# Ролевик: Сталкер. Глава 14

Дмитрий Чернояр

Завершено: Глава 14, "Шёл монах за подаяньем..."

Прода от 07.09.15г.

Мы вновь сидели на парапете и медитировали на воду. Кейт просто светилась, и её позитив незримыми щупальцами укутывал меня, довольно качественно сбивая флёр скепсиса.

- Кайна, так всё же - отчего взгляд такой грустный?

Я, дотянувшись до кицунэ, экспроприировал трубку. Хм. Во-первых, никакого кашля с непривычки нового тела. Во-вторых, что-то типа табака есть, но большая часть - какая-то растительная смесь. Во рту остался лёгкий привкус мяты и лимона, в голове посветлело.

- Что это?

- А, - девушка улыбнулась, - профилактический сбор. Чистит кровь, нормализует давление, абсорбирует и выводит из лёгких всякую пакость, если она там есть.

- Пакость?

- Пыль, микрокрошки, прочую мелочь, - для работы в мастерских и на производстве - обязательна к применению.

Я посмотрел на трубку, словно впервые её видя, и сделал ещё пару затяжек.

- Пойми правильно моё удивление, - пояснил я, возвращая трубку кицунэ. - Во времена, которые я застала, для курения использовались перемолотые листья сушёного табака. Штука весьма успокаивающая, но очень негативно сказывающаяся на организме в целом.

- Оу, - в глазах Кейт ясно читался безмерный шок, - ради успокоения - отравлять себя? И покровители травников им ничего не делали?

Покровители? Хм... Кажется, кицунэ имела в виду богов, если правильно понял.

- Не делали. Не было их тогда.

Мы чуток помолчали, потом Кейт, встрепенувшись, вновь повернулась ко мне.

- Так почему ты грустишь, Старшая?

- Я не грущу, - улыбка кривоватая наверняка, но что поделаешь. - Просто... Просто думаю.

- О чём?

В янтарной желтизне глаз - искренняя забота и интерес, отражающиеся в ауре объёмными структурами нежно-изумрудного и золотисто-оранжевого цвета.

- Понимаешь... Не покидает ощущение, что меня кто-то ведёт. Где надо, соломки подстелет, где надо - корень с тропинки отведёт, а где и благословляющий пинок отвесит, чтобы лапками перебирала быстрее.

- М?

- Зачастую слишком уж удачно всё у меня складывается, Лисёнка. И это настораживает.

Девушка замерла, хитрым взглядом обшарила моё лицо, и - прыснула в кулачок.

- Что?..

- Подозреваю, - наконец-то отсмеялась кицунэ, - что тебя приласкал своим вниманием Кисмейх.

- Эм... А это что или кто?

Рыжая прелесть посмотрела... не как на чумного, конечно, но - как на близкого к юродивым - точно:

- Покровитель Нитей же!

- Бог вероятностей?

- Такого термина я не слышала, Старшая. Но по смыслу - очень похоже.

Подозрительно всё это... И вероятнее всего, не обошлось без влияния Артаса. Кисмейх ещё этот... Очень уж созвучен с Кисметом, сиречь, судьбой, фатумом, роком на каком-то из языков тюркско-арабской группы. С другой стороны, "Нити", как понимаю, это всё же вероятностная сеть, а Зрящие выбирают среди них оптимальный вариант. Интересно, а кто кого обыграет, оракул зрящего, или зрящий оракула?

Кому бы задать такой вопросец?

И ещё - а дурак и авось, как штуки взаимодополняющие и абсолютно кореллирующие между собой, перегнут пару из оракула и зрящего, или сами поломаются?

Крамольно, возможно, но, чай, мы и не в России сейчас, чтобы верующих подобным ходом мыслей оскорблять. И вообще, сдаётся мне, таки авось, укреплённый дураком, либо же дурак, усиленный авосем, - штука вообще непобедимая, особенно если прут напролом. По крайней мере, в родных сказках всякие боги и злодеи каких только подлянок не устраивали, однако сия парочка всегда проходила любой анал-карнавал с честью, достоинством, плюшками и непременным нагибом злыдней.

Интересно... А во мне хоть часть дурака есть, раз авось вывозит, или просто с куском извечного идиотизма с примесью инфантилизма путаю?

Тёплая ладонь легла на моё плечо, отвлекая от мыслей:

- Кайна, - кицунэ улыбнулась, - планы на сегодня завершать будем?

И мы прогулочным шагом направились вдоль реки. По обе стороны широкой водяной ленты часто-часто попадались зелёные скверы, а между ними - всевозможные кафешки, летние ресторанчики, крытые сценки с приличным набором малопонятных музыкальных инструментов и свободным доступом для любого желающего, детские площадки, ну и, конечно же, всевозможные лавки, ателье и магазинчики готового белья.

На какое-то время мы задержались у сценки, где туоррсо, синекожий гигант, самозабвенно отстукивал что-то среднее между маршем и сальсой на многобочковом барабане, - получалось весьма бодро и очень необычно, плюс верхней парой рук белоглазый аккомпанировал себе при помощи вполне себе такого обычного бубна.

Отыграв композицию, гигант встал, вежливо поклонился, и, нахлобучив на голову полусферу красной каски, выкатил из-за сценки тачатку с песком и спокойненько отправился к близлежащей стройке.

- Кейт, так чего, прямо посреди работы можно сюда бегать?

- Ну да. Кто-то приходит пар сбросить, кто-то просто размяться после монотонной работы.

Среди инструментов я рассмотрел что-то шестиструнное, отдалённо похожее на гитару. Блин, а чем кхал не шутит, сыграть, что ли?

Подспудно ожидая окрика - всё же на родине вряд ли кто подпустил бы левого человека к явно недешёвым музыкальным инструментам, - я поднялся на сценку и взял в руки гитару. Не считая различий в форме деки и несколько более тонкого грифа - вполне себе привычно всё. Даже струны в том же порядке, что и на Земле.

Несколько пробных аккордов - инструмент настроен идеально! - и я замер, вспоминая нить композиции.

Пальцы несмело бежали по струнам, вспоминая прошлый опыт, рождая тихую, грустную мелодию. Ирландская волынка, тема из "Последнего из могикан", - кажется, созданная специально для свирели и флейты, она плавно и как-то очень родственно звучала на гитаре.

Плавный, грустный перелив незаметно перетёк в хорус, и... где-то на его середине в гитарные переборы очень ловко и органично вплелась надрывная духовая мелодия. Не прекращая игру, повернул голову - кицунэ сидела на краю сцены, свесив ноги, и, прикрыв глаза, подёргивая ушками, мастерски вела мелодию, отбивая ритм ботинком о деревянную стенку.

Или девушка и впрямь обладает удивительным слухом и чувством ритма, или же аналогичная мелодия ей знакома...

Музыка внутри рвалась наружу, и "Последнего..." ей явно было мало. Без передышки, сходу переключился на относительно простую, но гораздо более весёлую по ритмике "Балладу о кулаке".

Петь бы, конечно, было круто, но - песню надо сначала перевести на местный язык, а потом ещё и подогнать под ритм и рифмы... Задача непосильная и сходу, бравым кавалерийским наскоком, нерешаемая. Культурный и языковой барьеры - это вам не в тапки сцать, господа мушкетёры и иные сочувствующие.

Тем не менее, когда в голове проигрывается текст, идти по нотам, всё же, гораздо легче:


Шёл монах за подаяньем,

Нёс в руках горшок с геранью,

В сумке сутру-махаянью

И на шее пять прыщей...


Вестерновый куплет сменился куплетом-хорусом, и Кейт вновь подхватила мелодию. Хвост кицунэ едва заметно подрагивал в такт, вибрация от ударов ботинка отлично чувствовалась сквозь подошвы. Последовав примеру желтоглазой, я тоже закрыл глаза, полностью сосредоточившись на песне, распеваемой внутренним голосом...

Где-то под сводами черепа ещё плыли последние финального аккорда, таяли в ушах последние озорные вскрики флейты, когда сквозь подкатывающую тишину донеслось удивлённое ойканье Кейтерры. Я открыл глаза.

Перед сценкой собралось штук тридцать разумных, и по лицам тех, у кого можно было распознать эмоции, читалась... благодарность?

Нипонял...

Вежливо улыбаясь и не менее вежливо раскланиваясь с публикой, я вернул инструмент на место, Кейт сделала то же самое. И, стоило только спуститься со сцены, как к нам потянулся народ, желающий оставить метку полезности.

Кейтерра, раскрасневшаяся, довольная, с видом самой воплощённой невинности благодарно кивала на каждый "лайк", я просто старался улыбаться как можно более тепло и открыто.

Самое интересное - баллов социальной полезности нам надавали в абсолютной тишине, только несколько разумных едва слышно похлопали в ладоши.

Донельзя смущённый, я, подхватив кицунэ под ручку, двинулся в зелёный тенёк сквера.

- Кейтерра, что это было?

- М?..

Взгляд ошеломлённый, нездешний, мысли явно далеко отсюда у девушки.

- Что это сейчас было? Почему нас так отблагодарили? И вообще - почему, если им понравилось, аплодисменты были беззвучны?

Глаза Кейт наконец-то осмысленно сфокусировались на мне:

- Музыка, возвышающая душу, достойна тишины для её осмысления и радости духовной, - явно кого-то процитировала кицунэ и, перехватив мою руку, а заодно и инициативу, повела сквозь скверик. - Традиция древняя, возможно, даже старше самого Анклава, леди Кайна.

Девушка на миг отстранилась от меня, высвободив руку, и как-то до невозможного изящно и уважительно поклонилась:

- Я благодарна вам за оказанную возможность ощутить себя на ладонях небес, под светом ярких звёзд и над твердью мира.

Я молча захлопнул челюсть обратно, переваривая сказанное Кейт.

- Спасибо, конечно... Но я в растерянности, честно говоря... Что всё это значит?

Насыщенно-жёлтые, почти оранжевые глаза укрылись на миг за густыми ресницами.

- Это значит ровно то, что значит. Музыка - одна из немногих радостей, неразрывно сопровождающих нас. Отбери инструменты, вырви язык и зашей рот, отними конечности, но тут, - Кейтерра пару раз ткнула себя указательным пальцем в лоб, - музыка будет жить столько, сколько жив сам разум.

Кицунэ, игнорируя моё слегка оглушённое состояние, лукаво улыбнулась, хихикнула, и - едва ощутимо, но до невозможного ласково ткнулась губами в щёку.

Мои ноги как-то разом ослабли, а мозги, на прощание залихватски козырнув, покачивая шляпами, отправились в закат...

Ненадолго, правда.

Кейт, ухватив меня за руку, прижалась горячим телом, отделённым от меня лишь тонкой преградой платья:

- Кайна, а мы уже пришли.

Восьмиэтажное здание, первые два этажа, отделанных разноцветными плитками, заняты лавками - видимо, цветовая дифференциация имеющихся территорий. И вывески: тканевые, деревянные, резными буквами по камню, стенды-раскоряки у входов, и даже парочка иллюзорных проекций.

Полупрозрачная девушка-хуманс в постоянно меняющем фасоны нижнем белье. Над головой вращается по кругу объявление: "Изящное нательное бельё мастера Луддо - для всех рас - готовое и на заказ". Беглый взгляд на другие вывески привёл к закономерным выводам об отсутствии иных профильных лавок поблизости. Рекламная иллюзия - штука наверняка недешёвая... Что, соответственно, должным образом просто обязано закладываться в финальный ценник.

Впрочем... Я краем глаза глянул на рыжеволосую прелесть.

Определённо - она того достойна. Тем более на девушке-модели пару раз мелькнули до крайности интересные и очень симпатичные варианты.

Перехватив кицунэ под локоть, я смело шагнул в тёмный провал входной арки.


Приобретённый специально для огнеящерок горшочек, подшаманенный нетипичной артефакторикой кицунэ, в темноте стал прозрачным, явив взору нагромождение угольков и неугомонных саламандр. Духи огня, вперемешку чёрные и нестерпимо-оранжевые, всей толпой перемещались по собственным апартаментам, то набрасываясь на кусочек угля, чтобы оставить через пару мгновений лишь комок пепла, то восстанавливая его же из праха. Я не уверен, конечно, но, сдаётся мне, откатывать сожжённое - это несколько вне компетенции обычных порождений огня. Впрочем, и чёрный огонь - тоже вроде как на каждом углу не встретишь.

Тут одно из двух - или лисоящерки вовсе даже непростые, или же под воздействием меня и энергосфер так отожрались, что просто так их уже не назовёшь обычными саламандрами - эволюция, мутации, или какое там умное слово подходит ещё?

От игры моих духов на стенах и прочих поверхностях комнаты танцевали отсветы, блики, создавая ощущение домашности и уюта, кое совсем уж сверх всех приличий дополнялось урчащей Кейт, тёплым хвостато-ушастым комочком прижавшейся ко мне. Причина урчания была более чем тривиальна: кицунэ, уставшая за день обустраивания мастерской и от беготни с покупками, почти два часа распаривалась в терме и плескалась в ванной, в результате чего сил ей хватило дойти ровно до кровати. Моей, ибо она ближе. Да и я сам только за. Кто же, будучи в здравом уме и трезвой памяти, откажется от такой шикарной грелки под боком? У полудремлющей кицунэ сил разговаривать особо не было, желания шевелиться так же не наблюдалось, так что я, проявив чуток инициативности, заграбастал девушку поближе и с удовольствием запустил пальцы в её волосы.

От почёсываний за ушками Кейт сначала улыбалась, а потом и вовсе безвольно расплылась по постели, подавая признаки жизни милым, непривычным по тональности, но очень довольным урчанием.

- Маленькая, не спишь ещё?

Кицунэ шевельнула ушками:

- Не-е-е... Дважды не...

- М?

- Первое не - нет, не сплю. Второе - не останавливайся, Старшая.

Ага, так я и остановлюсь, когда пальцы сами так и тянутся к волосам, а ногти просто зудят желанием почесать такую кавайную тян.

- Я просто хочу кое-что сказать. Весьма важное, наверно. Что-то, что наверняка может в корне поменять твоё ко мне отношение...

- Пф-ф-ф! - фыркнула рыжехвостая мне в шею и, чуть извернувшись, туда же и едва ощутимо поцеловала. - Не говори ерунды, Кайна.

- Вот об этом и хочу... Серьёзно.

- Поговорить об ерунде?

- Нет, - я выдохнул, пытаясь сосредоточиться, невольно вспомнил схожую ситуацию, имевшую место быть совсем недавно. Где-то в районе сердца слегка кольнуло и отдалось жаром по грудной клетке. И стало как-то нереально хорошо и легко.

Тем не менее, я всё же не самое подходящее время и место выбрал, как ни крути. С другой стороны, чем раньше отстреляюсь, тем легче будет потом.

- Тогда о чём?

Дыхание кицунэ щекотало кожу, вызывая отнюдь не платонические чувства и желания, но я пока держался. И старался не потерять нить разговора.

- В общем, так. Не Кайна я, - резко выдохнул я. - И тело не моё. На самом деле меня зовут Саня, я ничем не примечательный хуманс-мужчина, умерший в другом мире и посмертно приглашённый на сомнительную работу одним не менее сомнительным богом.

Кицунэ звонко рассмеялась, её коготки пробежали по моему животу, вызвав сладкую дрожь мышц и нарастающий жар в промежности.

- И что в сказанном такого, что может поменять отношение?

Я искренне и непонимающе заткнулся. Просто сложно удерживать сознание в дисциплинированном настрое, когда параллельно с очень серьёзной поднятой темой ты пытаешься не замурчать от ласковых поглаживаний желтоглазой красавицы.

Всё же кое-как собрав себя в кулак и умудрившись не просочиться сквозь собственные персты, я ответил:

- Ты разве не понимаешь? Ты лежишь в одной постели с телом девушки, которым изнутри управляет мужик. Мало ли что мне в голову взбредёт?

Кицунэ приподнялась на локте, проницательно заглянула мне в глаза:

- А какая разница, кто в чьём теле? Ты не могла... не мог, - быстро поправилась девушка, - причинить боль бывшей хозяйке, выбросить её из тела или поглотить душу - я это чувствую, поверь. И со мной ты обращался постоянно так, как никто и никогда практически, кроме мамы. Такие разумные, как ты, вряд ли осознанно могут причинить вред тем, кто рядом. А у души нет ни пола, ни расовых различий. И вообще, - Кейт снова легла, уткнувшись носом в мою шею, - мне с тобой интересно, комфортно, уютно, приятно и безопасно. Чего ещё могу желать я, младшая, находясь рядом со Старшей?

- Ну... Тебя вот вообще никак не смущает такой несколько противоестественный расклад - особь одного пола в теле другого?

- А должно?

Девушка снова приподнялась, и в глазах её читалось полное непонимание того, что я говорю.

- Прости, видимо, я всё же слишком сильно цепляюсь за традиции и нравы моего прошлого мира...

- Именно, - с самой серьёзной моськой произнесла кицунэ. - Не знаю, как у вас принято, я даже не знаю, как принято вести себя в других Анклавах, но я знаю одно - для меня нет никакой разницы. Ты есть ты, и это чувствуется, ощущается, может, словами не описать, но их и без того на многое не хватает.

Девушка упёрлась руками в подушку, помогая себе, и села на меня верхом. Помедлив, легла, щекотно скользнув хвостом по моим ногам. Никакого эротизма и прочих вещей, дающих пищу для фантазий. Просто легла так, как удобно, уткнувшись горячей щекой в плечо.

В памяти прорезался голос из прежнего мира, мягкий, обволакивающий, с едва заметной, до крайности милой картавинкой:


Сжала в объятии ног и рук,

Ты мой кокон, я твой паук.


Краткой волной нахлынули призрачные воспоминания, накатили на берег, и вновь ушли в подсознание, оставив на песке разума жемчужины приятных моментов прошлой жизни. И ни одного негативного, хотя и его было тогда предостаточно... Я-сознание осторожно собрал драгоценности и аккуратно уложил в своеобразную шкатулку памяти, где хранилось то немногое, что не стоило забывать.

- Кайна, ты только скажи, как к тебе обращаться, когда рядом другие разумные, и как - наедине. И не таскай снежинки на ледник.

Снежинки? На ледник?

В голове что-то щёлкнуло, ассоциативные связи выстроились, прояснив высказывание желтоглазой. Не толчи воду в ступе. Или не переливай из пустого в порожнее. Хм... Интересный афоризм, однако.

- Хорошо, - я набросил на кицунэ простынь, пытаясь понять, что будет сейчас - просто так полежит, или же это обещание ночи, исполненной ласки и неги, сбивающегося дыхания и удовольствия?.. - При всех я - Кайна, для тебя - Лекс, Саша или Сашка - как удобнее.

- Поняла, Са-ша, - Кейт ещё несколько раз повторила моё имя, явно пытаясь совладать с непривычной артикуляцией, а после приподнялась, опираясь на руки, и посмотрела мне в глаза: - А ещё ты обещал рассказать сказку, я помню.

Я улыбнулся - запомнила ведь, неугомонная!

- Итак, слушай. В моём мире, далеко-далеко на юге, где раскинулся покрытый толстым панцирем льда континент, жили некогда водоплавающие птицы, известные как пингвины...


Кейтерра так мило посапывала, закутавшись в простыни, что никаких сил для её пробуждения у меня бы просто не нашлось. Пусть отдыхает. Кицунэ, достойная медали за проявленное упорство в неравной борьбе со сном во время моего пересказа мультфильма, едва заметно улыбалась и иногда мелко-мелко подрагивала ушками.

После совершения утреннего туалета я, на скорую руку обжарив огроменную горку тостов и запасшись взваром кофейных корешков, засел на кухне с парой книг, позаимствованных у желтоглазой.

"Естествознание: базовый курс" порадовала с самого начала - написана простым, лаконичным языком, без всяких витеиватостей и заумных конструкций. Впрочем, по многочисленным авторским обращениям в духе "мой юный друг" таки стало понятно, что учебник ориентирован, если перейти на привычные категории, для учеников младших классов. Даже детальные иллюстрации есть.

И первые же страницы принесли полезный улов.

В первую очередь выяснилось, что в сутках здесь - двадцать пять часов, в неделе - десять дней, недель в месяце пять, а месяцев в году - всего восемь. Час состоит из 50 минут, каждая из которых комплектуется ста секундами. Названия унифицированные, но у многих рас и народностей помимо общего счисления используется и своё, традиционное.

Четыре времени года, формально разбиваемые на кластеры по два месяца, а по факту - зима едва ли держится месяц, тёплая, малоснежная, водоёмы не замерзают. По полтора месяца на осень и весну, и оставшиеся четыре приходятся на лето.

Месяц под названием Лендорг предварял осенний Кель-и-Тан, и до него, по моим прикидкам, оставалась неполная неделя месяца Эйтар. А это значит, что нужно собирать вещи, готовить амуницию, запасаться провизией, и как-то обосновать новому начальству необходимость вылазки за Периметр.

Я настолько погрузился в размышления, пытаясь худо-бедно составить список хотя бы того, без чего в пути будет крайне сложно нормально жить, что даже не сразу почувствовал, как горячие руки оплели меня со спины, а кожа плеча ощутила не менее горячее дыхание. Не отдавая себе отчёта, я инстинктивно подался чуть назад, одновременно поворачивая голову, и... своими губами встретился с губами Кейт. Хихикнув, кицунэ перехватила инициативу и обычный контакт превратила в полноценный поцелуй. Несколько неумелый, но настолько щедро сдобренный энтузиазмом, что очень скоро все мысли оперативно покинули голову, оставив только восхитительное чувство близости с чудесным созданием. Маленькая вечность, сосредоточенная на рецепторах губ и кончиках языков, робко знакомящихся друг с другом...

Тяжело дыша, Кейт оторвалась от меня, и, ещё раз крепко обняв, как ни в чём ни бывало обошла стол и села напротив. Только румянец на щеках да негаснущие искорки в глазах выдавали, что девушка осталась вполне довольна произведённым эффектом.

- Это моя благодарность за сказку, Саша, - хитро улыбнувшись, ответила кицунэ. - А что ты такое интересное пьёшь?

Я покосился в кружку:

- Кофейные корни. Не полноценный зерновой кофе, конечно, но вполне на уровне.

- А можно... - Кейт не успела договорить, как я передвинул кружку к ней поближе.

Осторожный глоток, задумчивая моська, ещё глоток, и ещё один.

- Ну как тебе?

Сделав ещё один заход на дегустацию, девушка вернула кружку.

- Отдалённо похоже на отвар непрожаренных зёрен хэйсы, но терпкости и горечи гораздо меньше.

Опаньки!

- О свет моих очей, о звезда моего пути, не подскажешь ли, где раздобыть можно этих волшебных зёрен хэйсы?

Удивлённо распахнутые глаза, смущение, зардевшиеся щёки... Хм... Что я опять ляпнул такого?..

- Кейт, если я говорю что-то, что можно понять в нескольких смыслах, пожалуйста, не стесняйся пояснить мои промахи, ибо мне вовсе не хочется, сказав какой-нибудь комплимент, неосознанно оскорбить или сделать что-то ещё в том же духе.

- Всё хорошо, тоб... Саша, - обезоруживающе улыбнулась кицунэ. - Никаких оскорблений в сказанном тобой нет, и мне очень приятно, что ты так... - девушка задумалась, явно подбирая нужные слова, - так ласково и благородно обращаешься с простой бесклановой кицунэ.

Я фыркнул, скрывая невольно набежавшую улыбку кружкой с отваром.

- Радость моя янтарноглазая, - проникновенно выдохнул я, ни капли не кривя душой, - давай сразу договоримся: всяческие кастовые, сословно-родовые, служебные, религиозные и прочие структурные убеждения и разделения остаются в прошлом. Не может один разумный быть лучше другого только из-за того, что принадлежит сильному клану, поклоняется особо чёкнутому божеству, или же купается в нажитом прежними поколениями уважении. Так что всякие сословные приставки и эпитеты, статусность и прочее - пусть остаётся за дверями нашего дома. Понимаю, что, вполне возможно, тебе тяжело это принять, всё-таки знаком, пусть и по книгам, с тем, как на разумного влияют правила жёстко построенного социума, но, пожалуйста, постарайся это принять как должное. Нет статуса, клана, касты или особенного бога, дающего право ощущать себя выше других, есть только ты, и ты, и никто кроме тебя, делаешь собственную судьбу своими руками, головой и действиями.

Кейтерра глубоко задумалась, только ушки подрагивали, выдавая напряжённую мыслительную деятельность.

- Это... Это действительно сложно, Саша, ты прав... Никак не верится, что можно так легко из безправной младшей жены превратиться в свободную, полноправную леди. Я... Я даже не знаю, что мне теперь делать, как поступать, как себя вести, - ушки кицунэ потерянно опустились.

Я протянул руку через стол, мягко сжал тонкие горячие пальцы Кейт своими, и не ослаблял хватку до тех пор, пока не почувствовал ответное сжатие. Ободряюще улыбнувшись, подмигнул девушке:

- Я в такой же ситуации, как и ты. А вдвоём всяко веселей. Можешь рассчитывать на полную поддержку с моей стороны, Кейт.

Цепко ухватив пальцы потянувшейся обратно руки, Кейтерра подалась вперёд, прижалась бархатистой кожей щеки к моей раскрытой ладони, зажмурилась.

- Я... Я тоже обещаю тебе свою поддержку, Кайна... ой... то есть Саша. Или Кайна? - Окончательно смутившись, кицунэ крепко-крепко зажмурилась и ещё плотнее прижалась к ладони.

- Ну вот и славно, маленькая, - я осторожно и совсем нехотя освободил руку из приятного плена. - Тут все свои, а своих не бросаем, - и тут же сменил вектор темы разговора: - Тебе чай, сок, молоко или кофейный взвар?

- Молока кружечку, - улыбнулась кицунэ и потянулась из-за стола. Ну уж нет. Имею же я, в конце-то концов, право поухаживать за прекрасной леди? Имею.

Потому сработал на опережение, выскочив из-за стола и плавным нажимом на плечи вернув девушку обратно, сам забрался в ящик холодильного артефакта и вернулся со склянкой требуемого продукта.

Всё же забавная эта штука - местные холодильники. Ящик, обитый тонколистовым металлом, внутри - обычные полки из прочного стекла, а в толще стекла - тонюсенькие, едва заметные нити, сплетающиеся в сложные геометрические узоры, изломанные в неявном порядке линии и длинные кружева рун. Напротив каждой полки углубление, в котором держится силовой кристалл, являющийся, по сути, источником энергии для плетения каждой отдельно взятой полки. Рядом с гнёздами расположены толстенькие стеклянные пластины, отвечающие за режим охлаждения, интерфейс реализован в два решения: управление касаниями кончиков пальцев с сгенерированным на них слабым магическим полем, или же посредством выбора нужных условий стилусом. И маг проблем не заметит, и очень редкий для Эрдигайла разумный, начисто лишённый способности к магии, обделённым себя не почувствует.

Климат-контроль, опять же, позволял на одной полке хранить замороженное мясо и совсем рядом - охлаждённое до 8-10 градусов по Цельсию вино, - управление с пульта давало возможность тонко настроить область действия режимов. Так что купленное вчера по дороге домой парное молоко не потеряло практически никаких свойств и в температуре потеряло едва ли пару градусов, - как мельком упоминала Кейт, локальное замедление всех процессов в небольшом объёме материи, близкородственное стазису, известно не одно тысячелетие, и именно его совершенствование и позволило получить недавно такое эффективное оружие, как кан-заар, что дословно переводилось как "шинкующий секунды", а в народе получило название хроножезла.

Пока кицунэ неторопливо хрустела тостами (яйца какой-то пернатой живности, чуть соли, свежая зелень, хлеб) и запивала действительно свежим, хоть и вчерашним молоком, я пытался припомнить, какая же сегодня дата, но в памяти таковых сведений отнюдь не находилось. Тем не менее, хотя бы сумел ознакомиться с известной в Эри-Тау географией мира. Обитатели Анклава унаследовали часть библиотек предыдущей цивилизации, а вместе с книгами - и изрядно потрёпанные, но более-менее достоверные карты.

Итак, подобьём бабки, как говорили когда-то на Земле.

Учёным Эри-Тау известно, как минимум, о двух континентах планеты. Первый - здоровенная клякса, расположенная в северном полушарии и частично сползшая за экватор, носит название Канненхаор, что внезапно засбоивший переводчик при каждой итерации чтения переводил то как "Начальный Столп", то "Твердыня Первых", то и вовсе "Прохладные ладони матери", и ещё десятка полтора различных версий, кои между собой коррелировать не желали ни под каким соусом. Здесь располагались Анклавы Эри-Тау, Забрен, Кейстад, Юн-Иинг (тут я не удержался от короткого смешка - где есть юнлинги, там и рыцари-джедаи недалеко бродят), Ставрен. Далеко к востоку от приютившего меня Анклава, ровно посреди озера, габаритами, если я правильно понял масштаб, превыщающего два с половиной Байкала, располагался Джин-Ро.

Межанклавное сообщение слаборазвито, но ловцы удачи иногда умудряются живыми пересекать огромные дикие территории, таким образом осуществляя постоянный контакт между обитателями стабильных территорий. Дипломатические представительства в наличии имеются, есть координационный штаб совместной обороны при всплесках агрессивности хосков. Ну и контрабандисты, куда ж без них. И делятся они на два рода. Первых так называют в качестве синонима к диким путешественникам - это те сорвиголовы, что не имеют возможности или желания компенсировать дорогу в комфорте и безопасности анклавных конвойных рейдов, к ним же причисляют самовольных исследователей, археологов, искателей древних сокровищ и так далее, а вторые - вторые, если одним словом, - поставляют в Анклавы всякую наркоту и прочие сомнительные препараты. И именно у них есть ключ к тому, как можно укрыться от невидимых щупалец вечно голодных хосков, только вот делиться технологией эти редиски не хотят, все как один дохнут от вполне естественных причин или же превращаются в полнейшие овощи, стоит им только попасть в цепкие лапки органов безопасности анклавных социумов. У выживших мозги словно пережёваны и тщательно отскоблены от какой-либо информации, кроме простейших безусловных рефлексов типа глотания пищи и дыхания. Жрецы богов бессильно разводят руками, даже сами боги, заинтересованные происходящим, поделать ничего не могут - у пойманных барыг просто отсутствуют те центры и зоны влияния, воздействуя на которые божество может запустить процесс восстановления разума и памяти. Исходя из отсылок на некую народность хамана-ан-вееж, выходцы из которой, если их заносит в Анклавы, поголовно становятся целителями душ и психики, вообще утверждают, что боги не могут зацепиться за души просто потому, что их там уже нет.

В общем, дело ясное, что дело тёмное. Да сомнения появились по поводу целевой аудитории - детишкам явно некоторые моменты знать рановато. С другой стороны, предупреждён - вооружён. Чем раньше узнаешь, где кроются ловушки, тем больше шансов выжить самому и твоим детям. Суровая логика, но - логика.

Далее. Второй континент обозначен только маленьким кусочком береговой линии и парой точек с отметкой "жилые территории", носит название Эйязарая, располагается, предположительно, вдоль экватора, кратчайший путь между Канненхаором и цепочкой островов, предваряющих Эйязараю, составляет порядка тысячи двухсот миль по нестабильным мелководьям, коварным течениям, зонам повышенной разреженности морской воды, мигрирующим рифам и через полчища океанских хищников. Шансов дойти кораблю до пункта назначения практически нет, даже в одиночку пройти из одного Анклава в другой кажется затеей более успешной, чем доставить экспедицию на неизученный континент. Впрочем, и сам Канненхаор детализацией похвастаться не может. Более-менее точно описаны южные, юго-восточные, северо-восточные и центральные земли, запад заштрихован типом разметки "слабоизученные территории" вперемешку с "низкая вероятность выживания", север же - вообще белое пятно со скупой сноской: предположительно, действующих Анклавов не имеется, локальные популяции разумных малочисленны или отсутствуют. Там, где должны находиться полюса, нанесена едва уловимая штриховка "максимально опасные территории" и "исследование не рекомендуется или строжайше запрещено".

Хм... Прикольно...

Зато нашлась довольно свежая карта территорий, разведанных Эри-Тау.

Двести миль к югу от Анклава, и вот оно - пятно с целой сеткой разметок: "опасные территории", "тектоническая активность", "аномалии природного характера", "аномалии магического характера", "агрессивная фауна" и "исследование нецелесообразно".

Замечательно.

Просто великолепно!

Там задница, а лезть в эти нецелесообразные аномальные дебри мне.

Хотя... Смысл себя обманывать? Всё равно ж полез бы, даже если и не знал о том, что там очередной узел сбоящего пространства. Любопытно же. Главное, подготовить для моей - да, уже действительно моей кицунэ - комфортную площадку для жизни и работы. Как минимум, попросить начальство приставить одного-двух не сильно заметных разумных для присмотра, чтобы подстраховали, если в моё отсутствие возникнут какие-либо тёрки с представителями её клана.

- Кейт, ты не могла бы подсказать, какой сегодня день?

Кицунэ, мельком глянув за окно, улыбнулась:

- Солнечный и тёплый.

- Да я сам это вижу, прелесть. Меня больше интересует название месяца и порядковое числительное текущего дня.

- А. Прости, кажется, я не совсем проснулась, - вновь улыбнувшись, девушка вышла из кухни.

Вернулась она через пару минут, уже облачённая в малокарманный вариант брюк-карго, блузу и корсет. Вот забавно же тут мысли у разумных идут. Корсеты используют в медицине, но практически не применяют для утяжки талии, зато вовсю приспособили их для рабочего функционала: крепления, ремешки, кармашки - всё это позволяет носить на теле впечатляющий набор необходимых инструментов, при этом не стесняя своих движений. Красиво, удобно, практично. Не практиш квадратиш гутт, конечно, но квадратностью тут и не пахнет.

Кейт отщёлкнула клипсу на наруче, и скрытые пружинки с едва слышимым щелчком отбросили защитную крышку некой матовой трубки. Пара прикосновений к относительно прозрачному брусочку, и в глубине материала мелькнули какие-то письмена.

- Тридцать девятый день Эйтара, - озвучила увиденное Кейт и закрыла хронометр.

- Ага. Спасибо, - я допил взвар и с удовольствием потянулся, не удержавшись от зевка. Хех, однако, и в этом мире сей рефлекс работает: кицунэ, сцепив руки над головой, несколько раз сладко-сладко потянулась с прогибом назад, и зевнула следом. И началась зеркальная цепная реакция: мой зевок - зевок Кейт, зевает она - я не могу удержаться от того, чтобы не зевнуть с протяжным сонным подвыванием, и так по кругу.

В конце концов немало позабавившаяся кицунэ просто и бесцеремонно сграбастала меня в объятия и затихла, щекотно дыша в шею.

- Поигрались и хватит, - резюмировал я, поглаживая девушку по спине и вовсе не желая от неё отлипать.

- Да, пожалуй, пока хватит, - Кейт подмигнула и вернулась за стол.

Сев напротив, я водрузил локти на стол и упёрся подбородком в сцепленные пальцы.

- Янтарноглазая прелесть моя, если я правильно понял, следующий месяц - Лендорг, - получив подтверждающий кивок, я продолжил: - В начале Лендорга мне нужно будет покинуть Анклав. Не беспокойся, ненадолго и недалеко. Но до этого времени необходимо уладить несколько вопросов, и без твоей помощи с некоторыми мне просто не справиться.

Кицунэ молчала, только во взгляде жёлтых глаз затаилось любопытство в тени тревоги.

- Тебе известны способы поиска родственников разумного или же его самого, если неизвестно ни расы, ни полного имени, ни даже профессии, не говоря уж о таких мелочах, как возраст, фамилия, характерные внешние признаки?

Желтоглазая задумчиво подёргала себя за кончик ушка и таки порадовала ответом:

- Если известны имя и предположительный возраст либо период, когда этот разумный жил, а в идеальном случае - ещё и позывной или прозвище, то можно сделать запрос в информарий.

- Это ещё что за фрукт, и с чем его едят?

- Обычная книга учёта по персоналиям, только автоматизированная. Тут ближайший контактный узел совсем рядом, давай сходим!

У Кейт слова, похоже, вообще с делом не расходились: подхватив меня под локоть, артефактор направилась в сторону лестницы.

- Эм... Кейт, я, конечно, комплексами не особо перегружен, но по улице в таком виде разгуливать как-то излишне смело, тебе не кажется?

- Ой... - Кицунэ только сейчас заметила, что на мне из одежды только амулет Департамента, идентификатор, да длиннополая пушистая рубашка на голое тело, приспособленная мною под своеобразный короткий банный халат.

- Да нормально всё, Лисёнка, - я ласково почесал девушку за ушком, - у самого бывали такие заскоки, что в одних тапочках да полотенце в лавку едва не убегал.

Пока одевался, Кейт, опёршись о дверной косяк, увлечённо читала учебник по артефакторике. Сосредоточенная моська, зрачки почти не бегают по строчкам, что наталкивает на мысль о навыках скорочтения у кицунэ, что подтверждается ещё и очень высокой скоростью перелистывания страниц. Красивое бледное лицо в обрамлении рыжих волос, непослушная прядка, щекочущая уголок приоткрытых губ, кончик языка, периодически проскальзывающий по их поверхности... Высокая грудь, мерно вздымаемая дыханием, непрерывно движущийся хвост, то вперехлёст охватывающий ноги, то замирающий параллельно полу...

Естественно, я залип, заворожённый читающей девушкой. И ведь никакой магии не чувствуется, а значит, это врождённый дар - уметь примагничивать взгляд и выглядеть соблазнительно даже в обыкновенной, предназначенной для повседневного ношения одежде.

Так я и сидел: одна нога в штатине, вторая снаружи, плотная рубашка с коротким рукавом застёгнута до середины, а пальцы ногтями поцарапывают ткань заправленной кровати. Наверно, и рот закрыть забыл. Просто сидел и любовался. Даже из реальности выпал, куда меня вернула Кейт путём едва ощутимого, но невозможно приятного поглаживания ноготками под челюстью.

Под лучащимся весельем взглядом кицунэ я захлопнул рот и максимально быстро оделся. Коридор, лестница к выходу. Нереальный кайф от гибкости тела кицурэ - завязывать шнурки можно с абсолютно прямыми ногами, не поднимая обувь на приступки. Там, в прошлой жизни, мне такое не удавалось и до травмы спины, хотя растяжка тогда была более чем на приличном уровне, - спасибо тайцу-альтруисту, который на добровольных началах открыл в нашей дыре секцию боевой гимнастики. На самом деле мастер Бак, конечно, не был никаким тайцем, обычный удмурт, по юности сорвавшийся из отчего дома и изрядно поколесивший по миру в поисках себя, но, тем не менее, базу нам он дал хорошую, умудрившись из разных течений единоборств соорудить более чем годную систему оздоровления. И именно благодаря пластике, полученной за годы этой гибридной гимнастики, я отделался только несколькими операциями и растянутой по времени деградацией способности к передвижению; не будь тех навыков, из инвалидного кресла я бы и вовсе никогда не вылез.

Но даже в сравнении с теми чудесами гибкости, что демонстрировал мастер Бак, и которую он старательно прививал и нам, врождённая гибкость Старших лис потрясала. Никакого дискомфорта в мышцах, тело слушается идеально, кровь в голову не ударяет, в ушах не шумит. Управившись со шнурками, оценил доступное пространство и встал на руки. Балансировка идеальная, вес тела едва-едва ощущается, и тяжести под черепом не возникает. Хм. И хвосты ощущаются балансиром.

Стоило об этом подумать и пошевелить ими, как тут же начал заваливаться. Панические попытки перестать думать о хвостах дали обратный результат в духе "Не думай о белых обезьянах..." В конце концов, сообразив, что крен уже избыточный, и центр тяжести сместился достаточно для того, чтобы окончательно потерять опору, я изогнулся и плавным прогибом через арочный мостик (ну а как ещё назвать эту позу, если пятки упираются в кисти?) принял вертикальное положение.

Кейт с немым удивлением похлопала ресницами и, достав киссет, набила трубку.

- Это не цирк, Лисёнка, - пояснил я, - просто приспичило проверить, как у меня с кровообращением.

Пожав плечами, кицунэ молча поправила мои волосы и мы отправились наружу.

Я всё гадал, чего же это за тумбы такие периодически встречаются на улицах Анклава, вроде бы объявления на них не вешают, надписей о вызове экстренных служб не имеется, телефонообразных артефактов тоже как-то не вижу. А оказалось, что эти столбы - и есть те самые информарии, а если быть точнее, то пункты общественного доступа к единой информационной базе.

Логично было бы предположить, что поиск по персоналиям или иная важная информация должна быть доступна только с соответсвующим уровнем прав, но вновь убедился, что земная паранойя относительно безопасности сведений тут неприменима.

Стоит лишь утопить почти незаметную кнопку на одной из плоскостей многогранного столба, как часть странного материала светлеет, являя внушительный список пунктов справки. Управление такое же, как и в холодильных артефактах: хочешь, стилусом тыкай, хочешь - пальцами магичь.

Итак, что у нас имеется? Список административных учреждений, адреса Департаментов и листинги контактных лиц с часами работы, муниципальные учреждения, учреждения досуга, карта Анклава с возможностью прокладывания маршрута по нескольким точкам, адреса салонов и лавок с категоризацией по роду деятельности и товару, общие объявления... Поиск по персоналиям нашёлся почти внизу списка.

Три базовых алгоритма: по полным сведениям, по ограниченным сведениям, и по сведениям минимальным, с плавающей степенью достоверности.

Чего тут думать-то? Сразу ткнул третий вариант.

Ёптыть, гугляндекс эры продвинутого магического стимпанка! До боли знакомая поисковая строка с характерной иконкой лупы, и сенсорная клавиатура под ней. И краткая справка по операторам поиска.

Внимательно изучив прилагающиеся примеры, я взялся за клавиатуру, вбивая последовательность запроса, на русский кою интерпретировать можно было бы как: "Анклав Эри-Тау Зин* Пере|смеш|* [500]"

Мерцающая руна прогресс-бара надолго перекрыла собой клавиатуру и поисковую строчку, и, наконец, когда я уже собирался позаимствовать у Кейт трубку, чтобы скоротать время, исчезла, вывалив список из тридцати с лишним персоналий. Далее система предложила отметить нужные результаты и подготовить распечатку. Ого... Вот это сервис!

Ткнув последовательно в кнопки "Отметить все" и "Печать", я вновь увидел руну прогресс-бара, только снизу появилась надпись: "Запрос обрабатывается, эта процедура может занять несколько минут. Пожалуйста, подождите"

Кейт, словно уловив мои мысли, отстегнула от корсета и передала мне мешочек с трубкой и киссетом, сама же, надев знакомую перчатку, выбрала свободный пятачок у стены и принялась играть с йо-йо. Толстенькая шайба, потрескивая пружинками, вновь оказалась вне юрисдикции законов физики, подчиняясь только воле и почти незаметным движениям кисти кицунэ.

Знакомый звук пневматики, стравливание сжатого воздуха за спиной, и с противоположной от кнопки активации стороны экрана открылось окошечко с термосообразным предметом внутри. Достав из футляра несколько листов, скрученных в свиток, скреплённый тонкой серой нитью, я вернул капсулу на место. Опустившаяся дверка и шипение пневмопривода подтвердили, что всё сделал правильно.

Выцепив взглядом ближайшую уличную кафешку, я приглашающе кивнул девушке, и желтоглазая не заставила себя ждать, ловким движением заставив двойной диск свернуться в походное положение.

Сходу попросив молока для Кейт и взвара под названием "Морозная бодрость" для себя, я занял ближайший столик и приступил к изучению распечатки.

На трёх листочках сомнительного качества уровня дешёвой туалетной бумаги или жёлтых газеток начала нулевых разместилась скупая информация об известных персоналиях. Одолжив у прихватившей с собой книгу по артефакторике кицунэ карандаш, коим она периодически оставляла заметки на полях учебника, я взялся за ранжировку приоритетов.

Зачеркнуть тех, у кого второй строчкой идут лаконичные "мёртв" и "родственников не имеется". Уже минус двенадцать разумных из тридцати семи имеющихся в перечне. Прерывистой линией исключить тех, у кого отсутствует родня и при этом есть пометка "пропал без вести, признать мёртвым". Ещё минус пять. Итого - два десятка остаётся. Отметить вопросом тех, в чьём имени и прозвище/фамилии встречаются корни зин- и -смеш-, но пол указан женский, либо возраст гораздо менее пятидесяти лет. Минус ещё восемь разумных.

Результат фильтрации на скорую руку - двенадцать объектов, каждый из которых может быть тем самым дружбаном Лаганара. Разброс возраста - от ста восьмидесяти девяти до шестисот трёх лет. Родственные связи у всех в наличии. У некоторых персон даже имеются сноски на отличительные знаки за защиту Анклава и вклад в развитие.

И, опять же, самое интересное - если нет адреса проживания конкретного разумного (таковых нашлось всего два), то указаны координаты, по которым можно разыскать ближайшую родню.

Сразу оплатив принесённый заказ и дождавшись, пока официант удалится на расстояние, достаточное для комфортного разговора, я спросил кицунэ:

- Кейт, скажи, а у вас тут что, вообще никто не заботится о безопасности личной информации?

- В каком смысле, Кайна? - Умничка рыжая, действительно, настоящим именем называет только когда остаёмся наедине.

- Тут, - я помахал зажатыми в руке листками, - указаны разумные, их адреса, места работы. Любому недоброжелателю не оставит труда найти и применить находящуюся в открытом доступе информацию. У вас даже нет разграничения по правам доступа к конфиденциальным материалам.

Кицунэ, изящно ополовинив большую кружку молока, пожала плечами:

- А зачем? Я ведь рассказывала тебе про методы проведения следственных мероприятий. Рисковать своей жизнью ради того, чтобы насолить кому-то - слишком неравноценный размен получается.

- А как быть в ситуации, если, например, есть семейная пара, но жена на муже давно поставила крест и вовсю дружит организмами, например, с соседом? Мужчины разные бывают, один поймёт и простит, второму будет просто всё равно, а третьему или четвёртому кровь или иная, более реактивная жидкость в голову может ударить, и тогда вполне возможен летальный исход этого самого мнимого соседа от рук прозревшего рогоносца.

Кейтерра непонимающе посмотрела на меня:

- Это у вас там такое происходит?

Я припомнил обычную новостную хронику по зомбоящику и кивнул.

- А боги, покровительствующие семье, куда смотрят?

- Нет у нас специализированных богов. Одному всё пофиг, стремится прекратить существование, растворившись в великом Ничто. Другой вообще монополист, под разными именами захватил под свой контроль почти три четверти планеты, но тоже признаков жизни не подаёт. У нас бытует не очень популярное в необразованных массах мнение, что этот бог, узурпировав мир, не рассчитал с объёмом захваченных работ и верований, а вернуть прежним богам хотя бы часть нагрузки то ли гордость не позволила, то ли то, что, скорее всего, сам их же и употребил в пищу. И если кто и уцелел, то запрятался так далеко и глубоко, что найти его вряд ли получится. И в результате всё, на что хватило монополиста - зародить свою религию, наделать несколько её подкорректированных копий, и, скорее всего, просто загнуться от переизбытка сил, даруемых верующими.

- Кайна... Я правильно понимаю, что тот, о ком ты говоришь, питается именно верой, а не является проводником Аспектов сил Мироздания?

Я прошерстил память на предмет соответствий и был вынужден согласно кивнуть:

- До его появления и расцвета в мире упоминалось о множестве богов, каждый выполнял свою задачу - Арес помогал военным, Ра покровительствовал жизни и дневному светилу, Лель и Лада сопровождали семьи и высокие взаимные чувства влюблённых... И ещё сотни и тысячи богов, каждый со своим сектором ответственности.

- Я читала о том, как когда-то давно затесался среди богов тот, кто пожелал воплотить то, о чём ты рассказывал. К богам он отношения не имел, но был достаточно силён, чтобы поодиночке уничтожать проводников Аспектов и перехватывать их силы. Эти твари приходят откуда-то издалека, они чужды и богам, и самому мирозданию, и источник их силы - вера. Вера, зачастую подкреплённая болью, страданиями, смертью, самоуничижением разумных. Чем сильнее вера, тем стабильнее и шире поток получаемых ими сил...

- Раз тут единобожия не наблюдается, выходит, обитатели Эрдигайла сумели справиться с этим... паразитом?

Кейт утвердительно кивнула.

- Почти все боги погибли во время Катастрофы, пожертвовав собой ради удержания мира от полного уничтожения. Им на смену со временем пришли новые, и многое им приходилось понимать заново. Древние располагали знаниями о том, как бороться против подобных паразитов, но передать их потомкам не успели. И новые разумные и проводники Сил оказались просто не готовы к тому, что среди них окажется тот, кто позарится на весь мир. В конце концов боги объединились и смогли уничтожить пришельца. Но для цивилизации этот бой оказался фатальным: последняя империя, объединившая под символом веры чужака большую часть континента, пала. И Эрдигайл снова оказался в руинах.

Вот оно чё...

- А как давно это произошло, ты не знаешь?

- Да все знают, - пожала плечами Кейт, - восемь тысячелетий назад.

- Ым...

- Что?

Я почесал в затылке:

- Кицурэ последний раз посещали Аномалию, которую я разруши... ла, около семи с небольшим тысячелетий назад. То есть, как понимаю, кому-то из Старших всё же удалось пережить Катастрофу и провести среди разумных не одно столетие. Ты понимаешь, что может значить?

Кицунэ честно ответила:

- Не улавливаю сути, Кайна.

- Я тоже с ней не очень, - улыбнулся я, наконец-то вспомнив про принесённый взвар. Прохладный напиток, степные травы, мята, что-то цитрусовое - и кубики льда. Освежает, бодрит, подмораживает нёбо. И вкусно. - Я подвожу к тому, что существует вероятность найти Старших. Ведь если они сначала смогли уцелеть при Катастрофе, а потом и пережить битву богов с паразитом, то что им мешает сейчас, например, сидеть за соседним столиком и попивать холодный морс?

- Ой!.. - Ушки кицунэ напряжённо встопорщились, а сама она заозиралась по сторонам с несколько отрешённым взглядом, - как уже узнал, такое у неё случалось, когда Кейт начинала просматривать ауру. - Где?

Я не смог удержаться от смешка.

- Солнце моё, это лишь предположение, сказанное абсолютно случайной фразой. Я вполне могла сказать и про какой-нибудь Департамент или вообще - другой Анклав.

- Прости, кажется, я излишне эмоционально переживала рассказанное, - смутилась девушка, стыдливо опустив ушки.

- Да всё хорошо, Лисёнок, - подбодрил я кицунэ. - Мы несколько отклонились от изначальной темы. На примере того же ревнивого мужа - как здесь он поступит?

Кейт допила молоко и жестом заказала ещё одну кружку. Хех. Надо бы вечерком приготовить что-нибудь в духе турецкой пиццы: много-много сыра, копчёная колбаска и томаты. Просто, вкусно, крайне сытно. И ко всему этому сообразить какой-нибудь молочный коктейль, тем более, кажется, в Эри-Тау имеется что-то, аналогичное шоколаду.

Наверно, со стороны это выглядит странно - человек, привыкший довольствоваться малым, вполне обходящийся бутербродами и нехитрой снедью, вдруг ни с того, ни с сего как одержимый начинает перебирать известные рецепты, готовить что-либо, что никак не вписывается в рамки простой еды.

Впрочем, кто там смотрит-то? Арти да Джокер, разве что, но, сдаётся мне, им до меня сейчас вообще никакого дела нет. Да и вряд ли им интересно наблюдать за вознёй какого-то почти простого смертного. А почти простой - потому что есть что-то, что заставило этих божеств озаботиться усилиями по моему переносу с Земли в Эрдигайл. Хотя... Кто знает, какими категориями и масштабами мыслят существа их уровня? Может, вся эта возня вообще происходит по желанию левой задней пятки?..

Кейтерра, получив вторую порцию, тут же продегустировала молоко.

- О муже... Пойдёт к старейшине клана, чтобы тот принял решение в интересах рода, или же в храм покровителя. А дальше, если есть избыточные доказательства неверности супруга или супруги - развод, и все снова вольны жить, как хотят.

- Лисёнка... Не обижайся... Но - если тебе муж был неприятен, не проще ли было бы... ну...

Кицунэ грустно покачала головой:

- Я не обижаюсь. Сама думала над таким вариантом, но - увы. Как минимум это невозможно из-за того, что в клане у меня не было практически никаких прав, а как максимум - я вряд ли смогу заставить себя унижаться настолько, чтобы впустить в своё тело пусть и симпатичного, но нелюбимого разумного. И с мужем моим я только поначалу была счастлива... - Голос Кейт снизился до шёпота, в уголках глаз появились вот-вот готовые сорваться капельки слёз. - До сих пор ощущаю себя грязной использованной игрушкой, какой-нибудь безотказной трактирной девкой из рабочих посёлков за Периметром... И... я сама согласилась войти в твой дом, согреть твою постель... Кайна, выходит, я всё же - обыкновенная девка из весёлого дома?..

- Так, Лисёнка, отставить нести бред, - я протянул девушке платок. - И не надо наговаривать на себя. Ты зарабатываешь на жизнь продажей своего тела? Нет. Причём сама же сказала, спать абы с кем - выше твоих сил. Значит, с моралью и этикой у тебя всё в порядке. Надеюсь, ко мне ты действительно испытываешь какой-то интерес, чувства, а не просто стараешься угадать желания той, что в твоём понимании имеет гораздо более высокий статус. Без обид только, ладно?

Желтоглазая промокнула уголки глаз, дыхание стало спокойнее. В несколько судорожных глотков кружка опустела. Кейт помолчала некоторое время, явно собираясь с духом.

- Прости меня, тоб... Кайна...

- За что?

- За то, что сорвалась...

- Фигня-война, Кейт, тебе нужно было выговориться.

- Наверно... И то, что ты Старшая, никак не повлияло на мои действия и решения. Я ведь говорила тебе сегодня ночью... С тобой хорошо и надёжно. И очень интересно. И... ты мне очень нравишься... Понимаю, ты можешь подумать, что в твоём обществе нашла защиту от притязаний мужа и клана...

Я протянул руки через столик и осторожно сжал в ладонях тонкие длинные пальцы кицунэ.

- Давай резюмируем. Просто чтобы в дальнейшем не возникало недопонимания и неверных толкований действий и замыслов. Итак. Номер раз. Ты долгое время находилась под жёстким психологическим и физическим прессингом, это факт. При этом сумела не замкнуться в себе, не закуклилась в собственном выдуманном мирке, где посмы питаются радугой и порхают от цветочка к цветочку, и все милые, добрые и вежливые, это тоже факт. И номер два. Третье. У тебя нашлось достаточное количество силы воли и упорства, чтобы почти реализовать план освобождения и сокрытия следов. Значит, и с умом у тебя отнюдь не туго. А что может быть более привлекательным в разумном, чем явное наличие ума, как говорила одна старая знакомая? А где ум, там интересное общение. Да даже если просто хотела бы использовать меня как защитную заслонку между прошлым и дальнейшей жизнью - я вовсе не против такого расклада, - освободив руку, я, перегнувшись через стол, аккуратно стёр одинокую слезинку, замершую под скулой кицунэ. - И, пожалуйста, выкини из головы весь этот бред о собственной продажности.

- Я... я... я не хочу тебя стеснять, Кайна... И никак не могу избавиться от мысли, что по мнению клана путь после всего этого у меня только в доступные девки... А ты... ты не считаешь меня бордельной девицей?..

Блин, как бы эта тема шлюшности не стала триггером, превращающим просто депрессию и растерянность от прессинга в идефикс со всеми вытекающими...

Так что надо оперативно давить проблему, пока не разрослась в нечто крайне неприятное и очень опасное для психики.

- Радость моя, давай закроем тему раз и навсегда. Выкинь из головы все эти нездоровые фантазии относительно своего места в обществе, а также о мнимом фронте постельных работ. Если тебе действительно важно моё мнение - то оно такое: с кхала лохматого я тебя кому-то отдам. И уж тем более не считаю тебя, Лисёнок, какой-то шлюхой. Ты - моя долька света и тепла тут. Да, слишком быстро и сумбурно всё завертелось, и встреча, и моё предложение, и совместная жизнь... Но и этого для меня достаточно, чтобы понять - пока в Эрдигайле есть ты - этот мир достоин того, чтобы существовать. И я действительно безмерно счастлив, что теперь не одиночка, что у меня есть ты, и поверь - случись что, стоять за тебя буду до последнего, - я говорил и говорил, горячим шёпотом, чтобы не привлекать внимание, но даже не замарачиваясь на правильных окончаниях глаголов. Народу нет, официант далеко, а Кейт уже в курсе, кто я на самом деле, так что не страшно. - И плевать на клан. Тем более на тот, в котором не заботятся о собственных талантах. Ломаный грош - красная цена такому клану со всеми его титулами, достижениями и богатой родословной. И вообще - а что нам мешает свой клан организовать?

Кейт едва ли не отпрыгнула вместе со стулом, услышав мои слова. Горькая улыбка скользнула по губам кицунэ.

- Кайна... Не всё так просто. Основать-то его легко. Но вот вес клана какой будет, подумай? Когда в нём всего две девушки, и пусть одна - зарекомендовавший себя исследователь, но вторая - всего лишь беглая... - в жёлтых глазах мелькнуло понимание каких-то мыслей, и следом за ними от зрачков разлился пренеприятнейший холод. - Беглая даже не жена, а самка в статусе рабыни-наложницы...

- Лисёнка, хватит прошлое ворошить. И вообще, посмотри с другой стороны. Клан, в котором всего две девушки состоят, но зато какие! Одна - аж целая Старшая, имеющая способности к ликвидации Аномалий, а другая - великолепный и уникальный артефактор, коему вот-вот поступят первые заказы Департамента.

Кейтерра надолго задумалась, а потом, вздрогнув, грустно ответила:

- И мой бывший клан объявит войну... Или поединок чести...

Что ж, кажется, её больше не переклинивает на теме мнимой собственной легкодоступности, да и - у нас и не было интима большего, чем лёгкие поцелуи и сон в одной постели. Так что если вдруг снова сорвётся - будем давить уже этими доводами. Уверен, что мне удастся убедить загнанную кицунэ, что она ни разу не кандидатка в подстилки, а вполне себе достойная спутница жизни. И пофиг на то, что знакомы чуть больше недели - уверенность в правильности собственного выбора даже не чугуниевая, а прям таки алмазно-титановая. И вообще, эта девочка уже предостаточно хлебнула горя и бед, пусть теперь будет счастлива.

И я отмахнулся:

- Ничо, прорвёмся. Ты знаешь, что нам необходимо предпринять, чтобы организовать клан?


Проводив успокоившуюся девушку до новой мастерской, сам отправился улаживать накопившиеся дела. Директор Миедджи выслушал мою слепленную на скорую руку квенту о необходимости не позднее третьего дня Лендорга отбыть из Анклава и, кивнув каким-то своим мыслям, предложил организовать мою доставку до дальнего форпоста, носящего незамысловатое название Южный-8, посредством транспортного дирижабля. Загрузка у леталки неполная, едва ли половина трюма заполнена, так что и моему голему место найдётся, и ещё с запасом пространства останется.

Он же и просветил меня насчёт тонкостей организации клана, коих, по сути, оказалось чуть больше нуля. Всего лишь пролить кровь основателей на амулет бога-покровителя, да произнести ритуальную короткую фразу. А местные боги мне нравятся, однако. Нет необходимости даже идти в храм нужного и выкупать/выменивать нужный амулет. Достаточно просто использовать любую амулетную болванку и символические атрибуты того самого божества, призываемого в покровители.

Заодно разузнал про местных богов. У каждого - свой профиль и способности. Один следит за нерушимостью клятв, другая - за таинством брака, третий - покровительствует ветрам... тысяча-какой-то-там - чтобы волосы, уложенные в причёску, из неё не сильно выбивались. Одним словом, на любой вкус и цвет бог найдётся. А если уж как-то по-особенному выделишься, то вполне может и собственной персоной нагрянуть на праздник основания клана.

Только вот есть ма-а-ахонькая такая проблемка... Зачинание нового клана приравнивается к созданию семьи. Даже максимально толерантные к выбору пола партнёра кицунэ дают начало новому клану исключительно браком разнополых разумных. То есть - нравитесь друг другу - любитесь сколько влезет, а вот сочетаться браком - соизвольте только с партнёром противоположного пола. Писец, короче говоря. Или раскрывать свою легенду, или оставить идею создания клана до лучших времён. Или же найти какого-нибудь фиктивного самца, который послужит псевдосупругом, благо, потом можно подать на развод и выпнуть его из семьи: и девчонки не испорчены, и клан останется функционировать.

Едва-едва ощутимый флёр знакомого присутствия коснулся моего внимания, а следом пришла мысль-совет:

- Поищи среди старых и забытых богов.

- Благодарю, леди Антакара, - так же мысленно ответил я, абсолютно уверенный в том, что буду услышан. - Вы одобряете моё решение?

- Да. Как представитель рода кицурэ, даю тебе благославление. Она очень хорошая и интересная девочка. Не заставляй её плакать.

- Поверьте, леди Антакара, видеть её боль и страдания - последнее, что я хочу в этой жизни.

- Мы услышали тебя, Идущий-по-Грани. Оберегай эту девочку, ваши нити Судьбы неразделимо связаны отнын_, - мягкая ладонь по-матерински ласково погладила по макушке, слегка взъерошив волосы. Миедджи, не ощутивший присутствия призрачного главного корректора храма Пространства, покосился на закрытое окно. - Мне пора. Помни, возникнет необходимость - приходи к нам. Прощай, последний.

- До скорой встречи, Антакара.

И нематериальная кицурэ ушла.

- Леди Кайна, мне показалось, или только что в закрытом кабинете был сквозняк?

- Не показалось, господин Миедджи, я тоже ощутила что-то подобное. Может, где-нибудь этажом ниже открыли окно на улицу. Знаете, у меня есть вопрос. Не сохранилось ли каких-нибудь книг, в которых упоминались старые боги?

- Я отправлю запрос дежурному библиарию. Если никуда не торопитесь, то можете подождать здесь.

- Благодарю, - кивнул я, уже присмотрев румянобокую булочку.

Отвлекать начальника от начальнической работы я не стал, сам себе налил отвара и принялся за методичное уничтожение хлебобулочных изделий.

Что-то не стыковалось в увиденной за время моего пребывания на территории Анклава картине. А вот теперь - тень вопроса обрела плотность.

По пути сюда я не встретил ни одного поля с зерновыми. Вообще снаружи агротехнической культурой, кроме логичной ликвидации древесины по периметру Стены, и не пахло.

- Господин Миедджи, извините, что отвлекаю, но, кажется, я не познаю смысла жизни, Вселенной и всего такого до тех пор, пока не пойму - а сельскохозяйственная продукция каким образом обеспечивается?

Директор отложил автоматическое перо в сторону, устало потёр переносицу.

- Небольшая часть полей и хозяйств раскинута над остаточными узлами стабильности, там же, по обыкновению, строятся форты и форпосты.

- Логика подсказывает мне, что слово "небольшая" не коррелирует с примерными масштабами населения Эри-Тау. Торговля с другими Анклавами?

- Нет, - улыбнулся Грисс Миедджи, - логистические цепочки слишком затратны по ресурсам, неоправданно высокие расходы как на материально-техническую базу, защиту и транспорт, так и по составу разумных - если первые пункты в случае неудачи мы можем довольно безболезненно и быстро восстановить, то потери среди разумных восполняются в течение десятилетий.

- Тогда как же?..

- А вы на экскурсиях не были?

Я отрицательно качнул головой. Афигеть. Тут и экскурсии водят, однако!

- Понимаю, новая жизнь, непривычные технологии, новые знакомые - успеть бы разобраться с тем, что падает на голову. Но, как только окончательно у нас освоитесь, рекомендую посетить парочку экскурсий. А если вкратце - Анклав носит своё определение субъекта не просто так: многие десятилетия за Стену вообще не выходили, голод, болезни, мор - наш народ познал много горечи и боли в те времена. Но, не имея возможности разместиться снаружи для возведения наделов, мы разработали технологические линии полного цикла. Даже случись сейчас какая-то катастрофа, мы потеряем только тех, кто снаружи, но голодные времена внутри уже не наступят. Территория Эри-Тау огромна, очень большие площади пустуют, и заселены они вряд ли когда-нибудь будут - даже хумансы и айзра не плодятся настолько быстро, чтобы в обозримом будущем занять какую-то существенную часть законсервированных строений. Агроинженерные комплексы располагаются именно там, равно как и склады, перерабатывающие заводы, и прочее-прочее-прочее. Многоярусные сооружения лучших магов, артефакторов и учёных позволили разместить поля, фермы, тепличные комплексы, угодья и сады как на и над землёй, так и глубо под ней. На самом деле конструкторы изначально заложили такой запас прочности, что и по сей день производство запущено едва ли на тридцать-тридцать два процента от номинала. В плюс ещё можно добавить очень мягкий климат, благодаря чему ассортимент продуктов и рацион питания перекрывают практически все требования к пище каждой из населяющих Эри-Тау рас.

- А питательные вещества для почвы? Минералы, фосфаты, соли, прочее?

- Интересный вопрос, леди Кайна. Я не зря говорил о полном цикле. Производство безотходное, алхимики и артефакаторы давно уже нашли способы сделать так, чтобы ни один ресурс не тратился вхолостую. Несъедобные и неликвидные остатки от скотины, канализация, мусор, тела умерших - всё идёт в переработку.

- Тела?.. А как религии на это смотрят?

- Да очень просто. Каждый в любой угодный ему момент времени может подать заявку в Департамент здоровья с распоряжениями относительно своего тела после смерти. Хотя практикуется, в основном, немногое: кремация, захоронение на циркулярных кладбищах, либо же сразу направление на биологическую переработку.

Хех. Значит, тут в полном действии присутствует реализация завета, сформированного на Земле следующим высказыванием: "Как умру - похороните, только не выбрасывайте"

- Поняла... А насчёт циркулярных кладбищ - это как?

- Раз в пятьдесят лет место захоронения переносится на другую территорию, освободившееся пространство засеивается злаковыми, либо там разбивают сады. Потом, ещё через пятьдесят лет, на этой площади организуются фермы и пастбища. И ещё через полстолетия территория вновь пригодна для захоронений.

Я потянулся, едва слышно щёлкнув позвонками:

- Тем не менее, я не понимаю ещё один момент. Металлы.

- Что - металлы?

- Как бы ни чудили алхимики, но из металла получить другой металл легче, трудозатраты, по идее, должны быть в разы меньше, чем чистое получение нужного типа металла или сплава из абсолютно иного типа ресурсов. А в Анклаве с металлами проблем не вижу.

- Приятна ваша осведомлённость в области алхимического искусства, леди Кайна. Имеете опыт работы в данной области?

Я развёл руками:

- Ни капельки, господин Миедджи. Простая логика, ничего более.

- Похвальная острота разума, моё почтение, леди. А металлы, вы правы, добываются за Периметром. Нам повезло - в радиусе полутора сотен лиг богатых залежей руды просто исчерпывающее количество, коего хватит не на одно столетие, - один из сегментов стола директора мигнул. - Вот и ваш заказ готов. Доставить сюда, или же в библиотеке Департамента ознакомитесь?

Я абсолютно честно прикинул, что раз уж моя кицунэ буквально под боком, то почему бы не почитать в её компании?

- А можно ознакомиться с книгами в мастерской?

- Не вижу никаких проблем, - директор потыкал пальцами в сенсоры столешницы. - Доставят через несколько минут.

- Тогда ещё вопрос, напоследок, - судя по ощущениям, времени уже крепко за полдень, так что пора бы выполнять данное недавно обещание. - А столовая тут имеется?


Книг оказалось не одна-две, как надеялся, а без малого пара сотен с гаком. Благо, в мастерской кабинет, облюбованный Кейт, пока пустовал, и ничто не мешало спокойно и неторопливо читать предоставленную литературу, попутно делая заметки в блокнотике. Как ни странно, затруднений с начертанием местных слов я не испытывал. Структура построения предложений тут оказалась так же свободна и вариативна, как и в русском языке, что, определённо, есть гутт. Германо-романская группа языков во главе с английским, известная сугубо жёсткой дисциплиной расстановки слов, артиклей, междометий, унитарно-технологическая насквозь, тут просто оказывалась в пролёте.

Исходя из соображений легенды, дабы лишний раз не палиться, по-русски я не писал. Зато автору переводчика в моей голове пива бы поставил от души: эта структура в моём сознании мало того, что на лету жрала все языки и устанавливала ассоциативные связи с базовым, так ещё и позволяла использовать увиденное начертание в письменном виде. Конечно, рукописный текст создаётся быстрее, чем реализация печатных буковок, но, с другой стороны, столько радости от ровных строчек, заполненных убористым, каллиграфическим почерком, я не испытывал никогда.

Так у нас и повелось: с утра вместе в мастерскую, где я вожусь с книгами, а кицунэ модернизирует очередную партию револьверов, потом либо в столовую, либо же я сам притаскиваю ушедшей с головой в работу девушке обед, после полудня - по списку адресов. Блокнотик распухал, от количества имён и функций богов уже подташнивало, а лазейка так и не находилась. Равно как не мог найтись и Зинтар Пересмешник, коего я уже тихо ненавидел - из-за гитары беготни вышло столько, что уже на полноценную электро бы хватило с комплектом усилков, динамиков и микшером.

Смутные сны, по пробуждении от которых в сознании оставался лишь неразличимый шёпот, как-то плавно стали обретать вес. Что именно снилось, так и не удалось запомнить, но вот фразочка-рефрен засела в памяти накрепко. Бесплотный голос шепчуще повторял раз за разом: "Э-эшу... Зародыш... Эшу... Путей..."

Что такое или кто такой этот загадочный Э-эшу/эшу, ни Кейтерра, ни книги не могли сказать, самому в голову ничего путного не приходило... Так бы и маялся лёгкой головной болью от недосыпаний и попыток понять значение фразы, если бы кицунэ не предложила провести пару-другую процедур из семейной коллекции клана Танкара.

Теперь вечерами напролёт желтоглазая красавица химичила на кухне, создавая какие-то особые отвары и настойки, а каждую ночь вливала в меня в сумме на поллитра этих зелий. Сон стал крепче, спокойнее, с утра в памяти оставалось неизмеримо больше запомненного, чем ранее, и, наконец, я полностью услышал адресованную мне бесконечно повторяющуюся фразу: "Ты - зародыш эшу новых путей"

Диктор на контакт не шёл, и Кейт всё же заставила меня уходить в сон через трансовое состояние.

Вот и вновь услышав рефрен, я потянулся к нему, растопыриваясь во все стороны ставшим похожим на одуванчик сознанием - ядро личности в центре и пушистая сеть по внешней сфере.

Но этот бесплотный голос всё же ускользнул, будучи через миг начисто задавлен мощным образом сообщения, коснувшегося самого краешка моего сознания: "ДД, танк... своё..." Я потянулся к нему, очень уж знакомые термины промелькнули, но тут меня ждал фейл - то ли сосредоточенности не хватило, то ли сил...

Кейт, уловив моё состояние, выскользнула из спальни, чтобы вернуться через пару минут с пачкой тонких иголок:

- Саша, разденься.

- Зачем? - Думаю, рубашка на голое тело - и так на полноценную одежду не тянет.

- Вслепую могу промахнуться мимо точек воздействия.

Ладно, спорить не будем. Сбросив рубашку, повернулся к кицунэ:

- Что дальше, желтоглазая?

Кейт задумчиво почесала кончик носа:

- Садись в удобную для медитации позу и начинай погружение в транс. Я в это время расставлю маркеры. Если будет больно, сразу говори, потому что узлы на таэк-па чаа не реагируют, и я промахнулась.

Сажусь в позе лотоса, матрас мягкий, но так сидеть, скрестив ноги, гораздо удобнее. Мысли прочь, в голове только отголосок-отпечаток того сигнала. Щекотные ощущения на коже по всему телу - щёки, лоб, плечи, грудь - формируются из двух составляющих - жар дыхания Кейт и едва заметные покалывания холодка, словно редкие снежинки касаются разных частей тела.

Глаза закрыты. Отгораживаясь от окружающего мира, успеваю отметить звук расстёгиваемого корсета, шелест белья. Горячее тело буквально прилипает ко мне сзади, острые коготки в хитрой последовательности пробегают по коже, затылок и плечо ощущают сосредоточенное дыхание кицунэ.

Внешний мир растворяется, но я чувствую, как растут резервы моих сил, скачкообразно, словно запитался от дополнительного источника. Синхронизирую ауру и потоки сил, перенаправляя по нужным мне каналам. Чувствую-знаю, что источник - Кейт. Ауры слиты в одну, тело ощущается двойным - и двойное сейчас и есть.

Давлю лишние мысли, раскрываюсь одуванчиком сознания, и сразу ощущаю направление сигнала, его амплитуду, скорость... Обрадовано касаюсь образа-струны лапкой разума, получая в ответ иконку-смысл в виде поднятой вверх кисти... И срываюсь в реальность.

Очертания предметов плывут перед глазами, танцуют, словно Дали стал Архитектором реальности...

Выдох-вдох, выдох-вдох. Тепло, зародившееся в центре груди, расползается по всему телу. В этот раз идти на источник сигнала гораздо легче: Кейт почти не дышит, уткнувшись мне в затылок острым носиком, окутав мягкими объятиями. Там, где её тело касается моего, живут, насыщая меня энергией, горячие каналы силы. Взгляд в Суть показывает интересную картину: наши ауры, практически синхронизировавшись, представляют собой единую структуру, небольшую, но мощную, в разы сильнее, чем если бы медитировали врозь.

Источник пробивается сквозь все слои и планы бытия, маячит мерцающим приглашением. Сама кицунэ его не видит, даже не чувствует направления, но это не мешает ей ощущать его наличие. Совсем не изменившаяся с прошлого момента пиктограмма дружелюбно протянутой руки ладонью вверх. Вокруг - странное пространство, не похожее ни на Т'Урр, ни на Туман, ни, как подсказывает подсознание, на Астрал. Странные ощущения, непривычные образы, потоки неопределяемых Сил...

Всё это в данный момент лишнее. Тянусь к пиктограмме, касаюсь ладони ладонью.

Смутно знакомый, почти неощутимый мыслеголос с хрипотцой и обертонами тревоги:

- Собираю пати. ДД, танки. Магии нет, оружие приносить свое. Противник - боевые человекоподобные роботы.

Чувствую любопытство Кейт: незнакомые слова, смыслы, методики - кицунэ просто излучает живейшую заинтересованность. Она видит и слышит моими глазами и ушами. Ощущает, жадно впитывает новое, и до крайности вежливо и ненавязчиво держится в сторонке, стараясь не мешать.

Пиктограмма протаивает вдаль коридором, приглашающе уплывает внутрь, и я двигаюсь следом. Не иду, но плыву, чувствуя ноги, не передвигаю ими, но движусь. В какой-то момент бликующие стены коридора лопаются пузырём, и я обнаруживаю нас в непривычного вида комнате. Ненавязчивый рассеянный свет, тёплый воздух. По полу тянется ленивыми язычками туман, звёздочки в материале потолка плывут, меняются, по кругу стоят невысокие широкие колонны, на одной из которых мы с Кейт и сидим. Моя прелесть не шевелится, изучая моими чувствами детали обстановки, нас окружающей.

Опасности не чувствую, равно как и чужого присутствия.

Повинуясь нездоровому азарту, формирую схожий запрос, тут же поглощенный на миг посветлевшими стенами комнаты:

- Пати-лидер, ты, блин, где?

Практически сразу же колонна напротив дрогнула, вырастила столб света. Массив свечения опал, явив потрёпанную лысую фигуру в плотном бесформенном плаще.

Бровь на татуированном лице поползла вверх:

- Лекс, это ты?

Я коротко хохотнул.

- Так, про дверь с пинка и лысый череп озвучивать не буду. Здрав будь, Макс.

Космодовакин посмотрел с непониманием:

- Дверь с пинка?.. Хотя, неважно. Привет. Кто это с тобой?

- Анекдот такой, про Вовочку, - я процитировал: - "А теперь выйди и зайди, как это делают уважаемые люди, например, твой дедушка".

Кейт осторожно выглянула из-за моего плеча.

- Кейт, знакомься, это Макс Хаос, меж звёзд бродящий. Макс, это Кейтерра, инженер-артефактор, моя... гхм... надёжная боевая подруга. Ничего, что мы в неглиже?

- Рада знакомству, Макс Хаос, человек и голем.

Странность номер ещё сколько-то: я говорю по-русски, Кейт - на эри-тауском диалекте общеэрдигайлского, Макс вообще шпрехает на каком-то гибриде немецкого с синдарином, а понимаем все друг друга прекрасно.

Глаза Макса заметно округлились и сделали попытку мигрировать на лоб:

- Очень приятно. Лекс, а ведь я думал, что здесь больше выпендриться невозможно... Но ты смог, смог. Не только притащил с собой другую, ты ещё и создал способ общения по менталнету с эффектом присутствия. Первый из всех мне знакомых. И подруга у тебя не хуже - как она разглядела особенности моего материального тела через ментал, не представляю.

- А разве нельзя было притащить её? Или рассмотреть? - я развёл руками в стороны. - Извини, не знали, что это невозможно, видимо, потому и сделали. Кстати, мы с Кейт немножко объединились силами, может, поэтому такая кракозябра и выползла.

Кицунэ прильнула ко мне ещё плотнее, шевелила только головой - руки и ноги, заключившие меня в своеобразный кокон, не сдвинулись ни на миллиметр.

Макс тяжело вздохнул:

- Раз вы это сделали, значит, возможно. Да, если ты ещё не догадался - это тот самый менталнет, ключом от которого я в прошлую встречу не поделился. Но теперь - можешь пользоваться. Ещё помнишь, что такое "гугл"?

Я кивнул. Выходит, сами подключение настроили и аккаунт запилили. Какие мы молодцы, однако!

А тут ещё и поисковая система, значит, есть...

Ладно, это подождёт, в первую очередь лучше спросить у бывалого, чем иметь интимные отношения с ключами и операторами местного поисковика.

- Макс, пока не забыл. Ты, случаем, не знаешь, что или кто такой "эшу"?

Довакин развёл руками:

- Понятия не имею. Откуда это слово?

- Во снах слышу. Ничерта не помню, кроме шепчущего голоса, говорящего, что я - заготовка, зародыш эшу новых путей.

- Поздравляю, что ещё я могу сказать. Работу на тебя собираются взвалить, не иначе. Впрочем, не ты первый, не ты последний. Вернемся к теме про злых боевых роботов?

Ну да. А чего я ожидал? Наверняка и на пенсию у этих неизвестных работодателей "уходят" - тихо, незаметно, так, что и воспоминаний о таком персонаже не остаётся. Ну нафиг.

- Кто бы сомневался... Знать бы ещё, кто работодатель... - Так, ладно. С этим сам разберусь как-нибудь, а к теме действительно надо бы вернуться. - Вернёмся, конечно же. Чего за дроиды? Огромные человекоподобные? Бунт Скайнета? Агент Смит вырвался из Матрицы и поработил микроволновки?

Странная двойственность сознания на мою тирраду откликнулась волной эмоций любопытства нашей единственности-Кейт. Мысленно погладил её по волосам, направив образ-мысль: напомни, и я расскажу.

- Всё и сразу, - хмыкнул Макс, неторопливо разглядывая комнату-пещеру: - Разве что роботы не огромные, всего лишь с танк размером и такими же возможностями. А кто поработил... Пока не знаю. Но если холодильник, переварив запасы пищи, пытается тебя покусать, а потом - ударить классическим ледяным вихрем - это точно ненормально. Одно плохо. Я не уверен, что таким, как ты, получится в том мире выжить.

Так... Я, случаем, не в пророки ли подался тихой сапой? А то ж ведь ляпну чего, а оно вот таким вот макаром развернётся?..

- Мда, эпичная загогулина выходит... Но стоп. В запросе говорилось, что магии нет. Откуда ледяные вихри? И - почему не выжить?

Макс тяжело вздохнул:

- Магия там есть. Магия там - это вода, текучая такая, вкусная, с пузырьками и подсоленная... Только в трубе. В здоровенной стальной трубе с толстыми стенками. Ты знаешь, что она там внутри есть и призывно журчит - но достучаться до неё тупо нечем. Поэтому даже у меня работают только простейшие заклятия и то на внутреннем резерве, а ты у нас - существо волшебное, целый Старший Лис...

Я почесал за ухом, и, не удержавшись, зажмурился - настолько сладко и приятно отозвалась на это наша сдвоенная с кицунэ сущность.

- Вот оно чё, Михалыч... Я таки не стопроцентное дитя магии. Резерв могу пополнять за счёт... хм... как бы это верно выразить? В общем, употребляя в пищу концентрат сил различных существ. Плюс есть оружие, весьма убойное.

Я вспомнил о недавнем квесте в мёртвый мир.

- Кстати, если есть возможность поиска по персоналиям, рекомендую найти сумеречную эльфийку по имени Миакелла из Дома Чёрной соты, она же - Стефания. Биоскульптор, боец эльфийского техномагического спецназа. Танк ещё есть, паладин несуществующего бога. Мастерски орудует своим телом и сталью, магонезависим, насколько я понял.

Макс настороженно хмыкнул:

- Да ты вампир, Лекс. Осторожней с этим... Итак. Видеть и слышать я тебя рад, но в отряд всё-таки не возьму. Оружие твое убойное наверняка работает на близких с тобой принципах. В бездну. По менталнету - да, здесь есть поиск по персоналиям. Погугли, - он криво усмехнулся. - А паладина я встречал. Кир Огонь, верно? Та ещё личность.

Ёптыть... Эт чего, меня только что под кровососа подписали?

Впрочем, пофиг. Мало ли чего у него там, по ту сторону окна контакта, творится? Хотя Кейт, уловив смысловой образ, подобралась, настороженно зашипела. Там, в реальности Эрдигайла, я успокаивающе погладил желтоглазую по руке, и девушка немного успокоилась. Хотя эхо вихря её мыслей меня всё же зацепило самым краешком - в основном, кицунэ испытывала странную смесь снисходительности и непонимания, как можно не различать две такие большие разницы?

- Может, и вампир. Впрочем, не доводилось слышать о том, чтобы вампиры могли запасать свою энергию в стабилизированном коконе. За наводку на поиск - отдельное наше вам с кисточкой. А насчёт паладина... О таком не слышал, если честно. Впрочем, если он умеет метаморфировать и выращивать из себя железки - то это явно одно из его имён.

Макс отрицательно качнул головой:

- Не похож. Кир - рыцарь в сверкающих доспехах, с дрыном в полтора своих немаленьких роста... И бог у него вполне существующий. Как зовут этого... метапаладина?

- Сэр Клеймор. На груди - эмблема льва. Типус мрачноватый, но свой в доску.

Макс вновь кивнул, явно косплея китайского болванчика:

- Благодарю. Независим от магии, рыцарь, и вдобавок метаморф... Такого стоит привлечь. И о вампирах ты просто знаешь очень мало... А мне приходилось с ними общаться - или их убивать. Они тоже бывают разные. Ещё что-нибудь скажешь?

Я, да не скажу? Меня, демоническую кровь, настоянную явно не в природных условиях, да с упырями какими-то стрёмными сравнивать?

- Скол, как полноправный представитель Жизни плана Воды, ничего против не имеет, да и сам с удовольствием помогает аккумулировать энергию. Впрочем, таки да, вампиры вампирам рознь.

Я причувствовался к кицунэ - девушка устала, но виду старалась не подавать. Хотя это вообще невозможно - не подавать виду, когда две сущности объединены в одну. Кажется, если немного сосредоточусь, то вообще смогу ощутить её тело как своё.

Я едва не хлопнул себя по лбу, вспомнив важный момент:

- Эта сетка только для землян, или же доступ свободный? И да - если есть возможность взаимовыгодного обмена знаниями по части технологий и артефакторики - говори, Кейт будет рада предложить что-нибудь из своих знаний и наработок взамен.

Тихое довольное мурчание в шею - значит, я правильно расшифровал состояние моей ласковой помощницы.

- Доступ свободный для всех - если сможешь подключить. Что же насчет технологий... С этим, увы, не ко мне. Могу поделиться опытом и знаниями, если есть желание. Опытом и знаниями мага.

Магия... Возможно, есть какие-то решения, которые могут пригодиться либо самой Кейт, либо же пойдут на благо Анклава.

- Вот это уже интересно. Что взамен интересует?

Пока космический Довакин обдумывал предложение, я, осторожно заведя руку за спину, с заботой поглаживал кицунэ по волосам. Кажется, там, в реальности Эрдигайла, Кейт легонько укусила меня за шею - аватара наполнилась теплом и обожанием, и мне стоило больших усилий, чтобы удержать всё это внутри.

- Есть у меня подозрение, - задумчиво проговорил Макс, - что ты мне можешь выдать какую-то очень полезную инфу. Очень нужную для меня. Конкретно ты. Но что это за информация - я сказать не могу. Есть предположения?

Теперь пришёл черёд задумываться мне. Быстро поразмыслив (мышление вне физического тела действительно ускорилось на порядок, а то и на все пять), я стал перечислять то немногое, что успел узнать сам:

- С короткой телепортацией я и сам ещё нифига не разобрался... Саламандры сами ко мне припёрлись... Фусрода и прочие довакинства ты и без меня знаешь... - Я, задумавшись, стал покусывать виртуальными зубами кончик виртуального ногтя. - Локаций интересных тоже мало посетил... Мир-оружейный музей, мир живых растений, атмосфера какого-то газового гиганта и странный космоутюг эпических размеров... Старый Путь, лежащий параллельно Туману... Преддверье Хаоса, оно же - "Пространство Т'Урр", начало всех дорог... Могу подсказать, как плеваться крайне забавной слюной. В моём случае она работает как напалм под давлением. Могу перевести исполь...

Макс поднял руку в останавливающем жесте, прервав поток моего словоизлияния:

- Пространство Т'Урр... Информация о нем.

Вспомнив опыты с Мией-Стефанией, я задал наводящий вопрос:

- Мыслепакет примешь?

- Приму.

Я сосредоточился, упаковывая воспоминания о болезненном попадании в эту аномалию, почувствовал Макса, и понял, что физический контакт тут не поможет... Хотя - здесь он и не нужен, если чуйка моя меня не подводит.

И данные, сжатые в многомерную структуру архива, ушли к Хаосу.

На несколько мгновений погасший взгляд Макса упёрся куда-то в район моей груди. Космодовакин немного заторможенно ответил:

- Теперь моя плата. Тебе нужно что-то конкретное?

Я покосился на подрагивающее ушко Кейт.

- Методы лечения от бесплодия неизвестного происхождения? Или способы противостояния не-существованию, облечённому в физические формы? Они валят в моём мире откуда-то из-за... Грани... там, где моя раса некогда установила Стабилизаторы пространства... Имеют энергетический узел, способны наращивать массу за счёт окружающей материи, питаются душами. Остановить их может только бегущая вода - река, ручей, Скол. Они не всегда могут быть рядом...

И тут Макс Хаос, меж звёзд бродящий, рассмеялся.

- Чего смешного?

Макс подобрался, кривая улыбка обнажила белые зубы:

- Да, Бездна их забери, да! Я встречался с подобной нечистью - и мы тогда вроде как победили!

Тут уже настала моя очередь встать в охотничью стойку:

- Каким образом?

Макс прикрыл глаза, концентрируясь:

- Создательница менталнета, Вийда, использовала в мире духов очень интересные операторы. Я не смогу точно объяснить, что это и как - но полный пакет информации о той схватке готов отправить.

Татуированный сформировал в ладонях шар сжатой информации, плавно толкнул в мою сторону:

- Лови.

Поймав вполне материальный шар, укрыл его в ладонях, всей сдвоенной структурой вникая, вчувствываясь в каждый слой данных. По груди побежали, прокладывая себе дорожки, капельки крови. Макс впихнул в архив столько памяти, что меня едва не выбросило обратно в Эрдигайл. Кейт, невозможно растопырив пальцы, вдавила острый ноготь ещё в одну активную точку, и сразу же стало легче.

- Тяжёлый пакетик... - выдохнул я, гадая параллельно, придётся ли стирать простынь, или просто всё обойдётся походом до раковины? Небрежно вытер нос тыльной стороной ладони, задумчиво растёр между пальцев быстро густеющие красные капельки. - Мля.

Эхо чужих воспоминаний постепенно оседало в разуме, выстраивались уровни ассоциаций, возникали и упрочнялись точки когерентности, обрастая корреляциями множества уровней, и вот пришло полное понимание сброшенного Максом.

- Твари различаются... Но что-то общее в них есть. И методики... странные, интересные. Надеюсь, сил хватит, чтобы применить. Благодарю, Макс.

- Благодарю, Лекс, - улыбнулся Макс Хаос. - До связи.

И начал потихоньку таять.

Я встрепенулся, вспомнив ещё про одну вещь:

- Кстати... Если вдруг интересно... У меня есть несколько кусочков портальной сети. Сами растут, лет по пять-семь. Один у метаморфа есть, один у Миа, один у Койота. Работают только между собой. Ну, должны, по крайней мере, - к концу моей речи на колонне, ранее занимаемой Максом, не оказалось никого. Впрочем, откуда-то пришло понимание, что мои слова услышаны.

Поняв, что собеседник окончательно покинул конференц-колоннариум, я потянулся назад. Реальность Эрдигайла услужливо распахнула объятия, эхом пройдясь по усталому телу. Жалобно что-то проскулив, Кейт без сознания сползла с моей спины на ложе. Я нащупал пульс, параллельно вглядываясь в ауру девушки. Перерасход энергии, общее нервное истощение. Устала, бедняжка... Ничего, сейчас исправим. Сосредоточившись, дотянулся аурой до ауры кицунэ, напрямую вливая свою силу. Болезненная бледность отступила, прокушенная от усердия губа разгладилась, ямка, оставленная белоснежным верхним клыком, мельчая, сжималась до тех пор, пока не исчезла вовсе. В ауре артефактора свежая энергия наполняла структуры, заставляя их работать на полных оборотах, восстанавливая хорошее самочувствие Кейт. Бережно набросив на обнажённую девушку одеяло и поправив его уголки, сам покачиваясь и на ходу выдёргивая иглы, я поплёлся в ванную комнату. Где там кофейные корешки? И куда я заныкал шайтан-кружку? Горячий кофе в обжигающей ванне - самое то, чтобы детально осмыслить полученную от Макса информацию.

Я нервно гыгыкнул:

- Человек и голем... Кейт, чуда ушастая, ты откуда про Простоквашино знаешь?


- По-моему, выглядит очень даже мило, - сказал я, - простенько и со вкусом.

Кейт вертелась перед зеркалом, разглядывая подарок: тёмный шнурок, под ключичной ямкой переплетающийся с декоративной третьей вставкой небесно-голубого цвета, образуя классическое трёхзвенное плетение косы длинной в половину ладони, и завершающееся фиксирующей рамкой с энергосферой внутри. Ваар-ардат небольшой, чуть крупнее горошины, но под завязку заполнен экстрактом моей собственной силы. Рамка имеет хитрую защёлку, позволяющую освободить сферу, при этом элементы фиксации, изображённые в виде посеребряных веточек, хитрым магуйством и механикой стыкуются в медальон.

Симпатично, практично, магично. А в случае с моей кицунэ - когда вот так вот в полурасстёгнутой рубашке крутится перед зеркалом - ещё и до крайности эротично: тёмная сфера с синевато-фиолетовыми прожилками в серебряном оформлении очень аппетитно лежит в ложбинке между грудей.

Просто не смог удержаться, наткнувшись во время поисков Зинтара Пересмешника на ювелирную мастерскую. Хозяин - благообразный седой хуманс - с полуслова понимал и переводил для меня самого те междометия, размахивания руками и прочие средства коммуникации, коими я пытался объяснить ему мою идею. Всего лишь десяток мелких изумрудов-накопителей, да жемчужина совпадающих габаритов для тестовой подгонки, и вот - моя рыжая чуда носит подвеску-медальон, в пустом виде складывающуюся в стилизованную ушастую мордочку песца. Хотя, учитывая локаторы, кои я набросал на эскизе, всё же предки конкретно этого песца явно очень тесно дружили организмами с фенеками. Но не суть важно, главное - аккуратно, ненавязчиво, и очень полезно, случись перерасход собственной силы или же необходимость задействовать сторонний источник.

Ушастый зверёк, опять же, пусть будет эмблемой клана, тем более что подходящее божество всё же отыскалось. Фагнус Бертала, он же Касай, он же Румбард Пыльных Подошв, он же Дамилант и Агерстан, Хозяин дорог. Под каким именем известен ныне - никто не знает. Отметился как превосходный боец во время военной кампании против бога-монополиста, был тяжело ранен оным, однако оклемался, а потом его следы затерялись во тьме веков. Изредка сей бог мелькал под разными именами, иногда выступал в роли трикстера, но неизменно уходил в тень и растворялся в мире, чтобы позже появиться вновь. Известен нелюбовью к глупым правилам и ограничениям.

Опасно, конечно, такого бога призывать, но, с другой стороны, иных вариантов просто нет: существующие ныне божества скорее запрашивающих аннигилируют, чем пойдут на уступки. Что сказать? Молодые, горячие эрдигайлские ребята.

И вообще - иногда этот бог дорог откликался и на старые свои имена - может, и теперь откликнется? Всё же дороги - они такие - и переплетаться могут, и идти так, как попросят...

- Мило... Тебе действительно нравится?

Кейт повернулась ко мне, нимало не стесняясь практически обнажённой груди. Хотя... Чего там стесняться-то уже? В терме вместе сидим, ванную тоже напару обычно оккупируем, про экспериментальные массажи вообще молчу.

- Честно сказать?

Кицунэ смутилась, чуть покраснела, но всё же произнесла:

- Да.

- Ну... - я постарался выдержать паузу как можно дольше - вовсе не потому, что хочу помучить девушку, совсем даже наоборот - неземное наслаждение доставляет её смущённая улыбка и румянец на щеках. Дождавшись, пока щёки кицунэ буквально запылают красным, а рука потянется снять амулет, всё же открыл рот: - Я физически не могу выбрать, на чём сосредоточить взгляд, Лисёнка. И подвеска висит прекрасно, и окружающий барельеф не позволяет сосредоточиться полностью на ней.

Кейт, ничуть не смутившись, развела ткань в стороны:

- А так?

- А так - шанс захлебнуться слюной стремительно превышает критическую массу.

Короткий смешок, лукавый взгляд, обольстительная улыбка - и прелести кицунэ скрываются под рубашкой.

- Нет, я так не играю, - тут же притворно надулся я.

- Всему своё время, - от шёпота Кейт, подошедшей вплотную, по спине пробежали мурашки, а низ живота мгновенно наполнился тягучим жаром. - Успею ещё надоесть, Саша.

- Не надоешь, и не надейся, - в этот раз я говорил абсолютно серьёзно, полностью понимая и принимая ответственность за свои слова. И уверенность в них только росла с каждым мигом. - Да, тебя проводить?

- Не надо, Саша, я сначала в храмы Тайрины и Кельсаа зайду, а после работы сразу на площадь Памяти.

- Вот оно что... Домой ко скольки ждать?

Кейт молча подошла, привстала, обнимая, уткнулась носиком в шею.

- До сумерек вернусь, Саша, - отстранившись, кицунэ хлопнула меня по последним девяноста: - Беги по делам своим, искатель.

Я и побежал, на ходу раскидывая планы на день. Осталось три адресата из списка информария, и будет совсем печально, если нужный объект отсутствует в нём. Затем - в Департамент, точнее, на структурное стрельбище, а после - по магазинам. Всё-таки сегодня я устрою настоящий романтический ужин при свечах для кицунэ, включая обязательные посиделки на крыше с кружечкой горячего глинтвейна, под тёплым пледом... А дальше... Дальше, надеюсь, наши отношения всё же перейдут на новый уровень. После той вылазки в менталнет обнаружился забавный эффект, даже два: во-первых, аура Кейт заметно уплотнилась, добавились едва уловимые границы новых слоёв и вполне ощутимые зачатки структур, ранее у девушки отсутствовавших. Во-вторых, зародилось что-то вроде эмпатии. Я чувствовал эхо сильных эмоций Кейт, она так же воспринимала мои, но, как выяснилось, о таких побочках мама её не предупреждала, либо же не знала сама.

Именно благодаря зачаткам эмпатии я и уловил отголосок её эмоций утром: робкое желание и страх, судя по оттенкам, дрожащим на периферии восприятия, что может оказаться слишком неумелой, скованной, что разочарует.

Поэтому нужно брать быка за рога, сиречь инициативу в свои руки, и активно выбивать из прелестной рыжей головы подобные мысли. Не кулаками, само собой, равно как и не цепями, ремнями и прочей атрибутикой нездоровых на голову личностей. Ласка, забота, тактичность, ласка и ещё раз ласка. Для такого дела не западло и одеться так, чтобы понравиться моей чуде.

Пока размышлял над планом соблазнения рыжехвостого артефактора, кольцевой монорельс незаметно доставил меня к владениям Синтара Кроудла. Старый вояка, за бешеную везучесть прозванный любовником Судьбы, разменяв вторую сотню лет, решил всё же остепениться, запросил у муниципалов одну из законсервированных ферм и теперь выращивал там свиней. И да - в списке он шёл последним. Я в кои-то веки решил переиграть закон Мерфи, гласящий, что самое нужное и необходимое оказывается именно там, куда ты заглянешь уже просто от отчаяния, перебрав все возможные варианты.

Спрыгнув с подножки вагона на полустанок, я осмотрелся. Остановка находилась на выносных фермах сбоку от акведука, или как там называется дорога-мост, идущая на высоте? Вид, соответственно, хорош: вдали первое водохранилище блестит невозможно-огромным зеркалом, от него тянутся через систему порогов мелиорационные и иные каналы подачи воды, разделяя видимую часть города на ровные дольки. Судя по огромному саду с фруктовыми деревьями прямо подо мной, искомая ферма расположена по другую сторону трассы.

Нет, скорости реакции и движений у меня в избытке, но я и на Земле старался не перебегать дорогу, тем более - высокоскоростной автобан. Так что и здесь можно продолжить добрую традицию, избегая колёс и лап местного транспорта.

Спокойно спустившись по винтовой лестнице, я попал на тихую безлюдную улочку. И вправду - слева сад, оттуда так и тянет сладчайшим ароматом медовых яблок, справа - массивный забор с огромным количеством заклинаний. Фильтры, очистители, плетения, отпугивающие птиц и грызунов, и плетения, не позволяющие тем, кто внутри, приблизиться к стенам, чтобы сделать подкоп. И какие-то охранные чары, структура которых настолько расплывчата, что надо крепко пораскинуть мозгами, дабы понять смысл их назначения и принцип действия. Ладно, хозяин - барин, паранойя после боевой жизни могла и разрастить как следует. Хмыкнув, я толкнул дверь в воротах.

- Ёптыть...

Прямая, как стрела, дорожка-коридор, по краям - решётчатые заборы. А за заборами... Я припомнил того кабанчика, коим имел удовольствие питаться в первые дни после попадания в Эрдигайл - и в сравнении с местными экземплярами он и вправду выглядел кабанчиком. Дохленьким, хилым, голодающим недопоросёнком.

Огроменные туши, похожие на мохнатые валуны, с частоколом внушающих уважение клыков по краям от подвижного пятака, а один глаз подобной зверюги вряд ли уместится в мои ладони, если их сложу лодочкой. И, гхм... У этих свинок три пары лап сзади и одна спереди. Толстые, короткие, мясистые. Росту в животных определённо крепко за тройку метров, если сделать поправку на явно толстую прослойку шерсти.

- Испугались, юная леди?

Чудом не вздрогнув от неожиданности, я лениво дёрнул плечиком:

- Нет, просто задумалась, за сколько бы я смогла съесть такую зверюшку.

- Департаменты Периметра закупают этих животных из расчёта одной туши на отряд на месяц. В отряде от двадцати пяти до тридцати разумных в среднем. Так что вам, думаю, более чем на год одной такой свиньи хватит.

Все они такие, считают, что раз девушка компактная и худосочная, то и для питания ей достаточно тарелочки кашки и яблока сверху. Помнится, ребята из "Ха-Тонга" в тот раз оказались крайне удивлены.

Всё-таки повернувшись к собеседнику, узрел весьма необычную картину: с виду - хуманс, но широченный, что твой шкаф, и весь перевит подвижными буграми мышц, кои не в состоянии скрыть даже ткань просторной рубашки. Кривоногость прирождённого ордынца, почти лысый череп, узкая полоска волос собрана в тугую косу едва ли не до колен. Лицо широкое, кожа ноздреватая, как неважно прожаренный блин, смуглая. На переносице висят странной формы линз очки - тёмными полусферами плотно накрывают глаза, даже зазора не видно. И росту в нём - любому туоррсо под стать.

- Не верьте глазам своим, - вновь пожал я плечами. - Кайна Огнелис, исследователь.

Короткий кивок:

- Синтар Кроудл, животновод. Не расскажете, юная леди, чем отличилось моё хозяйство, коли удостоилось посещения такой красавицы-кицунэ?

- Не чем, а кем, - поправил я. - Один знакомый, в силу обстоятельств не имеющий возможности попасть в Эри-Тау, попросил найти старого друга. Вот и ищу.

- И как же звать этого друга, которого вы ищете? - Аура спокойна, если не вглядываться в детали - вообще похожа на объёмный силуэт, выточенный из серого камня.

- Зинтар. Зинтар Пересмешник.

- Не слышал о таком, - пожал плечами седой бугай.

- Что ж, в таком случае простите за беспокойство, - я вежливо поклонился и направился к выходу, буркнув едва слышно себе под нос: - Да чтоб ещё хоть раз с таким упырём, как Лаганар, связываться...

- Что?! - Несмотря на кицурскую остроту реакции, отпрыгнуть я не успел. Огромные тиски ухватили меня за плечи, подняли в воздух, небрежно разворачивая к Синтару. Перекошенное лицо, из стыка правой линзы и века сочится кровь. - Что ты сказала?!

Мля... Услышал...

Кроудл тряс меня с такой силой, что даже кувыркания по мирам после разрушения Аномалии казались безобидными детскими горками. Кое-как собравшись с силами, я таки решил покинуть эту рукотворную карусель. Поймать момент, оттолкнуться ногами от широченной груди разъярённого гиганта, и, набрав импульс, впечатать носок ботинка под челюсть господину Синтару. Громко клацнув зубами, животновод, разом позабыв про мою тушку, отшатнулся, размахивая руками, словно собрался пойти на взлёт. Медлить некогда. Мягкое приземление, провал в ускорение, и - прыжок с места вперёд. Жаль, конечно, что массы у меня маловато, но и набранной скорости хватило с лихвой: получив удар двумя ногами в грудь, Синтар всхрюкнул и покатился по ровным плитам коридора.

Скола бы сюда... Но чего нет, того нет - живой кнут сегодня остался охранять квартиру.

Впрочем, планы связать боевого старикана всё равно пошли крахом. Не успел я сделать и пары шагов, как дедок исчез, оставив в месте, где лежал, глубокую выбоину - концентрические трещины в камне, в воздухе - взвесь осколков и пыли.

Максимально накручивая своё ускорение, я попытался шустро откатиться в сторону... И не успел. Мощный удар в спину, и я, уподобившись маленькому, но исключительно гордому ёжику, с приличной скоростью полетел вперёд. Кажется, даже рёбра хрустнули. Жёсткое приземление, перекат с отпрыжкой на ноги.

Радостно зарычал Зверь, вырываясь наружу. Мир вновь поблек, потускнел, лишь размытая фигура Синтара Кроудла оставалась в фокусе и цвете.

Захлёбываясь радостью битвы, я-Зверь, восторженно взрыкивая в предвкушении боя, рванулся вперёд...


- Хороший из тебя боец, Огнелис, - хмыкнул Синтар, поглаживая распухшую щёку. Там всё ещё чётко выделялись следы протектора ботинка. - Но по яйцам-то за что?

Да... Суровый мужик оказался этот Пересмешник. Открытой ладонью блокировать когти лапы Зверя, двигаться с просто-таки сумасшедшей скоростью... Из-за этой же скорости и удары, им наносимые, ощущались сродственниками таранных. Рёбра до сих пор похрустывали, вставая на место, и дышать было несколько проблематично. Выбитая из плеча правая рука уже вернула подвижность, так что держать кружку оказалось вполне удобно, если сделать поправку на общий тремор адреналинового шока. И в левом ухе ощущался изрядный слой нематериальной ваты: оставив автограф на щеке Синтара, очень неудачно поймал его кулак. Впрочем, спасибо рефлексам - даже с дестабилизированным вестибулярным аппаратом я всё же смог "принудить к миру", как принято говорить в официальных кругах, сорвавшегося кореша мутного бога - на самом излёте носок ботинка всё же достиг цели. Взболтать, но не смешивать, - сказал бы Бонд, Джеймс Бонд. Помять скорлупу, - сказала бы бывшая дама сердца. Просто и эффективно. Больно, правда, - даже сам вздрогнул от фантомных ощущений собрата по бывшему полу, - зато быстро и надёжно.

- Надо же было как-то остановить, не убивая, - пожал я плечами.

Экс-вояка, получив порцию добра и справедливости по фаберже, резко переключился в мирное русло, разбавленное изрядной толикой весьма витиевато построенных матерных конструкций, и предложил продолжить столь продуктивно начавшийся диалог уже за кружечкой-другой травяного взвара или чего покрепче.

- А если у меня теперь детей не будет?

- С твоей регенерацией - сильно сомневаюсь, что вообще хоть как-то скажется, - и вправду, располосованная лапой до самых костей грудь уже вовсю пестрела кривоватыми белесыми рубцами там, где прошлись мои когти. - Так всё же я права, и ты тот самый Зинтар Пересмешник?

- Угадала. Ты где этого старого мудака встретить-то умудрилась, хвостатая?

- Да так, - неопределённо пошевелил я пальцами свободной руки, - довелось разок пересечься. Он оказал мне услугу, в обмен попросил найти тебя и передать какую-то хреновину.

- И что за хреновина?

- Шкатулка. Внутрь не заглядывала, бородатый ворчун намекнул, что при несанкционированном доступе бабахнет так, что и резинки от трусов не останется. Ну и наказал отдать сию вещицу тебе или же, буде ты в Колесе уже, твоим родственникам.

Зинтар-Синтар скрипнул зубами, криво усмехнулся, не переставая постукивать подушечками пальцев по столешнице:

- Да скорее этот мудозвона в почётные жёны возьмёт какая-нибудь из Светлых богинь, чем я в Круг отправлюсь.

Хех, суровые ребята, однако.

Я выдернул из внекармана искомый предмет, протянул животноводу:

- Мне отойти?

- Не хочешь под взрывную волну попасть? - усмехнулся Синтар, и, не дожидаясь моего ответа, пробежался пальцами по ровной поверхности вещицы. Коробочка, резко нарастив габариты, стала раза так в два крупнее, а крышка медленно и печально растворилась в воздухе.

Произошло всё это очень быстро, однако мне хватило скорости, чтобы успеть смотаться за входную перегородку гостевой. Древесная щепа, гипс, крупнозернистый песок - всё это утрамбовано в аналог ДСП или гипсокартона, - так себе защита, конечно, но на безрыбье, как говорится... Вот очутившись за чисто символической преградой в течение одного удара сердца, уже и наблюдал из ухоронки за действиями странного старого боевика.

Чего находилось внутри, разглядеть не удалось, но, раз взрыва не последовало, да и физиономия Зинтара расплылась в довольной улыбке - значит, должно быть безопасно.

- Чего так шустро ускакала, хвостатая?

- Мало ли, а вдруг бы бабахнуло, а у меня резинка от трусов только одна с собой, и та при деле?

Широченная улыбка растеклась по лицу Зинтара:

- Насколько я знаю Лага-бродягу, если бы рвануло - вся ферма вместе с кварталом бы в Круг отправилась.

Ёптыть...

- Ладно, я на пару минут занят делом буду, не отвлекай пока.

- Хорошо, - буркнул я, косясь на раскукоженную шкатулку. Вернулся за стол, заграбастал кружку с отваром, и стал наблюдать.

Поначалу Зинтар снял очки. Только вот это нифига не оптика оказалась... Под полусферами, изнутри испещрёнными десятками слабо фонящих плетений, обнаружились самые натуральные глаза. Из камня, ага. Многослойные ряды мельчайших рун, в сумме дающие объёмный эффект зрачка и радужки...

Хекнув, Пересмешник подцепил ногтями правый глаз и вытащил его из глазницы. Жутковатое это зрелище - когда можешь заглянуть буквально внутрь черепа собеседника... Подхватив что-то тёмное и округлое из шкатулки, Зинтар с силой вдавил этот предмет в пустующий слот, плотно накрыв глазницу ладонью. Из-под руки тут же побежал ручеёк тёмной крови. Через полминуты пришла очередь второго каменного глаза. Та же история - каменюку наружу, тёмную хрень внутрь до характерного щелчка, прикрыть ладонью.

Ещё через полминуты Зинтар открыл глаза.

Нормальные, почти человеческие глаза. Почти - это в том смысле, что ребристой дужки у людей не припомню, да и форма зрачка странная - подвижная клякса, постоянно меняющая размеры и количество "лапок". И чёрная поверхность постепенно возвращается к привычному цвету белка.

- Эм... Вопрос может показаться невежливым... Но Лаганар тебе глаза подарил?

- Вернул, - уточнил Зинтар. - Долгая история. Молодыми ещё были, горячими кровью, шарашились по всяким мирам, силушку пытали, да и как-то раз поцапались за внимание одной прекрасной богини. Она покровительствовала ворам, и задание дала соответствующее: кто совершит наиболее шокирующую кражу, к тому она и будет благосклонна. Так и получилось - я обокрал её любимого вора, когда он был на деле, а Лаг украл мои глаза. В общем-то, на этом и вся история. Хорошо хоть местный гномий артефактор вовремя встретился, сделал замену.


Сидели мы с ним ещё долго. Мужик оказался умный, хоть и сильный. Много рассказывал о других мирах, диковинках, там встречавшихся, ну и вообще - вполне себе душевный тип, хоть и выглядит свирепо.

В общем, распрощавшись с Зинтаром на дружеской ноте, я отправился домой - солнце уже подползло к горизонту, а мне ещё надо успеть приготовить ужин.

Впрочем, ужину не суждено было состояться: едва только снял ароматный глинтвейн с плиты и собрался уже забрасывать стейки, как края сознания коснулась эмоция непонимания и растерянности, а следом за ней - обжигающая волна страха, сильная настолько, что вмиг задрожавшие руки выронили мясо.

Страх очень быстро перерос в ужас, и... Всё резко прекратилось.

Покачиваясь, полуоглушённый, я кое-как нащупал стул и сел. Потемневший кристалл отрядного амулета настойчиво рассылал из глубин круговые оранжево-красные полосы общей тревоги.

Что это было?

И тут же пришла догадка, заставившая сорваться с места, на ходу подхватывая Скола.

Кейт в опасности!

Кажется, из квартиры я выскочил вместе с дверью...

Г.Л. Олди (Олег Ладыженский), "Баллада о кулаке"

автор - Violett Sky