся: у чудовищ в Орде тоже уши имеются, Тигр начал стремительный спуск. Жесткая чешуйчатая кора впилась в кожу, но сейчас не до каких-то царапин. Главное - успеть! Наконец оказавшись внизу, Трой тут же кинулся догонять уже прошагавшего мимо Арила. Благо, тот еще не успел отойти далеко, и забег завершился, не начавшись.
Краем глаза заметив движение, Лис с завидной сноровкой выхватил из-за пояса кремневый нож - так себе защита, но другого оружия у него нет. Взгляд лучника заметался из стороны в сторону, выискивая опасность. Но кроме Троя здесь никого не было. Арил замер. Сквозь удивление на лице Лиса, как ни странно, проступила толика радости. Рот парня раскрылся, собираясь засыпать Тигра вопросами, но безухий отчаянно замахал руками и быстро прижал палец к губам. Лучник сразу все понял и спешно кивнул - мол, молчу.
Дальше Трой поманил парня жестом и, развернувшись, припустил прочь от гор. Лис рванулся за ним, на ходу перекидывая свой мешок поудобнее. Какое-то время они молча бежали бок о бок, огибая завалы и каверны, но Арил вскоре начал сдавать. Пришлось останавливаться. Выбрав подходящие заросли можжевельника, Тигр юркнул туда и втащил Лиса за руку под зеленую крышу.
- Пронесло. Не заметили.
- Ты о чем? - удивился Арил. - Я никого не видел.
- Радуйся, что я ее углядел, - хмыкнул Трой. - Ты откуда здесь взялся? И где остальные?
- Остальные... Надеюсь, уже за горами. - Лис неслабо запыхался, и слова выходили из горла с трудом. - Ну а я вот отстал. Заблудился немного. Слишком сильно забрал на восток.
- Слышу добрые вести. - После быстрого бега голос Тигра немного дрожал. - Значит, Яр обнаружил дорогу на север и рискнул туда сунуться. Правильно! Там хоть какие-то шансы спастись.
- И не просто какие-то. Там защита обещана. Да такими людьми, что им сразу поверишь. Ты бы видел мечи, арбалеты, коней. - Глаза Лиса светились восторгом. - Северяне сильны - не то слово! Мы их давеча встретили возле реки. Альберт, вождь их, хотел поглядеть на орду... Поглядели. Теперь и не знаю, кто жив, а кто нет. Ну а ты-то где был? - осекся Арил, разглядев раны Тигра. - И где твои уши? Рассказывай.
- Мои уши при мне, - Трой скривился в подобии грустной улыбки. - А на эти мечи и коней я уже насмотрелся. Пришлось.
На этих словах Тигр стянул со спины свой мешок и вытащил из него завернутый в шкуру меч.
- Видел! - сунул он Арилу под нос клинок. - Мой. Кое-что и я знаю. Только лучше давай пока повременим с болтовней. Нужно еще отойти. До орды слишком близко.
- Так ведь нам же на север. Может, сделаем крюк и тихонько проскочим вдоль самой стены. Твари что? Охраняют проход?
- Прямо в точку сказал. Охраняют, уроды. Ну а часть так и дальше пошла. Мы, конечно, рискнем. Только ночью. В темноте может выгореть. А сейчас хватит спорить, а то ненароком дождемся гостей. Побежали.
Разговор оборвался. На какое-то время согласие было достигнуто. Охотники снова трусили по лесу, удаляясь от устья каньона. Лис еще не забыл, как трусливо и подло повел себя Тигр в тот злополучный день, когда он чуть не сорвался в провал. И хотя Арил так до конца и не простил ему тот поступок, а все равно встрече с Троем был рад. Даже такая компания лучше, чем одиночество. Да и как-никак родич - не чужая душа.
Одолев миль пять-шесть и решив, что отрыва достаточно, беглецы устало уселись на землю, у ствола завалившейся в бурю огромной сосны.
- Ну рассказывай, что там с твоими ушами, и где ты вообще пропадал? - поспешил Лис задать вопрос первым. Любопытство так и распирало Арила.
- Как и вы, повстречал северян. - В интонациях Тигра читался намек на трагичность той встречи. - Только те, что попались тебе, видно, были гораздо добрее моих. Тарью сразу убили. А мне повезло - отдубасили до беспамятства и связали. Потом пыткой заставили отвести к дому Яра. Уши - тоже их дело.
Дальше Тигр, обрезая ненужные Лису подробности, в двух словах рассказал обо всем, что с ним приключилось. Опустив свою первую встречу с Гамаем, он подробно поведал Арилу про страшную смерть силача. Не скрывая того, что отряд чужаков вел поиски Звездного камня, тем не менее Трой умолчал о том важном моменте, что небесного цвета святыня нынче прячется у него на груди под одеждой. Завершив свой рассказ описанием увиденного с вершины сосны, Трой в ответку тотчас пожелал выслушать историю Лиса.
У Арила замалчивать что бы то ни было веских причин не было, и охотник подробно поведал безухому родичу обо всем, что случилось в последнее время. Трой с удивлением слушал про творившееся в поселке Орлов, про великую битву, про переправу, которая в самый последний момент обернулась речным путешествием, про встречу у северных гор с баронетом, про выбор, сделанный Племенем, и, наконец, про поход Арила с малым отрядом на юг, завершившийся стычкой с чудовищами. На той части истории, где Эрмин, погибая, всунул Лису седельную сумку купца, Тигр резко вскочил и едва ли не крикнул:
- Эрмин?! Ты сказал, Эрмин?!
- Да. А что? - изумился реакции Троя Арил.
- А то, что этот купец и обрезал мне уши! Как, ты сказал, его звали?
- Малкольм Зорди. Так, кажется, Дирк его звал.
- Дурацкое имя. Но нужно запомнить, - сам себе посоветовал Трой. - При мне-то к нему обращались: магистр, хозяин, а чаще всего - господин. И ни разу по имени.
- Ты точно уверен? - засомневался Арил. - Он мне показался вполне безобидным. И Альберт его не боялся. Болтал, как с приятелем. Странно.
- Уверен. Тут нечего думать. Надеюсь, он сдох, как и все его люди. Ты лучше скажи мне, что в сумке? Ты все там обшарил?
- Конечно, - не стал отпираться Арил. - В ней полно всякой всячины от еды до оружия. Есть занятная штука для записей, есть совсем непонятные вещи. Был мешок с кругляшами из желтого камня, да я сразу выкинул - больно тяжелые. На горбу не донес бы. Не лошадь ведь, все-таки.
- Покажи. Вдруг я что-то признаю, - стал упрашивать Тигр. - Раз Эрмин так за ней кинулся, значит там нечто просто бесценное. Нам на севере все пригодится в торговлю. Кругляши-то ты зря не донес. Был в них, видимо, толк.
- Да смотри, - обиделся Лис. - Мне не жалко.
Арил расстегнул ремешок и отбросил потертую мягкую крышку. Тигр тут же запустил руки внутрь, вынимая по очереди содержимое сумки. Постепенно на траве перед ними выросла целая куча из разнообразного чудного добра. Здесь были: ножи - небольшие, шесть штук, странной формы; железная фляга, наполненная жгучей жидкостью, которую Трой опознал по запаху; объемный бумажный журнал в кожаном переплете, большей частью исписанный; завернутый в плотную ткань шмат сушеного мяса, в компании с крупным куском твердого сыра; связка разноразмерных ключей; две печати, перо и чернильница; кипа каких-то бумаг, аккуратно уложенных в тонком отсеке; и еще куча разного хлама: типа, ниток с иголкой и старой расчески. Все вертелось в руках, изучалось, рассматривалось. По возможности, делались выводы.
Не умея писать и читать - во всем Племени только Яр сохранил это никому не нужное знание, оставшееся от предков - тем не менее, юноши знали, как выглядят цифры и немного владели расчетами. Оттого-то журнал и другие бумаги так и остались непознанными, удивив только родичей невероятным обилием чисел. С чем еще разобраться охотнику, как не с новым оружием? У ножей обнаружилось чудное свойство - как ни кинь, прилетит острием и воткнется в мишень. По два взяли себе, еще пару оставили про запас. Неплохое подспорье. Заодно Тигр отдал Арилу свой лук - самому и копья хватит. Лис получше стрелок, что уж врать. От чернил у парней только пальцы испачкались. У расчески погнулся зубец. Нитку рвали руками - Тигр чуть не порезался сдуру. Но зато очень быстро мужчины освоили мясо и сыр. Тут все просто.
Наконец, утолив любопытство парней, содержимое сумки вернулось обратно. Лишь один, наиболее странный предмет Трой никак не хотел возвращать. Он крутил и вертел непонятную вещь так и эдак, не бросая попыток отыскать в ней какой-нибудь смысл. Плоский серый, как будто бы, камень, гладкий, прочный, но легкий, при этом, был по форме похож на какую-то шляпку гриба - снизу ровный и выпуклый сверху. Небольшой, в полтора кулака, без каких-то щелей и узоров - этот вовсе нелепый предмет Тигра просто довел до отчаяния. Но безухий упрямец сдаваться не думал и все мучил вещицу по-всякому. То стучал ей по дереву, то подбрасывал вверх, то давил со всей силы руками.
Наконец, когда парень собрался бросать это дело, гладкий камень под натиском пальцев неожиданно щелкнул, и верхняя часть, прокрутившись на полоборота, поднялась, словно створка ракушки. Охотники ахнули. В сером чреве предмета, на внутренних сторонах обеих частей, располагались напротив друг друга две небольшие, в полпальца, канавки, своими трехгранными формами тотчас подтолкнувшие Тигра к безумнейшей мысли.
В момент позабыв о недавней секретности, безухий охотник нащупал на шее шнурок и извлек из-за пазухи, к вящему удивлению Лиса, небесного цвета кулон. Небольшой шестигранный стержень, закрепленный когда-то в оправу, на которой держалась цепочка, нынче все не имевшие истинной ценности части уже растерял и висел на обычном шнурке из провяленной кожи. Развязав непослушными пальцами хитрый узел, сжимавший тугую обмотку, Трой извлек драгоценность из последней ослабшей петли и вложил Звездный камень в ложбинку на гладкой поверхности той половины предмета, что изнанкой смотрела наверх.
Идеально подойдя формой, стержень лег точно в ямку. Сразу стало понятно - место это его. Легонько надавив сверху, Трой резко захлопнул 'ракушку' и, когда та опять обрела монолитность, провернул крышку дальше по кругу. То, что случилось потом, перевернуло в сознаниях родичей все представления об окружающем мире с ног на голову. Этого просто не могло быть! Ну не бывает такого и все тут!
Камень ожил. На нем, там где раньше однотонно серела покатая округлость поверхности, зажглись - по другому не скажешь - какие-то символы. По бокам 'шляпки гриба' появились две странные треугольные стрелочки - от них и шел яркий зеленоватый свет, словно кто-то нанес их волшебными красками. В середине, на самой вершине предмета, тем же цветом горел аккуратный кружок. В остальном, все осталось, как прежде.
С перепугу, Трой выронил камень из рук. Тот свалился на землю и замер, рисунками кверху. Арил зажмурился. Но ничего не случилось. На голову небо не рухнуло, да и твердь устояла. Люди молча взирали на чудо. Сердца колотились в груди. Ничего не менялось. Трой тихонько шепнул:
- Колдовство...
Лис в ответ закивал. Настороженные гляделки продолжились.
Этот конкурс на смелость все же выиграл лучник. У Арила быстрее скопилось достаточно храбрости, чтобы взять в руки страшный предмет. Положив колдовскую вещь на ладонь, Лис немного подумал, на что-то решаясь, а затем осторожно, как будто к ядовитой змее, прикоснулся мизинцем к одной из светящихся стрелок. Миг - и маленький круг, оказавшийся ноликом, незаметно для глаза, неожиданно стал единицей.
- Ничего себе! - выдохнул Трой.
А осмелевший Арил уже снова притронулся к стрелке. Вместо двойки, зажглась угловатая тройка. Вновь касание - цифра опять поменялась. Череда превращений смогла прекратиться, лишь на двузначном числе - за десяткой других величин не нашлось, сколько стрелку не жми. Тогда Лис взялся за второй треугольник и бесстрашно принялся в него тыкать пальцем. Цифры кинулись вспять и скатились опять до нуля. Тот Арилу не глянулся, и охотник опять вернул в середину десятку, которую, долго не думая, тоже тронул рукой.
Вот теперь к представлению добавились звуки. Вернее, пока что единственный. Камень пикнул. Негромко. Как будто птенца раздавили. А единица и ноль, составлявшие нынешний символ, внезапно сменили свой цвет и засияли загадочным красным. Кроме того, Лис удивленно почувствовал, что его ладонь, на которой держался предмет, для этого больше не требуется. Камень будто бы застрял в воздухе и не двигался с места, как бы Арил его ни тянул. Пару раз дернув упрямую вещь, лучник убрал руки и в растерянности прижал их к вискам, запустив пальцы в волосы. Камень же одиноко остался висеть над землей.
- Ты чувствуешь? Ветер пропал, - прошептал Трой испуганно.
- И правда, - подметил Арил перемену погоды.
Всего миг назад ветерок нагонял облака и приятно бодрил в летний зной утомленных охотников. Сейчас же движение воздуха полностью стихло, будто стену поставили. Оторвав глаза от волшебного камня, Лис перевел взгляд на восток, откуда недавно летела прохлада.
- Посмотри на кусты! Там же листья шевелятся! - сам себе не поверил Арил.
- Точно! - выдохнут Трой. - А взгляни-ка сюда! - палец Тигра указывал влево. - Ярад всемогущий! Не может быть! Они же спокойно висят... - безухий говорил о листве другого, растущего значительно ближе к ним молодого деревца. Там зеленые ветви застыли, как в полном безветрии - ни единого шевеления.
Родичам сделалось страшно.
Продышавшись, Арил пересилил себя и пошел к тем кустам, на которых листва трепетала, вознамерившись посмотреть на подобное чудо поближе. Отойдя от застывшего в воздухе камня шагов на двенадцать, Лис внезапно со стоном присел, обо что-то ударившись лбом. Меч в руках подбежавшего родича говорил о готовности Троя сражаться. Только с кем? Вокруг было пусто. Выставив перед собой клинок для уверенности, Тигр попытался продвинуться дальше. Но не тут-то было. На первом же шаге острие будто в стену уперлось. Не ожидавший такого Трой с перепугу отпрыгнул назад. Завертел головой в поисках таинственных недругов. Никого. Затем, снова вытянув руку с мечом, проделал все то же повторно. Результат не менялся. Неподвластная глазу преграда осталась на месте.
- Ты тоже это видишь? - дрожащим голосом обратился он к Лису.
- Скорее, не вижу. Но шишка на лбу настоящая.
- Колдовство. Как есть, колдовство... - озвучил Трой очевидное.
- Попробуй правее, - посоветовал Лис.
Тигр немного сместился и снова направил клинок в пустоту.
- То же самое. Пойду-ка я дальше, а ты, давай, влево.
Боясь прикасаться к преграде руками, Арил подобрал с земли палку и начал обшаривать воздух с другой стороны. Вскоре, осторожно шагая вдоль прозрачной стены, Лис оказался у дерева, чьи торчащие ветки находились концами снаружи, а росли из ствола, уходящего в землю корнями внутри ограждения. Повинуясь порыву, парень дернул одну из ветвей, что потоньше, и она с громким треском сломалась. Тот конец, что, сужаясь, удалялся от дерева, не упал, как ему полагалось, а остался висеть без опоры, пошатываясь, будто влипнув в незримый барьер. Лис ругнулся и двинулся дальше, продолжая осмотр.
Наконец, парни встретились. Круг замкнулся. Обход подтвердил - западня не имеет разрывов. Прозрачные стены немного клонились к центру. А подбрасывание вверх палки доказало наличие выпуклой крыши. Тоже, конечно, невидимой. Подкоп убедил неуемного Троя, что там, под землей, все в таком же ключе - края убегают с наклоном в обратную сторону. Ловушка захлопнулась. Выхода нет. Тут Лис, наконец, подобрал подходящее слово:
- Пузырь! Мы с тобой в пузыре. Как бывают на лужах во время дождя.
- Только этот уж больно большой. Шагов десять от центра к любой стороне. - прикинул на глаз Трой размеры ловушки.
- Десять! Точно! - Арил резко бросился к зависшему в воздухе камню и тронул светящийся символ рукой. Цвет изменился, вернувшись к зеленому. Ветка же, которую Лис отломал, внезапно свалилась на землю. Задул возвратившийся ветер. Прозрачный барьер повсеместно пропал, и свобода вернулась к охотникам. Они спасены! Трой, как ребенок, запрыгал на месте от радости.
- Я понял! - взволнованно крикнул Арил. - Прикасаясь сюда, надуваешь пузырь. Как все просто!
- А цифры показывают, сколько шагов до края! - не хотел отставать Трой в догадливости. - Проверим?
- Давай. Отойди-ка немного.
Трой послушно сместился, и Лис, выбрав стрелками двойку, снова тронул зеленую цифру. Получилось. Магический купол возник. Арил, позабыв свои страхи, ощупал преграду руками и, убедившись, что это ничуть не опасно, позвал к себе Тигра. Звук голоса без помех пролетел сквозь барьер, и Трой, подбежав, тоже принялся гладить ладонью незримые стены.
- Поразительно. Под рукой словно камень, но холода нет, - поделился своими ощущениями безухий охотник. - Вот ведь штука полезная. Ты представь, можно спать без охраны. Хрен снаружи кто влезет.
- Это точно. Пожалуй, и дождь не намочит, - согласился Арил. - Слушай! - внезапно дошло до охотника. - Так теперь нам и тварей страшиться не нужно. Надули пузырь, и порядок. Все. Ночью двинем к разлому. Как же все-таки хорошо, что мы встретились. Расскажи. Я никак не пойму, где ты взял Звездный камень.
Дальше Трою пришлось ворошить неприятное прошлое, еще раз вспоминая про гибель Гамая. Время тайн и секретов прошло. Небывалое чудо, пережитое вместе, сразу сблизило родичей, возвращая доверие. В разговорах незаметно закончился день. Постепенно округа окуталась мраком. Настала пора отправляться в дорогу. Решение попробовать проскочить в разлом ночью было принято быстро. Ждать охотники смысла не видели - не дай Ярад, еще чудища подойдут к тем, что есть.
***
Темнота обступала крадущихся родичей. Парни шли в сотне шагов от стены. Ближе соваться не стоило - слишком опасно, в любой миг может грохнуться камень на голову. Возле скал всегда так. Выйдя к горам милей западнее, сейчас охотники уже подбирались к началу каньона. Трой шагал впереди, держа меч наготове, а у Лиса в руках, пряча колдовской свет под накинутой тряпкой, отыскавшейся в сумке магистра, дожидался, когда в нем возникнет нужда, удивительно легкий 'летающий' камень. Положившись на случай и волю богов, люди медленно шли по равнине. Ночь стояла беззвездная - ни теней, ни бликов на острие. Даже звуки шагов, будто глушатся тьмой. Даст Ярад, чернюки и их твари не заметят двух путников. К рассвету, глядишь, далеко вглубь каньона забраться получится. А там уж поди свезет и своих догнать.
К сожалению, план проскочить незамеченными провалился еще на подходах к разлому. Темнота впереди зашипела, зарыкала. Послышался шум чьих-то быстрых шагов. Разглядев, или просто учуяв людей, тварь, как ветер, летела к застывшим охотникам. Расстояние до свирепого зверя стремительно таяло. Нужно было что-то решать, и не медля. Когти чиркали землю все ближе и ближе. Еще миг - и накинется. Трой сорвался:
- Давай!
Нервы Лиса, как выяснилось, были все же покрепче. Выждав еще один долгий-предолгий миг, Арил быстро прикоснулся к зеленой десятке, создавая защитный пузырь. Камень сразу застрял где-то в паре локтей от земли, а вот тварь оказалась зажата значительно выше. Рискованный ход оправдался - зверь попался в ловушку, застигнутый незримым барьером в прыжке. Прозрачная стенка, как будто схватила животное, оставив снаружи две задние лапы, часть тела и хвост. Остальное, включая зубастую пасть и горящие злобой глаза, шипело, рычало и дергалось на высоте человеческого роста, нелепо свисая вовнутрь.
- Вышло! Бей ее! - выдохнул Лис. - Не хочу стрелы портить. Да и времени мало. Щас еще набегут.
- Попробую быстро, - неуверенно пообещал Тигр.
Осторожно приблизившись к пойманной твари, Трой ударил мечом, метя в шею. Вышло плохо. Клинок, отведенный подставленной лапой, задел шкуру вскользь, лишь слегка оцарапав зверюгу. Хвост снаружи лупил по прозрачной стене, когти задних конечностей бессильно скреблись о преграду, зубастая морда упорно старалась дотянуться до Тигра, но все было тщетно. Парень вновь замахнулся мечом. В этот раз получилось значительно лучше. На землю закапала темная кровь. Новоявленный мечник, почувствовав силу оружия, в два удара закончил все дело. Тварь затихла, зависнув на фоне бездонного черного неба, а Трой замер с занесенным клинком в руках, не зная - рубить ли дальше.
Жуткая картина парящего в воздухе мертвого чудища просуществовала недолго. Шум, предрекающий появление нового гостя, стремительно приближался, и Арил, тронув красные цифры, уронил труп зверюги на землю и стремительно бросился прочь. Тигр тут же помчался его догонять, но забег получился коротким. Имея огромное преимущество в скорости, новая тварь слишком быстро нагнала людей, и Арилу поспешно пришлось снова ставить защиту.
В этот раз так удачно не вышло. Незримые стены возникли вокруг беглецов слишком рано, и хищник, как прошлая тварь, не застрял, а только с разгона всем весом влетел в твердь преграды. От удара свалившись на землю, зверь немедля собрался вскочить, но Арил оказался шустрее. Ненадолго убрав пузырь, Лис шагнул в направлении чудища и опять прикоснулся к десятке. Таким образом, малость сместившись, прозрачный барьер пересек тело твари, поймав существо в колдовскую ловушку. Теперь не выберется. Трою же опять предстояло поработать мечом.
- И что теперь? - закончив расправу, взволнованно спросил Тигр.
- Про нас уже знают. Прислушайся, - посоветовал Лис.
С лихвой подтверждая догадки Арила, вдали раздавались присущие тварям: шипение и рыки. Похоже, ночною порой разлом охранялся еще лучше, чем днем, и сторожа уже знали о двух чужаках. Причем, среди растянувшихся цепью по пустоши чудищ имелась не только хвостатая мелочь. О том Тигру с Лисом уже сообщил рев гиганта, грянувший в полумиле от них.
- Пора делать ноги. Похоже, дорога на север закрыта, - констатировал Трой очевидное. - Уходим, пока не сбежались всей сворой.
- Что значит, уходим?! - возмутился Арил. - Куда нам идти?! Ты разве не понял, что все, кто остался в Долине, умрут?! Это теперь вопрос времени. Нам во что бы то ни стало нужно прорваться к своим! Иначе конец.
- Я бы с радостью, уж поверь, - зашипел в ответ Тигр. - Да только не выйдет. Впереди нас ждет верная смерть, и ты это знаешь не хуже меня. Убирай стенки, и побежали. Хватит время тянуть.
- Но у нас же пузырь. Отобьемся, - продолжал, но уже не так уверенно, настаивать Лис.
- Не говори ерунды! С пузырем не побегаешь. Окружат и усядутся ждать, пока мы не сдохнем от жажды. Я согласен - Долине конец! Но еще не сегодня и даже не завтра! Не хочу я сейчас помирать! Открывай!
Лучник сдался. Убрав колдовскую ограду, Арил печально вздохнул. Мысленно попрощавшись с родичами, видимо, все же успевшими укрыться на севере, Лис побежал прочь от гор. Прочь от разлома. Прочь от спасения. Прочь от выхода из огромной ловушки, в которую превратилась Долина. Тигр был прав - командиры пришельцев, если таковые имелись, мыслили здраво. Перекрыв устье разлома, они тем самым захлопнули крышку огромнейшей клетки. Добыча теперь не сбежит.
Уйти от погони охотникам удалось без проблем. Очутившись в лесу, люди так запетляли следы, что найти беглецов, да еще в темноте, шансов, в принципе, не было. Утро парни встречали уже миль на десять восточней и на четыре южнее. Прошагав до полудня и еще вдвое увеличив расстояние до оставшихся у каньона чудовищ, охотники, наконец-то, решились устроить привал. Они настолько устали, что, наскоро перекусив остатками сыра и мяса, подыскали укромное место и улеглись спать.
Позволяя спокойно отдаться во власть сновидений, беглецов охранял неподвижно зависший над самой землей чудодейственный камень. На его закругленной вершине красным цветом светилась всего лишь пятерка, но и этих размеров колпак укрывал и людей, и полянку с запасом. Ценность синей реликвии, долгие годы хранимой Мудрейшим, наконец-таки стала понятна. Словно сердце в груди человека, Звездный камень гнал жизнь по невидимым жилам 'грибка'. И кто знает, на что он способен еще? Арил точно не знал.