Левина Анна : другие произведения.

Ужин с медиумом

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 5.39*8  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Бриана Эфрон волей судьбы работает наемницей. Очередной полученный заказ выглядит делом плевым и беспроблемным. Ведь всего и нужно, что отвадить слишком ретивых дамочек от состоятельного молодого человека, но все идет не так как задумано. На званом ужине происходит убийство, под подозрение попадают все присутствующие,а вверенный клиент вдруг исчезает. Что делать: поддаться всеобщей панике или попытаться распутать клубок тайн, который с каждой минутой становится все больше? ЗАКОНЧЕНО. Удалена часть текста. За обложку огромное спасибо Прокофьевой Галине
. Если возникают вопросы по магазину, обращайтесь: [email protected]
  'Прекрасный намечается денечек!' - подумала я, умело балансируя, чтобы не растянутся поперек дорожки покрытой толстым слоем льда. - 'У дворников выходной что ли? Да и сама хороша! Надо же было так вырядиться, зная, что придется идти чуть ли не через весь город'.
  В этой своей мысли я, пожалуй, была права, но вот только врожденная тяга всегда выглядеть хорошо, упорно мешает правильному выбору одежды в предложенных условиях. На улице полновластно распоряжается зима, уже вторые сутки беспрестанно валит пушистый снег и, судя по огромным низким облакам, застилавшим небо, сколько хватало глаз, останавливаться он не собирается. Узенькие тротуары Денвилля были полностью завалены сугробами, а там, где были протопаны дорожки, образовался толстый слой ледяного наста, того и гляди поскользнешься и нырнешь в один из многочисленных городских канальцев.
  'Эх, надо было лодку нанять еще у самого дома. Так нет же, погулять захотелось', - продолжала сетовать я, осторожно ступая по узенькой дорожке.
  Дело в том, что наш город был разделен на две части: историческую - островную и новую, которая располагалась на материке. Я жила в собственном особнячке в исторической части города, что могли себе позволить только самые состоятельные люди. И хоть летом тут было не продохнуть из-за цветущей воды, а зимой запросто можно было окунуться в ледяную воду, поскользнувшись не в том месте, граждане не спешили покидать этого района. Была в этом своя романтика: город с сотнями маленьких мостиков перекинутых через невероятное множество канальцев разделяющих клочки суши, застроенные прекрасными особняками, с летними садами на крышах и балконах, великолепными храмами, лучшими магазинами и прочим. Безусловно, в зимние месяцы часть каналов замерзала и по толстому льду вполне можно ходить, но часть, наиболее важных, подогреваемая заклинаниями не сковывалась льдом никогда. Наплыв туристов, желающих воочию увидеть город на воде, не прекращался в течении всего года, лишь немного ослабевая в самую жару, когда в городе просто было не продохнуть из-за начавшей цвести воды и раскаленных строений.
  Так вот сейчас я спешила на очень важную встречу, но вместо того, чтобы одеть удобные нескользящие ботинки, нацепила сапожки со шнуровкой до колена на высоких таких каблуках. Оправданием мне может служить лишь то, что они были невероятно красивы, собственно это и побудило меня выложить за это чудо весь свой гонорар после очередного выполненного задания, но по скользким улицам ходить в них было сложно. Взглянув на себя в стекло очередной витрины, улыбнулась - все-таки не зря приходится мириться с такими мучениями. Облегающий лайкровые штанишки, короткая курточка с оторочкой из меха и огромный капюшон, укрывающий от снега, вкупе с этими сапогами выглядели бесподобно, показывая в выгодном свете достоинства моей фигуры.
   Настроение, бывшее и так неплохим, поднялось еще сильнее, хотелось даже замурлыкать себе под нос какую-нибудь песенку.
   'Интересно, зачем меня вызвали в выходной? Очередное срочное задание? Когда же уже отдохнуть дадут?' - размышляла я.
  У клиентов была гадкая, на мой взгляд, привычка - дергать в выходные. Вот прям вынь им и полож, что попросят, хоть с луны достань. За всеми своими мыслями чуть не пропустила нужную мне таверну.
  -'Золотая сарделька', - шепотом прочитала вывеску на входе. - 'Да уж, кому только в голову подобное название пришло? Владелец с юмором, похоже. Ну и публика должно быть тут обитает...' - продолжала думать я, входя в видавшую виды дверь.
  Все мои ожидания относительно данного заведения сбылись целиком и полностью. Полы, покрытые уличной грязью и плевками посетителей, столы заляпанные жиром, ужасный запах гари, кислой капусты и помоев встречали сразу у порога. Посетителей, не смотря на ранний субботний час, было предостаточно. Личности, как на подбор, примечательные, фото парочки я даже, кажется, видела на стенде 'Внимание преступник'. Мое появление заставило гомонящую толпу на миг замолкнуть, но невразумительно мазнув по мне сальными взглядами, все вернулись к своим разговорам. Пара человек присвистнула, но не поддержанные толпой, они так же вернулись к оставленным делам. Подавальщица, низенькая коренастая женщина, лет сорока пяти умело лавировала между столами с двумя заставленными грязной посудой подносами, да при этом еще умудрялась переругиваться с клиентами смычным матом. Стоит позаимствовать у нее парочку фраз. Глядишь, пригодиться...
  Да уж, островная часть города хоть и служила центром паломничества туристов, главным вместилищем местной аристократии и интеллигенции, но так же являлась пристанищем всех мыслимых отбросов общества, как то: попрошаек, щипачей, мелких жуликов и самой главной касты, брачных аферистов. Богатство всегда привлекало всю эту братию, приходится мириться, да к тому же органам правопорядка удается держать их в узде.
  -Бриана! - до меня донесся знакомый низкий голос, откуда-то справа.
  Повернула голову на звук, так и есть, за самым дальним угловым столом сидел мой знакомый и, видимо, новый работодатель, Жером де Турвелль. Я знала его очень давно, с самого детства, он хороший друг моего отца, а по совместительству Глава Управления полиции. Мужчина он был достаточно взрослый, с благородной сединой в черных курчавых волосах, но по-прежнему статный и с железной хваткой. Сейчас одет он был совсем неприметно, немудрено, что я не заметила его сразу. В черных плащах сидят почти все здешние посетители, нежелающие быть узнанными. Почему работодатель? Потому что я, Бриана Эфрон, девушка двадцати трех лет, хоть и принадлежала к самой верхушке общества, но работала наемницей. Вот так странно сложилась моя жизнь, но об этом чуть позже.
  Пробравшись сквозь ряды столов и лавок, я плюхнулась напротив этого все еще привлекательного мужчины и положила руки на стол, стянув с них перчатки.
  -Сегодня выходной, между прочим! - скорее для проформы проворчала я, мотнув головой так, что капюшон упал с головы, а копна белых локонов разметалась по плечам.
  -Ну-ну, судя по новым сапогам, работа тебе не помешает, - улыбнулся Жером.
  -Вечно Вы все замечаете, - досадливо цокнула я.
  По всем требуемым правилам мне стоило называть Жерома исключительно на Вы и с перебором всех его титулов, но когда нас никто не видит и дело касается работы, то это правило не действует. Тыкать на него я все же не могу себя заставить, в конце - концов, он все-таки мне в отцы годится, но от официального обращения отказалась с легкостью.
  -Выкладывайте, из-за чего меня потребовалось вытаскивать из теплой постельки в субботу утром, да еще и заставлять посетить это малопривлекательное место. - Я отрицательно покачала головой, подошедшей к нам подавальщице, которая тут же ретировалась восвояси.
  Есть что-либо в этом месте явно не стоило, даже не смотря на то, что позавтракать утром не удалось. Ничего потерплю, а потом поем где-нибудь еще.
  -Я бы хотел, чтобы завтра вечером ты сопроводила Антуана Мерсье на вечер к этому новенькому. Ты же наверняка получила туда приглашение? - будничным тоном спросил Жером.
  -Конечно, туда позвали всю золотую молодежь, но у меня были определенные планы на вечер. - Нехотя, протянула я и пару раз пробарабанила пальчиками по грязной столешнице. - Нельзя было дать какое-нибудь стоящее дело, а это поручить кому-нибудь другому? Меня совсем не привлекает идея того, что мне придется весь вечер изображать из себя спутницу этого хлюпика, - спокойно, но очень четко ответила я.
  -Бриана, ты приличная девушка, прекрати так выражаться, - заметил мой собеседник.
  -Нет, ну серьезно, как потом всем объяснить, что нас ничего не связывает? Я так в старых девах из-за Вас останусь, - примирительным тоном ответила на это его замечание, чуть подавшись вперед и мило улыбаясь.
  -Герцог Мерсье хорошо заплатит за то, что ты отвадишь от его любимого сыночка одну падкую до денег девицу. Их с Герцогиней очень беспокоит ее повышенное внимание к их, прямо скажем, не умудренному в любовных делах сыну.
  -Как Вы им преподнесли мое участие в деле? Вы же помните, никто не должен знать о роде моей деятельности. Да, помощь полиции одно, но в общем и целом...
  -О, тут все отлично складывается, я намекнул, что Антуану нужно пригласить тебя в качестве спутницы, потому что твой папа тоже обеспокоен вниманием к твоей персоне некоторых личностей, а я со своей стороны гарантию присмотр сразу за вами двумя.
  -Что ж звучит правдоподобно, но я пока не получала никаких предложений от него.
  -Получишь. Говорить, что тебе нужно делать, думаю, нет необходимости? - он вопросительно посмотрел на меня своими орлиными глазами.
  Не люблю, когда он так делает, прекрасно же осведомлен о моей компетенции, но никогда не упускает возможности поговорить со мной как с дилетанткой. Хотя других рычагов воздействия у него на меня нет, ну почти...
  -Нет, в этом нет нужды. Сколько? - стараясь скрыть недовольство, ответила я.
  -Если удастся избавиться от нее совсем - тысячу флорентинов , ты же сможешь?
  -Конечно, - я обворожительно улыбнулась, обнажая белые зубки и соскользнув с лавки, поспешила удалиться. Заказ получен, нужно приступать к работе.
  ***
  Вынырнув из дурно-пахнущего трактира я, не задумываясь о приличиях, засунула два пальца в рот и громко свистнула, подзывая лодочного извозчика. С противоположной стороны канала мне махнул молодой человек в форменной зимней накидке и, работая одним веслом на карме лодочки, начал приближаться ко мне. Самый обычный лодочник, простым людям тоже нужно зарабатывать себе на жизнь. В городе есть транспорт, которым управляют с помощью магии подчинения, он быстрее, но стоит такая поездка в разы дороже и заказывать необходимо заранее.
  Игнорируя его услужливо протянутую руку, быстро спрыгнула в лодочку и, усевшись на застеленное теплым пледом местечко, буркнула нужный адрес. Ежась под порывами налетающего ветерка, вновь накинула капюшон и спрятала руки в рукава курточки, а после погрузилась в свои думы.
  Заказ, так заказ, и стоило ради такого просыпаться в несусветную, по моим меркам, рань. Мало того, что я в принципе не хотела идти на данное мероприятие, мне откровенно не нравился его устроитель, так теперь еще придется отваживать девиц, пусть и от самого завидного жениха страны, после Дофина, но все же мямли и хлюпика, Антуана Мерсье. Работа есть работа, и, как сказал мой наниматель, мне нужны деньги. Нет, не в смысле, что я умираю с голода, но на разные приятные мелочи их все время не хватает. Собственно, в связи с моим высоким происхождением и положением в обществе, я вообще не должна задумываться над тем, откуда берутся деньги, но это же я, а значит, так просто все быть не может.
  Когда мне было семнадцать, мои горячо любимые родители развелись. Мама узнала-таки о похождениях папы на стороне и, быстро собрав вещи и кучу чего еще, ушла с гордо поднятой головой, громко хлопнув дверью. Побочные связи не редкость в наших кругах, поэтому обычно на это смотрят сквозь пальцы, но как я поняла потом, у мамочки уже был готов плацдарм на стороне, а точнее в соседнем государстве. Быстро оформив развод, она упорхнула в соседнюю Тернори, где благополучно вышла замуж за их бывшего посла в нашей стране, а ныне их Первого министра. С тех пор я ее и не видела. Папа тоже не терялся и осчастливил свои пассию на тот момент, молоденькую глупенькую певицу, но, вынуждена, добавить, более или менее пристойного происхождения. Я же оказалась не нужна ни по одну сторону границы, оба родителя предпочли откупиться от меня определенными житейскими благами, посчитав, что я уже взрослая и благоразумная девушка, которая в ближайшее время устроит самостоятельно свою жизнь. Итак, мне достался особняк, в котором мама росла до замужества, прислуга, ее работу оплачивает мамин новый муж до того момента, как я сама не выйду замуж, кругленькая сумма на счету в банке от папы, проценты от которой позволяют спокойно жить целый год, прекрасное образование, а так же титул. Помимо этого постоянные подарки с обоих сторон, в общем и целом, жить можно и даже очень неплохо. Так что посокрушавшись на свою горькую судьбу сиротки при живых родителях несколько дней, я начала вкушать прелести свободной от родительской опеки жизни. Сама себе хозяйка, благо надзирателей не приставили.
  Образование - это моя гордость, даже самые состоятельные и родовитые дамы редко получают какое-либо образование, кроме домашнего. Даже девушек с магическими способностями, как правило, готовят в жены, а не для выпуска в свободное плавание. У моего папы было свое видение на этот счет, он полагал, что мой дар дан мне не просто так, поэтому посчитал нужным взрастить и развить его в нужной среде, а именно, Школе магов, гадалок и целителей, обучение в которой длится с семи до двадцати лет. Там, по упомянутым причинам, учатся в основном мальчики, но девочки тоже попадаются, одна на десяток. Тем, кто не обучался подчинению и управлению своим даром, ставился блок на ограничение способностей. Процедура не слишком приятная, но необходимая. Для меня это всегда выглядело сродни отрубанию одной из конечностей или лишению одного из чувств. Дипломированные же маги, в основном, работали на благо государства за весьма солидное вознаграждение, но бывали и исключения, такие как я. После первых пяти лет общего обучения, если был резерв развития способностей, нас делили на пять факультетов: целительство и травология, боевая магия, бытовая магия, некромантия и ментальная магия. К последней относили медиумов, оракулов, гадалок и 'чувствующих суть'. С каждым годом специализация становилась все уже, и к выпуску с тобой занимались практически индивидуально. За нами аккуратно и бережно следили и направляли в нужное русло, как ювелиры отсекают ненужное, чтобы из невзрачного алмаза получить переливающийся всеми гранями бриллиант.
  Я была магом-менталистом, работала с тонкой материей - человеческой аурой и магическими следами. Ауру было дано увидеть не каждому магу, это очень чуткая эфемерная субстанция, она изменчива и весьма воспреимчива. Маг должного уровня заметит в ней самые крохотные изменения. В этой области мне почти не было равных, еще в детстве меня относили к одаренным, с годами и при должной опеке мастерство выросло. Работать в пыльном Министерстве мне не хотелось и с помощью старинного папиного друга, Жерома де Турвелля, мне была предоставлена возможность работать самостоятельно или не работать вообще, с учетом специфики моего дара блок ставить не стали. Да, я могла состряпать несложное боевое заклинание, но не больше, поэтому необходимости в ограничениях не было, тем более я всегда была готова оказать услугу правоохранительным органам, за отдельную плату, разумеется. Так наемницей и стала, проверяю вновь обретенных родственников, слишком ретивых сотрудников, ищу магические отпечатки на местах преступлений и прочее. Работы хватает, магов моей специальности в государстве всего трое, один из которых уже давно отошел от дел и сейчас преспокойно занимается внешней политикой. Конкуренции никакой! Иногда, вот прям как сейчас, получала какое-нибудь задание, с которым могла бы справиться любая актрисулька, но господину де Турвеллю отказать я не могу.
  -Итак, с чего же мне начать? - шепотом спросила я сама себя, потом махнула рукой: - А, на месте разберемся! Не замечала за Антуаном какой-то сильной охоты, скорее всего очередной приступ паранойи у его мамочки. Носится со своим сынком, как курочка с яйцом, не маленький уже, двадцать пять как-никак. И как только у такого отца, мог вырасти такой сын? - вся моя речь сопровождалась гримасничеством, хорошо, что сижу спиной к водителю, и он не может видеть моего недовольного надутого лица. Меня переполняла смесь досады от не слишком интересного, но неизбежного дела и недовольства, что придется, как-то потом выкручиваться, объясняя, что Антуан мне никто и звать его никак.
  -Приехали! - гаркнул у меня за спиной мужчина, причалив к набережной рядом с моим любимым кафе.
  Я кое-как выбралась из лодочки, в этом месте набережная была высоковата, поэтому пришлось немного повозиться. Уже стоя на берегу, отсчитала несколько монеток и отдала их извозчику. Подняла голову, в сотый, если не тысячный раз, читая название заведения. Витиеватые золотые буквы сообщали о том, что войдя, вы попадете в Шоколадное королевство. И это было правдой от первой до последней буквы. Тут подают лучшие завтраки в городе, хотя может и во всей стране, и при этом оно остается недорогим. Легонько толкнула украшенную хвойным венком дверь, тут же раздался мелодичный звон колокольчика, оповещающий о новом посетителе, и вошла внутрь. Меня встретил смех посетителей, аромат корицы, ванили и свежего кофе, от чего в животе легонько заурчало. Продолжая стоять на пороге, блаженно зажмурилась и вдохнула этот прекрасный запах. Только после этого стряхнула с головы капюшон и огляделась в поисках свободного столика, коего, к моей жуткой досаде, не нашлось. Пару раз постучала по полу мысочком ноги, может кто-нибудь уже уходит?
  -Бриии!!! - перебивая смех и разговоры посетителей, раздался высокий женский крик.
  Обернулась, мне радостно махала рукой моя школьная подруга, Клэр Дюамель. Она была еще одним исключением из всеобщих правил. Высокая стройная девушка, с прямыми черными волосами до подбородка и резко контрастирующей белой кожей. Я улыбнулась и поспешила протиснуться к ее столику, ей удалось занять лучшее место в зале, стол с двумя мягкими креслицами у огромного панорамного окна, разрисованного морозными узорами. Клэр вскочила мне навстречу и звонко чмокнула в щеку. Она происходила из нетитулованный семьи, поэтому столь эмоциональное поведение было в ее стиле. Я к этому уже давно привыкла, да и сама была не прочь отойти от нудных правил высшего общества. Они загоняли людей в слишком узкие рамки, мне порой хотелось творить и вытворять.
  -Привет, какими судьбами тут? - спросила она, присаживаясь обратно в кресло.
  -Решила побаловать себя чем-нибудь вкусненьким. - Честно призналась я. - Как дела в больнице? - тут же задала дежурный вопрос, уже перелистывая странички меню.
  Клэр училась на факультете целителей, ей пророчат будущее специалиста по ядам и противоядиям. Я в этом абсолютно не разбираюсь, поэтому верю на слово.
  -Оооо, просто замечательно. Мне уже самой разрешают делать некоторые несложные препараты. - Она гордо распрямила спину и бросила в мою сторону многозначительный взгляд из-под очков в модной черной оправе, намекая на похвалу.
  -Это прекрасно, поздравляю! - искренне рада за нее, хотя не понимаю, как человеку может нравиться весь день сидеть среди колб и пробирок. Это ж такая скукотища!!!!
  Вот сидишь ты весь день, согнутый в три погибели, и смешиваешь под магистеклами какие-то порошочки. Уверена к вечеру позвоночник готов в штаны осыпаться. Никаких событий и движений! Нет, это точно не мое.
  -Спасибо, а ты все слушаешься папиного запрета и не работаешь? - она слизнула острым язычком крем с пирожного.
  -Я буду какао со взбитыми сливками и творожный пудинг, - отдавая меню, сказала я официанту в кипенно-белой рубашке с кружевной манишкой.
  Он чуть поклонился в ответ и удалился. Дело в том, что даже самые близкие мне люди, которых можно пересчитать по пальцам, думают, что я ничем не занимаюсь, а следую примеру папиной новой жены и трачу его деньги направо и налево, придаваясь радостям жизни. Так всем будет спокойнее и в обществе не будет лишних разговоров, а так титул моего папы дает мне прекрасное прикрытие для многих дел. Преимущество моей специализации заключалось в том, что действовать можно практически незаметно, а вкупе с открытыми для Брианы Эфрон дверьми это было очень солидным преимуществом. Хотя иногда я все же играю другие роли, изображая выдуманных персонажей или вполне реальных личностей. Моя работа давала простор для творчества и фантазии, кроме того, она никому не вредила...физически, для меня это было очень важно.
  -Да, папа считает, что образование образованием, но работать его дочери не нужно, - я обезоруживающе улыбнулась и развела руками, в знак невозможности как-либо сопротивляться данному обстоятельству.
  В это время ко мне как раз подлетел поднос с заказом. Официанты тут только выслушивали твои пожелания, заказы же доставлялись на магическом конвейере. Поднос спланировал на столик и растворился, оставляя чашку и вазочку с пудингом на выглаженной скатерти.
  -Мне было бы обидно столько лет учиться за зря. - Клэр задумчиво помешала чай и засмотрелась куда-то в окно.
  Прекрасно ее понимаю! Мне бы тоже! Угробить тринадцать лет за партами и учебниками, а потом не иметь возможности использовать полученные знания - перспективка мало привлекательная.
  Мы еще около часа поболтали, обмениваясь новостями об общих знакомых, и разошлись по делам. Мне предстояло сменить цвет волос, пепельной блондинкой я стала для выполнения очередного задания, где была необходима смазливая наивная внешность без проблесков интеллекта, наивно хлопающая длинными ресницами. Так как теперь мне предстояло посетить место, где все меня знают как дочь Герцога Эфрона, нужно было вернуть вид той самой дочери, так что следующей точкой моего сегодняшнего путешествия стал салон красоты мэтра Лефевра. Маг от Бога, такие чудеса творит с внешностью, что какая мымра бы к нему не пришла, уйдет она точно красавицей, при условии, что обладает внушительной суммой для оплаты выставленных счетов. Записываться приходится за месяц, а то и раньше, поэтому я забронировала себе время на каждой неделе на весь год вперед. Внешность приходится менять часто, а окошка в его графике для этого может и не оказаться, пришлось побеспокоиться заранее и предусмотреть данное обстоятельство.
  ***
  -Леди Бриана, зачем Вам снова менять цвет волос, пепельный получился таким великолепным, таким изящный. Вы с ним как хрупкая фарфоровая куколка! - причитал мэтр, пуская слезы на мои волосы, беспрестанно всплескивая руками.
  Он всегда обижался, когда я меняла цвет, просто другие с его творением ходили по полгода, не требовалось никаких поправок, магический цвет держался долго, не тускнел и корни отрастали в цвет основному тону. И только я красилась раз в неделю, тратя на это часть своего заработка, но по причине столь частых посещений мне выдали золотой купон, который давал скидку в половину от стоимости всех услуг. Дыры в бюджете он не закрывал, но делал ее значительно меньше.
  -А мне не нравится, - капризно морщила носик я, играя на чувствительных нервах и самолюбии мэтра. - Я не хочу быть куклой, чтобы все думали, что у меня в голове только ценники на новые вещи.
  -Но это Вам так к лицу! Вы дама из самого высшего общества страны, принадлежите к одной из самых знатных семей! Вам положено не думать ни о чем, кроме как о радостях этой жизни!
  -Мэтр, я прошу Вас, не будем об этом. - Настойчиво попросила я. - Давайте просто вернем мой шоколадно-медный оттенок. К зеленым глазам он подходит значительно лучше, с пепельным цветом волос приходится носить голубые линзы, в которых жутко некомфортно. Вам бы такие мучения!
  Мэтр одной рукой схватился за сердце, другую тыльной стороной ладони приложил ко лбу, чуть не задев свой розовый чуб, все видом изображая скорбь, обиду и отчаяние. Я закатила глаза, начиная медленно выходить из себя. Мне приходится терпеть это каждый раз, впрочем, как и ему меня, но при всем этом, я остаюсь его любимой клиенткой. Только на мне он может беспрестанно оттачивать свое великолепнейшее мастерство, опробуя все новые и новые техники, методики и препараты.
  Моя настоящая внешность полностью соответствует описаниям колдуний в легендах и сказаниях: слегка вьющиеся волосы с медным отливом, ярко-зеленые глаза чуть раскосые, как у кошки, мягкая походка, длинные тонкие пальчики на руках, худенькая, но с весьма соблазнительным бюстом. Что и говорить, я нравилась себе такой, была во все моей внешности какая-то бесовщинка, искорка, которая выделяла меня из ряда морозных красавиц нашего общества. Не знаю, что там примешалось в кровь моего рода, но это было очень мне по вкусу, и плевать, о чем там шепчутся за спиной.
  Еще около пятнадцати минут вздохов и ахов пришлось вытерпеть прежде, чем удалось заверить мэтра в том, что его мастерство не сравнится ни с чьим в мире, что он гений и истинный знаток своего дела. Потом он все же сменил гнев на милость и приступил к созданию нового шедевра на моей многострадальной голове. Он никогда не давал смотреться в зеркало раньше того момента, когда все будет готово, так что пришлось томиться в ожидании этого чуда. Мэтр меж тем, то закусывал губу, то высовывал язык или выпучивал глаза, взмахивая руками над моими волосами, посылая в них все новые и новые заклинания. В конце, когда кресло, в котором я сидела, повернули к огромному, начищенному до блеска зеркалу, по лбу Мэтра скатилось несколько крупных капель пота, но лицо имело самое воодушевленное выражение, что свидетельствовало о гордости за проделанный труд.
  Из зеркала на меня смотрела озорная девушка с тонкими чертами лица, высокими скулами, о которые по неосторожности можно порезаться, большими изумрудными глазами в обрамлении густых ресниц и тонких четких бровей. Она сидела, закусив в меру пухленькую губу, и придирчиво разглядывала свое отражение, вольготно откинувшись на спинку кресла. Мэтр был на высоте, в прочем как всегда, волосы лежали аккуратными локонами, их медно-каштановый цвет искрился в свете направленных сверху светильников, переливаясь то озорными золотистыми тонами, то теплыми медными, то слегка морозными каштановыми, создавая ореол загадочности вокруг владелицы этого великолепия.
  -Мэтр, у меня просто нет слов! Вы превзошли самого себя! - я вскочила с кресла, радостно хлопая в ладоши.
  Для Мэтра была важна бурная реакция его клиентов, поэтому я почти всегда старалась оправдать его ожидания. И ему приятно и мне несложно. Закончив прыгать, бросилась к нему на шею, беспрестанно расточая похвалы ему и его таланту. Можно было не бояться переиграть, он слишком любил, когда его хвалили, поэтому не замечал откровенной лести и показушности. От радости он весь раскраснелся, и чуть не залился слезами, хуже этого просто ничего не может быть, поэтому концерт я постаралась поскорее прекратить. Любезно распрощавшись и расплатившись за чудесное превращение из кукольной блондинки в загадочную шатенку, поспешила покинуть это райское место, нужно было навести справки о том мероприятии, которое мне предстоит посетить, и приглашение, на которое я так опрометчиво поспешила выкинуть в урну. Надеюсь, мои слуги не отличаются расторопностью, и оно до сих пор покоится в мусорной корзине рядом с моим рабочим столом.
  Поежившись на пороге под порывом налетевшего ветра, бросившего мне в лицо пригоршню снежных хлопьев, я со всей возможной на каблуках быстротой добежала до лодочной станции. Прыгнув в первую же лодку, поспешила в тепло родного и такого уютного дома, где все вещи на своих местах, где не нужно носить маску и бояться сказать что-то лишнее, неподобающее положению и ожиданиям. Где при желании можно ходить голой, да еще и на ушах, не ожидая осуждения. Только там можно расслабиться, забыться, собраться с мыслями, до конца отдаться воспоминаниям и мечтаниям, где под рукой все необходимое для подготовки к новым заданиям, интересным и не очень, опасным и загадочным. Там не бывает нежеланных гостей, а те, кому открыты двери, не нарушат, заведенных мной правил, не пересекут границ дозволенного, мой дом воистину моя крепость, мой бастион и лучше него просто не может быть.
  ***
  -Полин! - крикнула я, продолжая копаться в мусорном ведре в своем рабочем кабинете. Этому занятию посвящено уже минут десять, а результата ноль.
  Послышались торопливые шаги в соседней комнате, которые остановились на пороге.
  -Да, госпожа. Что-то случилось? - голос горничной выдавал ее озабоченность.
  Не так часто дергаю прислугу по пустякам, поэтому если раздается мой возглас, то скорее всего, ничего хорошего он не несет. Я не строга, не придираюсь, не контролирую, просто люблю, когда люди делают работу, за которую им платят весьма солидное жалование, хорошо, так как было оговорено с самого начала. Они не маленькие детки, я не нянька, чтобы следить за каждым их шагом.
  Я оторвала свой взгляд от мусора в ведре и посмотрела на девушку. Вид был не лучше голоса, она вытянула шею вперед, силясь рассмотреть, что ее хозяйка там такое делает, на четвереньках под столом. Ее лицо выражало интерес вперемешку с беспокойством.
  -Полин, - серьезно начала я, одновременно пытаясь сдуть прядь, упавшую на глаза. - Ты не помнишь, куда я дела пришедшее утром приглашение?
  Полин, замялась под моим внимательным взглядом, теребя в руках край белого передника.
  -Сегодняшние приглашения Вы просматривали в спальне, - извиняющимся тоном тихо произнесла она.
  -Точно, - вскочила я на ноги, чуть не ударившись головой о столешницу, - Полин, ты умница. - Вылетая из дверей, я чмокнула ее в щеку и немного тряхнула за плечи.
  От этого горничная совсем оробела и, как мне показалось, покраснела до самых корней своих русых волос. Вероятнее всего думает, что я сошла с ума. Хотя чего она только не насмотрелась за два года работы в этом доме. Я человек импульсивный и порывистый, а раз в обществе этого показывать нежелательно, то дома никто ничего запретить мне не может, вот поэтому периодами тут устраивались спектакли одного актера в лице меня. Можно было высказать, все что думаешь о том или ином человеке, запустить подушкой в стену, в общем выплеснуть эмоции, не боясь порицания.
  Я мигом взлетела по крутой полукругом уходящей вверх лестнице и бегом вбежала в святая святых, свою спальню. Кроме меня и Полин сюда запрещался вход абсолютно всем, да и она получила сюда доступ лишь через год. Здесь уже царили чистота и порядок. Кровать аккуратно застелена светло-голубым покрывалом без единой морщинки, ни на одной из горизонтальных поверхностей нет ни единой пылинки, мягкий свет падает сквозь занавешенное легким тюлем окно. Не люблю, когда в комнате темно, ощущение, что живешь в кротовой норе. Так приятно просыпаться в лучах солнечного света, первыми встречающих твое пробуждение.
  -Так, а где же у нас почта? - на секунду задумалась, стоя посреди своего убежища.
  Тут, мне на глаза попался туалетный столик, на котором, по-прежнему, пирамидой высилась стопка утренней корреспонденции, которую я так и не успела досмотреть, из-за того, что меня срочно вызвал Жером. Быстро просматривала имена отправителей, указанные на конверте, и ненужные откидывала назад.
  -Куда же ты подевалось? Я же точно видела утром..., - мимоходом заглянула в корзинку для мусора, к счастью, ее не вынесли, либо не успели, либо не удосужились. Поставила мысленную отметку, ругать не буду, в этот раз нерасторопность прислуги оказалась как нельзя кстати.
  Отбросила на пол все, что осталось на тот момент в руках и села рядом с мусоркой, перебрав руками все, что там было, на самом дне обнаружила искомый предмет. Я выкинула его утром, даже не распечатав, лишь прочитав фамилию приглашающего значившуюся на конверте - Эмилин Буше. Это был новый человек в нашем городе, по слухам невероятно богатый, но откуда он к нам прибыл и как получил свое состояние, никто не знает. Просто-таки тайна покрытая мраком, и почему-то мне казалось, что она еще и с отчетливым душком. Он сразу стал центром всех светских бесед, и всеми возможными способами пытался протиснуться ко Двору. Всегда безмерно любезный и почтительный, на столько, что это даже противно. Он является милым до мерзости, обходительным до оскомины на зубах, но, тем не менее, продолжает завоевывать публику, приближая свое представление царствующей семье. Что поделать, подхалимов уж очень многие любят. Он как змея, такой же противный и скользкий, а самое главное хладнокровный. Господин Буше умело скрывает все свои мысли и эмоции, при первой встрече я из любопытства оценила его ауру и то, что увидела, мне совсем не понравилось. Аура почти не была заметна, ее словно спрятали под сотней покрывал. Из своей практики я точно знала, что ничего хорошего это не означает, человек, прибегнувший к маскировке своей сущности, скрывает какие-то малоприятные секреты.
  Почти любое наше действие влияет на состояние ауры, обычно это малозаметные изменения: легкие блики, небольшие затемнения или просветления, сияние, туманность. Если же ее спрятали, то в прошлом этого товарища случилось что-то противозаконное, ужасное. Честные люди не прибегают к подобным ухищрениям. В общем, с тех пор я стараюсь держаться от него подальше, докладывать никуда не стала, не мое это дело, но и встречаться с ним у меня желания не возникает. Собственно, именно по этой причине приглашение перекочевало в мусорку, так быв распечатанным. Если бы не заказ, я бы там не появилась ни под каким предлогом.
  -Так что тут у нас? - ломая красную сургучовую печать с фамильным гербом, спросила я сама у себя.
  На дорогой бархатной бумаге красивым подчерком с большим количеством завитушек и вензелей, про себя ответила, что писала дама, значилось:
  'Уважаемая Леди Бриана Эфрон! Рад буду видеть Вас на ужине в своей резиденции, расположенной по адресу... На вечере будет проведен сеанс спиритизма. Начало в 19:00, при выборе одежды стоит отдать предпочтение черному и темно-серому цветам. Всегда к вашим услугам, Эмилин Буше'.
  -Прекрасно, еще и бедных призраков теребить собрался. Что ему от них нужно? Покоились бы себе с миром и никого не трогали, - возмущенно проговорила я себе под нос, продолжая разглядывать приглашение.
  Оно писалось вручную, никаких следов магических оттисков я не вижу, и писал явно человек без дара, но не прислуга, бумага еще сохранила в себе легкий аромат духов. И если я не ошибаюсь, это одна из новинок сезона с говорящим названием 'Флер меджести'. Абы кто их себе не может позволить, а я не слышала, чтобы у господина Буше была жена. Кто же эта дама? Так любезно написавшая добрых несколько десятков приглашений.
  Стояла у окна и помахивала куском плотной бумаги, словно веером перед лицом, иногда в задумчивости прикусывая его верхний уголок. Это первый вечер, который устраивает у себя этот господин, не смотря на годовое его проживание в Денвилле. Почему так поздно? Обычно первый вечер устраивают почти сразу по устройству на новом месте, чтобы прослыть радушным хозяином. Почему теперь? Чем вызвано желание открыть двери своего дома, спустя такой срок? Мои размышления прервал мелодичный звон дверного колокольчика, похоже, кто-то решил пожаловать ко мне в гости. Входная дверь была далеко от моей спальни, поэтому я не слышала разговоров внизу, через пару минут послышались легкие шаги на лестнице.
  -Госпожа, Вам просили передать письмо, - раздался у меня за спиной спокойный голос Полин.
  Если не волнуется, значит не гость. Полин почему-то всегда робела, когда в дом приходили люди, поэтому говорить она начинала взволнованно и сбивчиво. Сейчас этого не наблюдалось.
  Я обернулась, горничная держала в руках маленький серебряный поднос, на котором лежал небольшой конверт, запечатанный синим сургучом.
  -Спасибо, Полин. - Я взяла письмо в руки, - Передай на кухню, чтобы обед подали к четырем в мой кабинет.
  Полин присела в легком реверансе и слегка кивнула, после чего бесшумно выскользнула в коридор. Даже дома спасу нет от этих правил, но совсем распускать их тоже не следует. Я снова вернулась к окну, где в лучах падающего света, распечатала и стала читать новое послание:
  'Леди Бриана Эфрон! Почту за честь, если Вы примите мое предложение, быть Вашим сопровождающим во время ужина, даваемого господином Буше. С Уважением, Антуан Мерсье'.
  -Так-так-так, явился... не запылился. - Не удержалась от едкого комментария я.
  Делать нечего, придется ответить на это письмо, сначала правда переоденусь, а то так и хожу по дому в сапогах и куртке. Когда с этим было покончено, и я приняла облик более подходящий для домашнего времяпрепровождения, расположившись в своем кабинете, быстро написала ответ:
  'Уважаемый господин Мерсье! С величайшим удовольствием и благодарностью за оказанную мне честь приму Ваше предложение. Буду готова к 18:00. Бриана Эфрон'.
  Перечитав ответ пару раз, пришла к выводу, что этого более чем достаточно, быстро запечатала и отправила, чтобы не успели закрасться сомнения и я не начала портить листы один за другим, пытаясь подобрать подходящие слова. После чего приступила к разбору более насущных дел, мне предстояло навести справки о том, кто же там покушается на бедолагу Антуана и чем она так не угодила его матушке, чтобы во время вечера не растрачивать свои силы понапрасну, сканируя всех и каждого. Ужин хоть и предполагается в не самой большой компании, но десятка два человек, думаю, наберется.
  Методом несложных умозаключений я набросала примерный список приглашенных, по большей части его составляли представители мужского пола, но их компанию разбавляли семь прекрасных дам, одна из которых я. В итоге, имеем шесть человек для изучения и детального рассмотрения. Особого внимания, на мой взгляд, заслуживали лишь двое - Ирэн Брюне и Бланш Адлер. Обе хоть и происходи из старинных родов Белавии, но уже не таких сильных и богатых как ранее. Поэтому их пристальное внимание было бы вполне логичным и, можно даже сказать, уместным. Капиталы семьи Мерсье позволили бы больше не задумываться о дырах в бюджете и не экономить на каждой булавке, стараясь при этом выглядеть так, как подобает твоему роду. Что ж проверим свои предположения завтра. Во всяком случае, не подпустить этих двух охотниц до состоятельных женихов к телу зашуганного, слабохарактерного и безотказного Антуана мне вполне по силам. Он сам это - вообще отдельная тема, сын Герцога Мерсье, Министра внешней политики, и такой размазня. Его отец волевой и жесткий, как непробиваемая стена, размажет тонким слоем любого на своем пути и при этом даже не поморщится. Может это вообще не его ребенок? Слишком уж они диаметрально противоположны. В прочем не мое это дела, лучше не лезть в чужой огород.
  ***
  В воскресенье мне удалось выспаться, не потревожила ни новая корреспонденция, ни срочные вызовы по пустякам, так что я позволила себе всласть поваляться под мягким теплым одеялом. А когда решила-таки выбраться из его приятных объятий, уже можно было начинать подготовку к предстоящему вечеру. Нужно было продумать свой наряд до мелочей, дело пустячное, но я привыкла иметь с собой разные полезные штучки. Никогда не знаешь, с чем в итоге столкнешься, так что лишняя подстраховка никогда не повредит. Кроме того нужно было выглядеть под стать своему спутнику, а он всегда одет безупречно и тяготеет к классическим костюмам. Так что я остановила свой выбор на черном платье в пол, плечи и шея были полностью открыты, но в остальном оно было очень скромным, оживляясь только белым широким кантом на верхнем вырезе, белыми же манжетами на длинных узких рукавах и поясе на талии. Закончив с выбором наряда, отдала его Полин, чтобы та отгладила его и очистила от разных мелких соринок и ниток, которые налипли в шкафу.
  Приняла ванну с кучей разных масел и добавок, кожа должна выглядеть бархатистой и источать легкий приятный аромат, как свежий персик. Эх, жаль, что труды даром пропадут, в обществе Мерсье, на меня если только взгляды бросать будут тайком. Волосы подняла, чтобы шея была открыта, оставив у виска один небольшой локон, будто случайно выбившийся из прически. Макияж неброский, чуть дымки на веки, чтобы в глазах появилась загадка и немного блеска на губы. Результат замечательный, получилась такая обманчиво тихая и покорная девушка, какой в сущности мне и подобает быть. Из украшений выбрала серьги гвоздики с бриллиантами и брошь в виде птицы-феникс, прикрепив ее на белую полоску ворота. Покрутившись перед зеркалом и оставшись полностью довольной результатом, расправила складки на платье и спустилась вниз, чтобы до прихода своего кавалера успеть дать распоряжения прислуге.
  -Полин, я вернусь поздно. Рано меня не будить ни под каким предлогом, только если стены начнут рушиться. В два часа обещал прибыть Герцог де Турвелль, меня разбудить минут за двадцать до этого. Обедать он у нас не будет, поэтому подайте кофе с конфетами, ему крепкий и несладкий, мне крепкий и с молоком, ну это ты и сама знаешь.
  Девушка стояла и внимательно меня слушала, облаченная в вечернюю форму, хотя формой это можно было назвать с натяжкой, я разрешала ходить прислуге в любой удобной одежде в рамках приличия.
  -Я поняла, госпожа. Что-то еще?
  Огляделась по сторонам в поисках возможных зацепок, но больше меня пока ничего не интересовало:
  -Нет, это все, спасибо.
  Полин слегка присела и уже хотела удалиться, как зазвонил дверной колокольчик. Она поспешила открыть дверь и вновь присела в реверансе, приветствую гостя.
  -Леди Бриана, добрый вечер! - Антуан, чуть наклонил голову, приветствуя меня, но не решаясь пройти дальше порога.
  -Рада видеть Вас, господин Мерсье, - лучезарно улыбаясь, подошла к нему и протянула тонкую ручку.
  Замешкавшись и зардевшись, он растерянно ее потряс, вместо того чтобы поцеловать. Я еще раз ему улыбнулась, приободряя, такой робкий, что это даже трогательно. Такой желторотый цыпленок, вызывающий умиление вкупе с жалостью, потому что не может постоять за себя перед более сильными пернатыми. Окинув его взглядом, отметила, что с выбором наряда я не прогадала, мое платье прекрасно сочеталось с классическим камзолом Антуана. Черный с легкой серебряной вязью вокруг таких же пуговиц он прекрасно подчеркивал достоинства его фигуры. Должна признать, что сложен он был прекрасно: высокий с широкими плечами, талией, красивыми руками. Телосложение для заправского ловеласа или храброго воина, но никак не для такого добродушного паренька с щенячьими глазами Копна черных волос лежала волосок к волоску, чуть переливая в свете лампы. У него красивое лицо, очень доброе, что выглядело слегка нелепо по сравнению с телом атлета. Порода все-таки папина. Ох, быть бы в нем чуть больше наглости, напора и силы характера, я бы не устояла. Антуан все так же стоял, заливаясь краской под моим оценивающим взглядом, и не мог выпустить моей руки, продолжая ее потряхивать. Я аккуратно высвободилась из его робкой, но все же сильной хватки.
  -Называйте меня, пожалуйста, Брианой, с учетом того, что на вечере мы появимся вместе - это будет более уместно. - Сказала я, жестом подзывая Полин с моим манто и муфтой.
  -Да, конечно, - он слегка улыбнулся, как будто сам стеснялся своей робости, - Вы тоже зовите меня по имени, - он, наконец, расправил плечи и поднял голову.
  -Бог мой, а так значительно лучше, - подумала я, вслух же обратилась к Полин, которая, не скрывая удивления от произошедшей метаморфозы, рассматривала моего гостя.
   Она бала настолько удивлена, что помогая накинуть мне манто, пару раз попала мимо, вызвав тем еще большее смущение Антуана. В итоге, я взяла белую меховую накидку и одела ее сама, Полин подала мне муфту и виновато потупила глазки в пол.
   -Думаю нам пора, - взяв под локоть своего кавалера и мило хлопая ресницами, проворковала я.
   -Да, конечно, Вы... - он замялся, а потом добавил: - То есть я хотел сказать, ты. Ты права.
   В ответ я одарила его самой обворожительной из своих улыбок и, подмигнув на прощание Полин, легко потянула его за дверь навстречу вечернему морозцу и недружелюбному ветру.
  ***
   На улице было уже очень темно, черное небо лишь в нескольких местах было подсвечено холодным мерцанием звезд. Молодой месяц не мог пробиться сквозь густые снежные тучи, облюбовавшие небо над городом. Фонари расставленные тут и там на набережной, мостах, светильники у дверей домов, как могли, разгоняли тьму. Стоя на верхней ступеньке, поежилась от пробирающего до костей ветра. И как только Антуану не холодно в одном камзоле с рубашкой? Может закаленный?
  У подъезда моего особняка нас ждала роскошная лодка семьи Мерсье, скорее всего одна из, не возьмусь утверждать сколько их у данного семейства.. Я никогда не держала собственной лодки - это слишком дорого, особенно если магическая, пользовалась услугами наемного транспорта. Антуан, аккуратно придерживая меня под локоть, помог спуститься. Как только он опустился рядом со мной на бархатный диванчик, лодочка тронулась и магические силы, заключенные внутри нее понесли нас к материковой части города, где располагался особняк Буше. Антуан молчал, но по выражению его лица, я заметила, что он над чем-то раздумывает:
   -Тебя что-то беспокоит? - мягко взяв его за руку, спросила я.
   -Да, нет...все в порядке, - он улыбнулся одними уголками губ, но его взгляд по-прежнему был задумчив.
   Улыбнулась в ответ, стараясь сделать вид, что удовлетворена ответом, а сама мельком окинула его ауру взглядом, легким неощутимым, как если бы вас случайно коснулись перышком. Что тут у нас? Немного блеклая и туманная, что говорило о растерянности и подавленности, но в целом ничего примечательного, серенькая такая аура, как у мышонка. Уже отворачиваясь, краем глаза заметила, как что-то промелькнуло, быстрое и неуловимое, словно перелив жидкого серебра. Еще раз внимательно присмотрелась, но тщетно, чтобы это ни было, они бесследно исчезло. А может решило поиграть со мной в прятки или гляделки?
   -Хмм...может, показалось? - пожала плечами, отвечая на свой собственный мысленный вопрос, и уставилась на маленький фонарик, раскачивающийся на носу лодочки в такт легким волнам, качающим лодку.
   -Почему ты решила поехать на этот ужин? - внезапно спросил Антуан, вырывая из напряженных раздумий.
   -Потому что ты предложил пойти вместе, - слегка улыбнулась и потупила взгляд. - Во мне просто умерла прима театра! - воздала я себе мысленную похвалу.
   В сущности, ведь почти не врала, если бы не Антуан, то только бы меня и видели на этом ужине. Задолго до получения заказа у меня была назначена на сегодня одна встреча, не слишком важная, но на нее я явилась бы с гораздо большим удовольствием, нежели к Буше. Теперь же пришлось все отменить или отложить на неопределенный срок. Досадно, конечно, но ладно.
  По внешнему виду Антуана было ясно, что мои слова ему сильно польстили, отчего щеки окрасились просто таки пунцовым румянцем. Пытаясь его скрыть, он отвернулся и стал делать вид, что смотрит в сторону, смотреть там правда было не на что. Чернильная мгла плескалась вокруг, обволакивая и укрывая, пряча от чужих глаз оставшиеся позади строения островной части города.
  -А ты почему? - неуверенным тихим голосом спросила я.
  Ответ прозвучал не сразу, так что я уже отчаялась его получить, но Антуан все же заговорил, тщательно подбирая слова и периодически прикусывая внутреннюю сторону щеки, явно нервничал или раздумывал можно ли мне это открыть:
  -Отец попросил меня, его давно беспокоит этот господин, но не было поводов подобраться к нему поближе. Ты, наверняка, знаешь, что я не так часто выхожу в свет... - он хотел добывать что-то еще, но замолчал.
  Остаток пути мы провели в тишине, нарушаемой лишь ударами волн о борта лодки. Блага ехать оставалось не долго, молчание получалось каким-то напряженным. Обоим хотелось что-то сказать, но уровень доверия не позволял расслабиться и стать более открытыми друг для друга. Наконец, лодка сбросила ход и медленно подплыла к причалу, который со всех сторон уже окружали лодочки тех, кто прибыл раньше.
  -Похоже, наше совместное появление произведет фурор, - мелькнула мысль. - Что ж на ближайшую неделю главная тема сплетен ясна, можно не покупать газет и не выбираться из дома, чтобы их узнать.
  Сплетни в моей профессии были очень важной составляющей, поэтому приходилось быть в курсе событий и держать нос по ветру. Слуги многое знали о своих хозяевах и чаще всего щедро делились наблюдениями, стоило им только покинуть стены рабочего дома, а дальше запущенная сплетня, как снежная лавина обрушивалась на город, изрядно приукрашенная и дополненная, но при должном умении можно было отделить зерна от плевел.
  Пока я размышляла, Антуан уже выбрался из лодки и подал мне руку. Я вынула свою маленькую ладошку из белоснежной муфты и протянула ему. Его рука оказалась на удивление теплой после такой прохладной прогулки. Оказавшись на твердой поверхности, мы быстро разгладили складки на нарядах и по ярко освещенной алее направились к парадному входу в особняк. Он был поистине огромен, в отличие от домов островной части. Маленькие клочки суши не позволяли возводить громадных построек, поэтому все здания были невелики и аккуратны. На материковой же части города можно было позволить себе строить с размахом и окружать свой дом гектарами садов и огородов, кому, что больше нравится. В сумерках окружающее пространство не просматривалось, мгла покрывала все вокруг и казалась наполненной движущимися тенями, как будто за каждым твоим движением кто-то наблюдает и неотступной тенью следует на пару шагов позади. Интуиция подала тревожный сигнал, у меня не было причин ей не верить, но все же я постаралась отогнать дурные мысли и ощущения, возможно, это все лишь от моего предвзятого отношения.
  Оказавшись у дверей, Антуан взялся за дверной молоточек в виде потягивающейся кошки и уже занес его для первого удара, но опустить не успел. Дверь резко распахнулся, на пороге стоял сам хозяин вечера, Эмилин Буше, будто специально поджидавший нашего появления. Он поклонился и жестом пригласил пройти внутрь. Он был даже выше Антуана, курчавые светло-русые волосы убраны в низкий хвост и повязаны черной атласной лентой. Серый камзол сидит идеально на его поджаром худощавом теле. Он кажется гибким как натянутая тетива. Аура по-прежнему скрыта кучей слоев защиты, ни один лучик не пробивается. Он чуть посторонился, еще шире отворяя дверь и пропуская нас внутрь.
  Я улыбнулась ему, насколько смогла радушно. Мой спутник протянул руку для приветствия, которая была принята с большим энтузиазмом.
  -Маркиз Мерсье, Леди Эфрон, не ожидал, что Вы прибудете вместе. - Он развел руками, показывая степень своего удивления, - я не могу описать словами, как я рад, что Вы оба почтили меня своим визитом.
  -Спасибо, что пригласили нас. Мы рады провести вечер в такой теплой и радушной компании, - я постаралась вдохнуть всю возможную искренность, на которую только была способна в сказанные слова. Очень надеюсь, что это не прозвучало фальшиво.
  Странный это тип, так плотоядно смотрит на нас, будто мы главное блюдо на ужине. Прямо скажу, что это наблюдение мне совсем не понравилось.
  -Леди, Вы, я смотрю, пренебрегли означенной формой одежды. - Мерзко ухмыляясь, сделал замечание господин Буше, глядя на мое белое манто и муфту.
  -О, спасибо, что напомнили, - я поспешно расстегнула застежку манто, скину его с плеч, и вместе с муфтой сгрузила на руки этому отвратительному нахальному типу, сопровождая все действия очаровательной улыбкой. - Вы заблуждаетесь, господин Буше, я стараюсь всегда выполнять просьбы хозяев, указанные в приглашении.
  Буше стоял с моими мехами в руках, не зная, куда же все это деть, дворецкого почему-то в холле не оказалось, чтобы помочь с внезапно возникшей проблемой. На лице Антуана, промелькнула улыбка, которую он тут же попытался скрыть, поплотнее сжав губы.
  -Прошу Вас, пройдемте в главный зал, все уже собрались. - Немного раздраженно сказал Буше, складывая мои вещи на парчовую банкетку. - Я как раз отправился посмотреть, не причалили ли Ваши лодки. А тут такое совпадение, открываю дверь и вы там.
  -Да, конечно. - Наконец, сухо выдавил из себя Антуан, словно для каждого слова ему приходилось собирать в кулак всю свою силу. Похоже, ему этот тип тоже не нравился.
  Я мягко взяла его под локоть, и уже через пару мгновений он немного расслабился. Иногда не нужна магия, просто человеку нужно дать понять, что он не один и ему есть с кем разделить свои сомнения. Антуан пару раз откашлялся, глубоко вздохнул и посмотрел на меня, показывая, что он сумел справиться. Слегка кивнула и, отвлекая внимание Буше, начала восхвалять его прекрасный дом. Трюк успешно сработал, он стал не так часто и явно кидать острые взгляды в сторону моего спутника.
  -Хмм...похоже, Антуана не так просто сюда пригласили. - Машинально отметила я, - надо будет еще от хозяина держать его подальше, помимо девиц.
  Мы миновали достаточно длинный коридор, служивший помимо всего прочего зимним садом, прежде чем оказались у большой полукруглой арки, открывающей проход в общий зал с приглушенным светом. Тут и там стояли группки приглашенных, почти все держали в руках бокалы, но количество выпитого пока не позволяло вести свободные плавно текущие беседы. Леди смущенно улыбались, мужчины делали вид, что интересуются делами друг друга. Издалека мне удалось узнать пару человек, все как я и предполагала. В основном собралась компания из детей первых лиц страны, министров, послов и прочих. С учетом того, что хозяин сам был весьма молод, возрастной ценз не вызывал вопросов. Но похоже, что не все приглашенные явились, даже с первого взгляда было заметно, что минимум десяти человек явно не хватает. Или их не пригласили? Надо будет потом это выяснить - в моем списке появилась еще одна галочка.
   По требования господина Буше, все были одеты в черно-серой гамме, в лучах тусклого мягкого освещения это походило на сборище сектантов или поминки. Скорбность лиц присутствующих скорее говорила о втором. Мда...печальная какая-то обстановочка, передернула плечами, отгоняя вновь подступившее предчувствие, но по оголенной коже прошелся мороз, будто молнией ударил. Внутри внезапно все сжалось в тугой узел, подпрыгнуло и снова ухнуло куда-то вниз. Вдох, медленный выдох, надо отвлечься, хоть на что-то, иначе можно саму себя с ума свести.
   -Странно, я до сих пор не знаю, есть ли у Буше титул...- мелькнула мысль, но тут же разбилась от громкого голоса хозяина вечера.
   -Уважаемые господа, Леди, у нас новые гости - Маркиз Мерсье и Леди Бриана Эфрон. - Он чуть отстранился с центра прохода, открывая вид на нашу пару.
   Глаза всех присутствующих мгновенно были прикованы к нам, некоторые из мужчин ухмыльнулись, некоторые остались безразличны, а вот дамы почти поголовно еле сдержали удивления. Не сомневаюсь - в дальних рядах пара человек начала скрежетать зубами от злости.
   Я сделала улыбку еще шире, распрямила плечи и подняла подбородок. Все должны думать, что я невероятно горда, своей сегодняшней партией. А вот Антуан повел себя удивительным и неожиданным образом: он выпрямил спину еще сильнее, хотя казалось, что дальше просто некуда, правой рукой снял с левого локтя мою ладошку и освободившейся рукой притянул меня за талию чуть ближе к себе. На лице отражались решительность, гордость и толика превосходства, презрения не было, но и без этого в данный момент все остальные казались какими-то обычными.
   -Мы рады приветствовать Вас в этом прекрасном доме столь учтивого и гостеприимного хозяина. - Продолжая держать меня за талию и руку, Антуан умудрился чуть поклониться Буше, а затем и всем присутствующим.
  Я была поражена, еще одной метаморфозой за вечер, поэтому мой реверанс оказался чуть запоздалым. Но из-за того, что все были удивлены еще больше моего, это, кажется, осталось незамеченным. Хотя, поражена - это слишком мягко сказано, чтобы можно было описать те чувства, что бушевали внутри меня. Мерсье удалось произвести впечатление и на меня лично и на всех остальных в отдельности. Вероятнее всего, я выглядело очень глупо, смотря на своего спутника широко открытыми глазами с явным недоумением. Мне удалось утихомирить океан чувств лишь спустя минуту, которая растянулось в вечность. То что он вытворил было просто невероятным и никак не вязалось с обычными поступками всем знакомого Антуана Мерсье.
  Антуан аккуратно потянул меня в толпу, начались многочисленные приветствия, вопросительные взгляды, фальшивые улыбки, перешептывания за спиной. Визг собачки Зои Моррель, которую та вечно носит с собой, будь то поход к парикмахеру или прием у градоправителя. Исключениями были только королевские балы, куда вход с собаками категорически запрещен. Может этот запрет ввели как раз из-за Моррель? Вот и в этот раз кто-то не заметил бедняжку и отдавил ей лапу, визг такой, что волосы на затылке шевелиться начинали, а сердце обливалось кровью. Все время, пока мы выполняли обязательный и утомительный ритуал, Антуан не снимал руки с моей талии, вид при этом у него был весьма хозяйский, как будто только так и должно быть. Выражения лиц моих главных подозреваемых на сердце и кошелек Мерсье младшего просто невозможно описать словами, челюсти нервно подрагивали, костяшки пальцев, держащих бокалы, побелели, в зрачках плескался гнев и зависть.
  Наконец, мы поприветствовали всех и смогли взять по бокалу с подноса девушки, проходившей мимо. Антуан стоял позади меня и по-хозяйски продолжал рукой придерживать, только его ладонь была уже не на талии, а чуть покоилась на моем животе. Чуть наклонившись ко мне, Антуан шепотом сказал:
  -Бриана, извините, пожалуйста, но в том момент мне это показалось правильным.
  Я чуть не подавилась глотком тернорийского игристого, который как раз взяла в рот. Кое-как проглотив небольшую порцию алкоголя, повернула голову к нему:
  -Антуан, а Вы, оказывается, столько лет всем пудрили мозги, - улыбнулась и, глядя в до неузнаваемости изменившееся лицо моего спутника, произнесла я.
  Оно уже не было лицом того робкого желторотика, который позвонил в мою дверь и того, кого знало все наше высшее общество. В нем проступило что-то жесткое, волевое, в карих глазах играли огоньки, как у охотника, почуявшего приближение добычи. Он был уверен в себе, в своих действиях, в каждом слове. Он мог пленить одним взглядом брошенным в твою сторону, а сердце и душу разорвать на куски неосторожно брошенной фразой, чего никогда и не при каких обстоятельствах не сделал бы старый знакомый Антуан.
  -Не только я, - сказал он томным, бархатистым голосом, наклонившись почти к самому моему уху, продолжая при этом поддерживать за талию.
  Я даже не успела сообразить, что мне ответить, на этот его прямолинейный намек, к нам подошел не замеченный ранее гость и, кашлянув, привлек внимание к себе. От неожиданности я вздрогнула всем телом, чуть не расплескав содержимое бокала, хотя, наверное, стоило его сразу вылить на голову подошедшему.
  -О Боже, да что ж за вечер! Похоже, дело оказалось не так просто и примитивно, каким обещало быть по рассказам, - пронесся в голове быстрый комментарий подсознания.
  Перед нами во всей своей красе и блеске стоял Йен Нортон, эмиссар его Величества, и это в двадцать семь лет! Даже не хочу думать, как ему удалось этого достичь. Пожалуй, даже Буше я ненавидела в сток крат меньше, чем этого человека. Наглый, нахальный, беспринципный, самовлюбленный и самоуверенный, - все эти черты были доведены в нем до абсолютного максимума. Он был чертовски красив и, не стесняясь, пользовался этим, меняя дам так же часто, как принято чистить зубы. Не гнушаясь ни крестьянками, ни фермершами, ни герцогинями, последние, как и без того ясно, являются замужними дамами, многие из которых, мягко скажем, в летах.
  Он был ростом с Антуана, даже камзол и сорочка не скрывали его мускулистой фигуры, брюки плотно облегали упругие ягодицы, на которые смотрели абсолютно все, когда он поворачивался широкой спиной к зрителям. Острые скулы, белоснежные зубы, обворожительная улыбка, от которой сердце сначала подпрыгивает, а потом уходит в пятки, голубые как небо глаза и волосы средней длины цвета горького шоколада. Когда он резко поворачивался, они приподнимались и снова ложились на места в легком беспорядке. Даже пах он как-то особенно, этот запах манил, как огонь светлячков. Взгляд, такой хитрый надменный и наглый, от такого сначала кидает в жар, а потом в холодный озноб, заставляя пульс заходиться в истерике.
  Да, а ведь я была влюблена в этого нахала и чуть не пострадала. Голова просто перестала работать от этого невероятного всеобъемлющего чувства, внутри меня бушевал водоворот эмоций, полностью парализуя способность здраво мыслить. К счастью на одном из ужинов случайно увидела, что он пытается залезть горничной под юбку. Ночь рыданий в подушку, но на утро я поняла, что этот его поступок растоптал все мои чувства, меня будто окунули в прорубь. Ненависть и брезгливость поселились в душе и сердце, и я просто перестала обращать на него всякое внимание, а потом он исчез из поля моего зрения. Через пару лет долетели слухи, что его назначили эмиссаром. Гордость, самолюбование и жажда всеобщего поклонения и обожания разрослась до небывалых высот. Вот правду говорят, что некоторых слов лучше не слышать, некоторых вещей не видеть, а некоторых людей лучше не знать. Это тот самый случай, не хотите неприятностей, слез и разбитого сердца, обойдите Йена Нортона стороной или провалитесь сквозь землю, когда он подойдет к вам.
  -Йен, рад тебя видеть! - протягивая руку для пожатия, сказал Антуан, второй все так же придерживая меня за талию, не смотря на мои отчаянные попытки высвободиться.
  -Антуан, не ожидал тебя тут встретить, да еще в обществе Брианы, - радостно, но слегка насмешливо ответил он.
  -Да, вот решил выбраться, послушать, посмотреть, чем народ интересуется, а Бриана любезно согласилась составить мне компанию.
  Я старалась не смотреть в сторону эмиссара, с преувеличенным любопытством разглядывая картины на ближайшей стене, в данный момент мне больше всего хотелось слиться с местностью, как это делают некоторые животные.
  -Бри, а ты разве не рада этой внезапной встрече? - лилейным голосом спросил Йен.
  Медленно, повернула голову в его сторону, улыбнулась, обнажая зубки.
  -Отчего же, я очень рада видеть Вас господин Норнон, - язвительно ответила я.
  -Оооо, как официально. А когда-то ты называла меня иначе, - не обращая внимания на обескураженное лицо Антуана, отозвался он, чуть поморщившись.
  -Вот, гаденыш, так бы и придушила, - подумала я. - Это было давно, и как выяснилось не по правде. И должна заметить Вам, что меня зовут Леди Бриана, и никак иначе.
  -Как скажешь, Бри...- ухмыльнувшись, он отсалютовал нам бокалом, развернулся и быстро удалился.
  Я посмотрела на Антуана, он был серьезен и играл желваками, заметив мой взгляд, открыл рот, чтобы что-то сказать. Я поспешила прижать указательный пальчик с острым голубым коготком к его мягким губам:
  -Тшш...ничего не спрашивай. Это старая, как мир, история. Очень неприятно закончившаяся. Я не люблю об этом вспоминать, так же, как и иметь какие-то дела с этим выхухолем.
  -Как скажешь, - он ловко перехватил мою ладонь и, пристально глядя мне в глаза, поцеловал ее.
  Кажется, в его глазах теплилось удовольствие от происходящего, меня же ему удалось смутить в очередной раз за вечер. Не многовато ли, а?
  ***
  По залу разнесся мелодичный звон хрусталя, хозяин вечера привлекал всеобщее внимание. Постукивая чем-то по своему бокалу. Он чуть откашлялся, прочищая горло:
  -Мои дорогие гости! Я рад и польщен тем, что Вы все приняли мое приглашение и решили провести сегодняшний вечер в моем доме. Сейчас я попрошу Вас занять свои места за столом. Думаю, всем будет интересна встреча с призраком этого дома, попросим его открыть нам свои тайны, возможно, жуткие и ужасные, а возможно, приносящие огромное состояние, - интригующим тоном закончил он.
  -Вы обладаете даром медиума? - спросил кто-то из девушек.
  -Немного, но этого должно хватить, - улыбаясь, ответил Эмилин Буше. - Прошу, господа, сумерки уже достаточно сгустились.
  Он напустил на себя вид полный таинственности, сделал взмах рукой, обводя комнату, погасил все светильники, которые и без того еле освещали пространство. Кто-то из дам взвизгнул, послышалось шуршание ткани, но через мгновение раздался щелчок пальцев, и вспыхнули штук пятнадцать свечей, их теплое оранжевое пламя, подсвечивало лица присутствующих, делая их жуткими и таинственными. Кривые тени плясали на стенах причудливые танцы. Посреди комнаты появился большой круглый стол, накрытый черной тканью, на нем возвышался золоченый подсвечник с большой белой свечой.
  -Прошу, господа, прошу! - снова раздался голос господина Буше, которому нетерпелось усадить всех за стол.
  -Ух, ты, как Вам это удалось? - это был преувеличено удивленный возглас Ирэн Брюне.
  Похоже, она решила переключить свое внимание, на хозяина вечера, благо он, похоже, не нуждался в деньгах, имеющих для нее принципиальное значение. Что ж, удачи ей, как говориться, мне же работы меньше. Но на месте девушки, я бы все-таки выбрала другого мужчину, чтобы осаждать его весь вечер.
   -Ох, леди Брюне, это сущие пустяки, поверьте мне, - Буше был уже около девушки, поцеловал ее ручку и повел к месту за столом.
  Сияющее лицо Ирэн было видно даже в темноте, она была как стоваттный фонарь. Антуан, наконец, отпустил мою талию, отчего я с облегчением вздохнула, и тоже повел к нашим местам. Отодвинул мой стул и помог сесть, сам же занял место по левую руку. Он сидел рядом с Буше, так что можно было не волноваться о попытках приставания со стороны дам. Волноваться стоило мне, так как на соседнее со мной место плюхнулся Йен.
  -Бри, мы оказывается и сидим рядом. Это просто судьба, - с сарказмом громко оповестил он всех.
  Мысленно досчитала до десяти, чтобы не высказать ему в лицо все, что думаю. Спокойствие, Бриана, только спокойствие! Он не стоит того, чтобы ты потеряла выдержку, а заодно и лицо перед всеми. Видимо, это станет моей мантрой на остаток вечера.
  -Не думаю, господин Нортон. А Вас, как я вижу, можно поздравить с повышением, иначе бы Вам не сидеть рядом со мной.
  -Оооо, ты в курсе? - он сделал удивленное выражение лица, но тут же сменил его на довольное, как у кота, съевшего миску сливок: - Я польщен. Спасибо за поздравления! - все тем же тоном, продолжил он. - Тебя тоже можно поздравить, такого мужика себе отхватила. Ммммм...
  -Господин Нортон, нам очень приятны Ваши поздравления, пусть даже и высказанные в столь нетрадиционной форме, - твердо ответил за меня Антуан, чуть отклоняясь на стуле, чтобы видеть Йена.
  Как я была благодарна ему в этот момент, он же в довершении своей речи еще и крепко сжал мои ладошку, приободряя. Все вокруг сидели как мышки, прислушиваясь к разговору нашей троицы. Как же можно пропустить подобное шоу?!
   -Да он просто герой романа! - шепнул мне на ухо Йен.
  В темноте я не заметила, что он наклонился ко мне, поэтому вздрогнула от неожиданности. Тут уж сдержаться мне не удалось, от всей души и сердца я шпилькой свое туфельки надавила на ногу этому отвратительному, возмутительному типу.
  -Ммммм...- раздался сбоку его сдавленный стон, а на лице отразилась гримаса боли.
  -Что б у тебя не встал больше никогда, вот любовницы то расстрояться! - мысленно добавила я. Однажды подслушанная у Полин фраза, плотно вошла в мой лексикон. И хоть Леди Бриана могла кинуть ее собеседнику лишь мысленно, для многих других моих персонажей, это было чуть не самое легкое высказывание.
  Да, настоящие леди так поступать не стоило бы, но и настоящие джентльмены себя так не ведут. Мысленно поаплодировала себе, в тоже время понимая, что это лишь начало вечера, а если Йен поставил себе цель испортить мне его, он приложит к этому все свои усилия.
  -Дамы и господа, попрошу всех положить руки на стол, - послышался тихий и немного зловещий голос Буше, нагнетать обстановку этот тип умеет, даже у меня пробежала стайка мурашек по позвоночнику, а волосы на затылке слегка зашевелились. Он меж тем продолжил в той же манере: - Возьмите за руки своих соседей.
  Послышался шепот сидевших за столом, чей-то легки смешок. Мою левую руку крепко сжал Антуан, а в правую буквально вцепился Йен.
  -Вот видишь, Бри, тебе от меня теперь никуда не деться! - гадко усмехаясь, прошептал он, склонившись к самому уху, обдавая нежную, а от волнения еще более чувствительную кожу теплым дыханием.
  -Слишком много на себя берете, господин Нортон, - ответила я, жаль, что руку нельзя убрать и тут же вымыть ее.
  -Прошу всех расслабиться и прогнать все свои мысли, - снова заговорил Буше, когда все присутствующее уже держали друг друга за руки.
  -Прогонишь тут, как же! - вслух этого я понятное дело не сказала.
  Пока все шло так, как и должно быть на спиритическом сеансе. В школе мне пришлось пройти курс по спиритизму и вызову духов, все же училась я на факультете менталистов. Но вот только для вызова древнего духа, хранителя дома, медиум должен был обладать очень сильным даром, а то каждый начинающий смог бы тревожить духов и выспрашивать у них секреты. Кроме того, древние духи были весьма вредными и сильными, если маг был слаб, он попросту мог не загнать духа обратно, а это чревато печальными последствиями. Господин Буше же обмолвился, что его дар не очень сильный, так то либо ничего не произойдет вообще, либо нас ждет очень веселое продолжение вечера. Да и не похож он на медиума, из-за постоянных входов в транс эти люди немного не в себе, у них стерта грань реальности, поэтому живут они в своем собственном мире, а этот вполне себе крепок духом и явно не блуждает среди миров.
  Пригляделась ко всем сидящим за столом, может Буше кого-то подкупил, чтобы тот развлек публику? Хотя кого? Всех присутствующих я знаю, поэтому не скажу, что кто-то из них сильно нуждается в деньгах, а тот, кто нуждается, имеет совсем другой дар. Ничего примечательного. Ауры почти всех были в относительном спокойствии и не говорили, о близящемся погружении в состоянии транса. Загадкой для меня оставались лишь Буше, Йен, который так же спрятал свою оболочку, и еще несколько человек, включая одну из моих подозреваемых, Бланш Адлер. Ее аура периодически осенялась красными всполохами, что свидетельствовало о том, что не более пяти часов назад она имела с кем-то весьма близкую связь определенного характера. Видеть ауры могут очень немногие, иначе, уже все были ли бы в курсе, что Бланш ведет образ жизни недостойный своего высокого положения и статуса девушки на выданье. Брюнетка заметила мой обращенный на нее взгляд, и вопросительно изогнула бровь, я улыбнулась ей и стрельнула глазками в направлении Люка Жиро, не красив, достаточно упитан и не самого высокого ранга, но очень богат, благодаря папиной торговой флотилии. Она перевела взгляд на него, и по сменившему выражению ее лица я поняла, что девушка явно поняла мой намек и сейчас активно обдумывает план действий по захвату обозначенной территории.
  Буше все это время продолжал говорить о том, как важно очистить свое сознание, чтобы случайно не привлечь ненужного нам призрака. Легкая волна подавляющего заклинания прошлась по залу, часть свечей потухла, повинуясь приказу, остальные стали гореть не так ярко.
  -Сейчас я войду в транс, чтобы отыскать в подлунном мире нужного духа, - совсем тихо сказал Буше, потом начал раскачиваться на своем месте и произносить невнятные звуки: -Ооооооммммм... Ммммммм... Оооооооммммм...
  Это продолжалось пару минут, все следили и слушали его, боясь вздохнуть, чтобы чего-то случайно не испортить. Потом господин Буше, начал произносить более понятные фразы, каким-то глухим обрывающимся голосом:
  -Вот, ты старый Тинталь, приди к нам! Я вызываю тебя! Явись в дом, который ты охраняешь!
  -Тинталь? Не слышала о таком, - подумала я, дом не так стар, чтобы его хранителем был незнакомый, хотя бы по книжкам, ранее живущий человек.
  -Явись скорее, открой нам свои облик! - все громче и яростнее продолжал свои призывы Буше.
  Внезапно, громко хлопнув, открылась дверь, ведущая на террасу, по комнате завывая, пронесся ветер. Легкий белый тюль развивался в его порывах, потухли последние свечи, не в силах сопротивляться ему. Сразу несколько девушек взвизгнули, собака Моррель протяжно и жалобно завыла, почему-то прижимаясь к моим ногам, а еще я почувствовала, что мои соседи сильнее прежнего сжали мои ладони, еще чуть-чуть и затрещать косточки. Как это мило с их стороны!
  -Ты здесссь? - грудным, низким голосом спросил Буше. - Ты прииии-шеее-л?
  Сначала звенящая тишина, накрыла нас всех с головой, не было слышно даже продолжающего гулять по комнате ветра, да и собака замолчала. А потом, как гром среди ясного неба, прокатился чей-то голос, сотрясая стены и заставляя звенеть стекла в рамах. Я никак не могла его узнать, может, действительно призрак или магически измененный?
  -Да, я пришел! И пришел я за тобой! Ты знаешь о своих грехах, настала пора платить по счетам! - возвестил он, а потом вся комната содрогнулась от раскатов его жуткого, леденящего кровь смеха.
  -Ааааааа-ааааа-аааа! - высоким писклявым голосом завопила Ирэн, это без сомнений была она.
  Что-то булькнуло, Ирэн резко замолчала, дверь захлопнулась, и вспыхнули магические светильники, заливая комнату ярким белым светом. Глаза резануло. Кое-как вырвала одну из своих многострадальных рук и, жмурясь, прикрыла глаза. Свет был нестерпимо ярким, но Буше, почему-то не попытался настроить свои светильники. Спустя пару мгновений смогла видеть, поэтому отняла ладонь от глаз.
  Все сидели тихо, кто продолжал закрывать лицо руками, кто жмурился или моргал. Антуан тоже пришел в себя и сделал свет чуть тише. Я откинулась на спинку стула, взгляд случайно упал на Буше, почему он молчит и ничего не делает?
  -Что с ним? - не сумев в первую секунду овладеть собой, чуть вскрикнула я.
  Буше лежал грудью на столе, повернув голову в нашу сторону. Его глаза были широко раскрыты и сейчас казались двумя огромными стеклянными шарами с застывшим в них ужасом, он почти полностью поседел, а из чуть разомкнутых губ на черную скатерть стекала струйка алой крови.
  К этому моменту почти все смогли нормально видеть, и буквально через секунду комната погрузилась в крики, плачь и истерику, причем кричали не только девушки, многие мужчины так же не смогли совладать с собой, бедная собака надрывно выла, не умолкая ни на секунду. Ирэн сидела, откинувшись на спинку стула, ее рука безвольно повисла вдоль тела, а голова была запрокинута назад, рот приоткрыт. Увидев ее, девушки начинали кричать еще сильнее, кто хватался за шею, кто за сердце, на эти душераздирающие крики сбежалась вся прислуга, которой оказалось совсем мало для званого ужина. Всего три горничные и кухарка, женщины застыли в стенном проеме, а поняв причину суматохи свалились в обморок, с глухим стуком ударившись о паркет.
  -Тихо!!! - это Йен, пытался перекричать сошедшую с ума толпу.
  Не подействовало. Тогда он отодвинул свой стул, встал на него, пару раз хлопнул в ладоши, звука хлопков, слышно не было, но таким способом с помощью специального заклинания укрепляли голосовые связки, а не привлекалось внимание сошедшей с ума толпы.
  -Тихо, я сказал!!! - стены комнаты сотряслись от его грозного рыка.
  На этот раз он достиг нужного эффекта, все замолчали, лишь пара человек тихонечко всхлипывала, сидя на своих местах, сотрясаясь при каждом новом вздохе.
  -Ты как? - с заботой одними губами спросил Антуан, крепко сжимая мою ладонь и глядя прямо в глаза. В его читались искренняя забота и тревога.
  Я кивнула, давая понять, что все в порядке. Хоть он и намекнул, что в курсе моих занятий, думаю, до конца все равно не представляет, с чем я связана. Видеть трупы внезапно или не очень умерших людей, мне доводилось часто. Сама я никогда никого и пальцем не тронула, но задания у меня бывали разные, и не всегда я выполняла их в гордом одиночестве.
  -Никто сейчас не встает со своих мест, из дома вообще никто не выйдет до тех пор, пока не будет выяснено, что тут произошло. Это всем понятно? - твердым, не терпящим возражений тоном, спросил Йен.
  Все словно марионетки на веревочках закивали головами, но я смолчать не смогла.
  -Господин Нортон, надо привести женщин в чувство и выяснить, не было ли в доме кого-то еще. Слишком мало прислуги для обслуживания ужина на шестнадцать персон.
  -Да, ты права. Господа, перенесите, пожалуйста, девушек на кресла, - вновь обратился Йен к общественности.
  Антуан аккуратно положил мою ладошку на мои же колени, сам встал и начал осматривать труп Буше. Первым делом он двумя пальцами закрыл покойнику глаза, два жутких стеклянных шара, перестали буравить меня немигающим взглядом, и я смогла вздохнуть с облегчением. Потом Антуан наклонился к нему, со всех сторон осмотрел голову, приподнял лежащую перед лицом Буше ладонь, осмотрел и ее.
  -Да, похоже, мы много не знаем об этом человеке. - Мелькнула мысль.
  Я заворожено следила за каждым его движением, они были аккуратны и четки, как слаженный механизм. Взгляд внимателен и серьезен, брови чуть насуплены, а крылья носа чуть вздрагиваю на вздохах. Он даже ни разу не поморщился, когда прикасался к покойному, а ведь тот Антуан, которого все знают, должен был упасть в обморок вместе с женщинами. Этот же с видом эксперта-некроманта стоит и смотрит на свеженький труп. Как мясник на вырезку.
  -Ну же господа, быстрее! Они Вас не укусят! - нетерпеливым тоном Йен, побуждал присутствующих к действиям.
  Пара человек все же вняла его просьбам и по очереди перенесла горничных на мягкие кресла, расположенные вдоль стен. Все лишившиеся чувств, по-прежнему были без них, и с этим нужно было срочно что-то делать. Я сняла пояс с платья и, перевернув его, вытащила из специально нашитых петель несколько мелких скляночек. Приладив пояс обратно на талию, подошла к Ирэн и сунула склянку с растиркой нюхательных трав ей под нос. Запах был очень резким, такой и мертвого поднимет, так что буквально через пару секунд дама уже удивленно хлопала глазами, пытаясь сообразить, что же произошло и почему вокруг стоит такая тишина.
  -Ирэн, случалась очень неприятная вещь, постарайся держать себя в руках, пожалуйста, - сказала я и отстранилась, открывая ей вид на труп Буше.
  Она тоненько взвизгнула, прикрывая рот бледной ладошкой, но в вторично в обморок не упала.
  -Ты лучше, пересядь подальше, - посоветовала я ей.
  Но она впала в жуткое оцепенение, неотрывно смотря на покойного, один глаз нервно подергивался, говоря о подоспевшем нервном тике. Подождав с минуту, я за плечи подняла ее со стула, и отвела на одно из кресел. Уже усаживая ее в него, заметила как по коже, которая в мгновение стала белее снега, скатилась одинокая слезинка.
  -Ох, лишь бы истерика не началась, - подумала я, отходя от нее к одной из горничных.
  -Бри, я смотрю, ты оказалось весьма подготовленной, - с ехидством заметил, смотря мне через плечо Йен.
  -Никогда не знаешь, что произойдет, - расплывчато заметила я, держа пузырек под носом у молоденькой горничной, на вид она была еще совсем ребенком, не больше шестнадцати, - А Вам, я бы посоветовала отнести, труп в соседнюю комнату, а еще лучше в погреб, я его потом осмотрю.
  -А что это ты раскомандовалась, тут главный я, как эмиссар его Высочества! - с оскорбленным видом заявил эмиссар.
  Оторвавшись от горничной, я повернулась лицом к господину Нортону и, уперев руки в бока, с самым серьезным видом дала ему отпор:
  -Господин эмиссар его Высочества, смею вас заверить, что, не смотря на столь высокую и почетную должность, по главенству Вы тут никак не выше третьего места. Ваша должность предполагает разрешение щепетильных вопросов за пределами нашего государства, но в его интересах. По рангу вы стоите ниже меня и господина Антуана Мерсье, поэтому командовать тут права не имеете, - с каждым словом я заводилась все сильнее, хорошо, что вовремя подоспел Антуан, а то уже на следующем слове я бы приперла его к стене.
  -Так-так-так, только сейчас нам не хватало выяснений, чья лодка больше и красивее. Успокоились оба. - Он благоразумно встал между нами.
  По виду Йена было заметно, что еще минута, и он потянет руки к моей шее, чтобы придушить. То что у него чесались руки, было видно даже невооруженным взглядом.
  -Бриана права, труп надо унести, хотя бы, чтобы не травмировать психику присутствующих. А вот на счет осмотра, я бы предпочел вызвать полицию. - Продолжал говорить мой кавалер.
  -Полиция все равно обратиться ко мне, так как на данный момент в городе только я могу, обнаружить следы магии. И ни к чему пока лишняя шумиха, никому из присутствующих не нужна такая реклама в газетах, так что надо все решить своими силами, тем более что кроме присутствующих его убить его никто не мог,- возразила на это я.
  По сидящей толпе прокатилась волна шепота, кто-то возмущался, кто-то недоумевал. Как это так, на них пало подозрение! И в тоже время все начали опасаться, что именно их сосед в данный момент и есть убийца. Косые взгляды, поджатые губы, притопывание ногами, громкие вздохи - все говорила о всеобщей напряженности.
  К трупу прикасаться никто не хотел, поэтому нести его пришлось Йену и Антуану, я же продолжила приводить в чувства прислугу.
  -Ох, не зря я не хотела сюда идти, ведь чувствовала, что ничем хорошим это не кончится, - думала я, убирая свои скляночки обратно в пояс. Закончив с этим добавила, но уже вслух: - Господа, мы с Вами попали в весьма неприятную и щекотливую ситуацию. Никому из нас не нужно, чтобы наши фамилии были связаны с убийством. Думаю, многим из Вас известно, что я обладаю даром видения сути людей и предметов. Я ни в коем случае никого из присутствующих не подозреваю, поэтому для скорейшего разрешения этого неприятного вопроса предлагаю Вам всем разрешить мне просканировать ауры. Убийство тяжелейшее преступление, оно оставляет неизгладимый отпечаток на ауре, просканировав ее, мы сразу поймем, кто это сделал и всем остальным не придется тут сидеть.
  -Это возмутительно! - выкрикнул кто-то из мужчин.
  -Вы не имеете никакого права! - поддержали его сразу несколько человек.
  -Господа, отказываясь, Вы только навлекаете на себя подозрение, - пришел мне на помощь, вернувшийся в комнату Антуан, - тем более леди Бриана просит пойти на это добровольно, а не в приказном порядке.
  ***
  Йен приводил всех в чувство наверху. Идея со сканированием аур не была встречена с восторгом и почти все отказались добровольно это делать, кроме того нужно было следить, чтобы никто не покинул дома. Я же с Антуаном спустилась в погреб, нужно было осмотреть труп, пока не развеялись следы, если таковые вообще были.
  Быстрый опрос горничных показал, что больше прислуги в доме нет, да и они тут оказались впервые, наняты только на один вечер. К этому мы вернемся позже, надо будет расспросить всех более подробно. Итак, в доме, включая хозяина, находилось двадцать человек, осталось девятнадцать, себя я не считаю, так что имею круг из восемнадцати подозреваемых. Кому была выгодна смерть Буше и по какой причине?
  -Что-то перебор с подозреваемыми какой-то...
  -Что, что ты сказала? - обернувшись на меня, спросил Антуан, шедший впереди.
  Похоже, я размышляла вслух, совсем этого не замечая.
  -Ничего, это я сама с собой. Прекрасный вечер выдался, и, видимо, грядет не менее занимательная ночь. - Попыталась выкрутиться я, мне не хотелось делиться своими соображениями даже с ним, или особенно с ним? Все-таки Антуан та еще темная лошадка.
  Да, он всегда был тихим и милым мальчиком, которого никто не воспринимал всерьез, но как показало начало вечера, мы его слишком плохо знаем, а ведь именно он сидел рядом с Буше.
  -Да уж, извини, что ты оказалась тут по моей вине, - ответил он, в голосе даже послышались нотки раскаяния.
  Я пожала плечами, чего уж теперь, все равно ничего не изменишь. Чтобы уйти от этой скользкой темы, спросила:
  -Ты уже осматривал его тело, заметил что-то странное?
   -Да, но скоро ты это и сама увидишь, потерпи, мы почти пришли.
  Мы прошли последний виток лестницы и очутились в подвальных помещениях дома. Тут было достаточно прохладно и очень темно. Антуан прищелкнул пальцами, зажигая светильники на стенах, они не хотели поддаваться магии гостя дома, но немного потрещав, все же зажглись. Вперед уходил длинный прямой коридор, с множеством ответвлений. Подвал был явно больше наземной части дома. Кажется, тут давно никто не убирался, на стенах красовалась паутина и грибок, на полу в толстом слое пыли и грязи были заметны дорожки шагов, оставленные ранее при переносе трупа. В воздухе витал неприятный запах плесени и сырости. Выглядела обстановочка, как будто только что сошла со страниц книжки со страшилками.
  -Не похоже, чтобы этими помещениями часто пользовались, - скептически заметила я.
  -Да, я тоже обратил на это внимание, кажется, нам предстоит выяснить очень многое, - сказал Антуан, толкая одну из первых дверей на нашем пути.
  Дверь, была как будто родом из далекой древности и явно не соответствовала прочему интерьеру дома. Грубые толстые деревянные доски сдерживались металлическими полосками, круглая чугунная ручка была покрыта зеленоватой плесенью, при всей видимой старости, она открылась с большой неохотой. Прямо на пороге нас настигла волна спертого затхлого воздуха. Антуан включил единственный находившийся в комнате светильник, который не давал почти никакого света. Комната была абсолютно пуста, за исключением трупа Буше и нескольких десятков мышиных и крысиных останков.
  -Фу, ну и гадость, - от души сказала я.
  -Да, зрелище не из приятных, но когда у него были отрыты глаза, было еще хуже.
  -Аааа Буше, я имела в виду мышей и крыс.
  Антуан улыбнулся в ответ, хоть и наша компания по комнате, явно не навевала приятных и радостных впечатлений.
  -Думаю, стоит начать, не хочется долго тут торчать, - сказала я, присаживаясь на корточки рядом с трупом.
  -Поддерживаю, да и Нортон долго не сможет держать оборону, не смотря на свой авторитет.
  Воздержалась от комментариев, полностью сосредоточившись на осмотре. Сканировать ауру не было смысла, она гаснет сразу же по приходу смерти, так что теперь уже не узнать, что он скрывал под всеми установленными покровами. Вызвать его дух медиум сможет только через девять дней, расспросить труп некроманту будет под силу через три дня, так что эти варианты мы отметаем сразу, так что долго ждать нельзя.
   Поверх тела следов магии не обнаруживалось, никаких отпечатков, даже легкого флера нет. Стала искать физические следы, их тоже нашлось очень мало: ворсинки скатерти под ногтями, очень неаккуратными, чего не встретишь у людей имеющих приличное состояние, остатки крови на подбородке и два дырочки на шее. А вот это уже интересно, достала из-за пояса пустую скляночку, с вмонтированной в крышку иглой, воткнула в вену на шее и набрала немного крови. В этот момент я очень надеялась, что взяла с собой чесночную выжимку. Как-то совсем не ожидала, что на званом ужине можно повстречать зараженного вампиризмом. К моему счастью, препарат оказался на месте. Вылив ее в склянку с кровью, чуть поболтала, но ничего не произошло. Значит это не укус вампира, да и откуда ему тут взяться? Все заболевшие этим вирусом сидят в лабораториях под бдительным и чутким наблюдением. Значит, кто-то специально пытался запутать следы. Мерсье внимательно следил за моими действиями, но ничего не говорил, лишь иногда громко и глубоко вздыхал, напоминая о своем присутствии.
   -Антуан, у тебя нет очков или пенсне с собой? - уже буквально ползая на четвереньках вокруг трупа, спросила я.
   -Монокль подойдет? - немного порывшись во внутренних карманах, отозвался он.
   -Давай сюда, - я протянула руку, при этом продолжая смотреть на дырочки в шее.
   Создала светлячка, чтобы он осветил нужный участок кожи, и поднесла к нему линзу. От дырочек во все сторону расходились тонкие черные ниточки, они были едва заметны и с каждой секундой становились бледнее и короче.
   -Вот, неудача! Надо было осмотреть его сразу, а не заниматься приведением в чувства дам, - подумала я, разозлившись на саму себя за непростительную недальновидность.
   Подняла ему веки, радужки видимо тоже были черными, но и там уже почти не осталось следов. Примененное заклинание действует мгновенно, и его следы рассасываются буквально за минуты, в редких удачных для следствия случаях за час. Да уж, у того кто это сделал, все было спланировано. Надо было рассчитать все буквально до минут, чтобы не быть пойманным, и похоже, ему это удалось.
   -Можем уходить, с ним все понятно. Если убийца не согласиться на полное ментальное сканирование, его не практически нет шансов поймать, - отряхивая подол платья и одновременно выходя в коридор, говорила я.
   -Что ты там увидела? - как мне показалось, с долей волнения спросил Антуан.
   Может у меня паранойя разыгралась, конечно, но я резко остановилась, так что, Антуан, шедший позади, не успел вовремя затормозить и наткнулся на меня. Развернулась и посмотрела в его встревоженные карие глаза.
   -Давай на чистоту, до сегодняшнего вечера ты для всех разыгрывал сильно затянувшийся спектакль, в чем причина такой разительной перемены? - естественно, я, еще сидя в рядом с трупом внимательно, рассмотрела его ауру, и вновь увидела этот непонятный серебристый всполох, но чего-либо намекающего на убийство в ней не обнаружила. Хотя мало ли что он может скрывать? Я все больше задумывалась над тем, что его аура каким-то образом замаскирована, не скрыта, а как будто изменена. С подобным никогда раньше не сталкивалась и не уверена, что это вообще возможно. Но...иногда остается поверить только в самое невероятное.
   -Если говорить обобщенно, то не одна ты ведешь двойную жизнь. Меня попросили присмотреть за тобой сегодня. Согласись, как-то несолидно, если за такой бойкой девушкой, как ты, будет присматривать такой хлюпик, каким я все это время представлялся, - не зная куда смотреть и копошась рукой в своих густых темных волосах, проговорил он. Было заметно, что признание дается с некоторыми усилиями. - Я не собирался раскрывать своего инкогнито, путь все думают, что просто у меня мозги на место встали.
   -Что ты сейчас сказал? - удивленно заломив бровь, переспросила я, - кто тебя попросил присмотреть за мной? И откуда ты знаешь, что я живу двойной жизнью?
   -Это моя работа знать все и про всех, простачкам доверяют значительно больше, - он натянуто улыбнулся, взъерошил волосы еще раз и опустил руки, пряча их в карманы штанов.
   Выглядел он сейчас как мальчишка, которому вроде и хочется покрасоваться, но воспитание не позволяет. Я смотрела на него с любопытством, как будто видела впервые. Хотя почему, как будто...это человека. Я действительно виду первый раз в жизни.
   -Я Начальник Службы разведки его Высочества, а про тебя знаю, потому что, по сути, ты один из наших агентов, - продолжил он.
   -Кто попросил за мной приглядеть? И зачем вообще за мной приглядывать, если ты знаешь, что я сама могу постоять за себя? - недоумевала я. Ладно, допустим он сказал правду, про подобную службу я никогда ничего не слышала, но разведка на то и разведка, чтобы оставаться тайной для всех.
   -Наш общий знакомый Жером де Турвелль, он узнал, что тут будет Йен, подумал, что тебе одной будет тяжело справляться с его нападками, и попросил меня составить тебе компанию.
   -Старый сводник. - Буркнула я себе под нос, развернулась и пошла к лестнице.
   Но уйти мне не дали, Антуан успел схватить меня за руку и повернуть обратно к себе.
   -Что ты сейчас сказала? - теперь уже недоумевал он, в глазах отчетливо стояли знаки вопроса.
   Прикусила губу, думая над ответом, сказать все как есть или не ставить Жерома в дуратское положение, хотя он сам напросился. Решение принято, чуть подняв подбородок, будничным тоном выдала:
   -В субботу утром он выдернул меня из постели по поводу якобы невероятно важного задания, суть которого сводилась к тому, что мне нужно сопроводить тебя, такого тихого, скромного и безотказного на ужин к Буше, чтобы никакие охотницы за женихами не добрались до тебя. Толика правды в этом была, Бланш и Ирэн были очень расстроены нашим совместным явлением, да еще и ты подлил масла в огонь.
   С минуту Антуан стоял молча без какого-либо выражения на лице, а потом засмеялся так, что мне стало страшно за его душевное состояние. От раскатов его заливистого смеха с потолка грязного подвального коридора посыпалась пыль. Когда он смог распрямить спину и вновь взглянуть на меня, его лицо было красным, а из глаз текли слезы. Он еще пару раз всхлипнул и успокоился. Должна сказать, что смеялся он очень заразительно, улыбка сама собой расплылась на моем лице, даже настроение немного улучшилось, а события вечера отошли на задний план.
   -Да, насмешил, - вытирая рукавом камзола щеки, сказал Антуан, - ничего, с этим разберемся, а потом устроим для него персональный спектакль, чтобы неповадно было, - при этом он загадочно улыбнулся каким-то своим мыслям.
   -Если ты из разведки, то наверняка, Вы уже что-то накопали на Буше? Непросто же так он всех нас тут собрал, - пользуясь моментом и приподнятым настроением собеседника, решила выведать полезную информацию.
   -В том то и дело, что за полгода его разработки не удалось выведать ничего. Кого только не подсылали ему: состоятельных дам, обычных девок, пытались устроить работать прислугу, без толку. Сегодня хотел сам за дело взяться, если бы не вышло и у меня, то отправили бы тебя, - на удивление честно, признался Антуан.
   -И что мне с ним делать-то? Охмурить приказали бы? Он, вообще не читаем был, аура под толстым слоем покрывал, на их снятие мне как минимум сутки понадобились бы, как его в такой долгий обморок отправить?
   -А на мертвом что? - с детской наивностью и невинными глазами спросил он.
   -Ох, уж эти мне дилетанты! Как только человек умирает, аура испаряется. Ты как будто не учился! Хотя, стой, в школе я тебя действительно не видела, - фыркнула я, вновь разворачиваясь, чтобы уйти.
   С каждым словом и шагом дело становилось все запутаннее, и мне это совсем не нравилось.
   -Так я же на боевого мага учился, со мной занимались отдельно по особой программе, и это было не в Белавии, - оправдываясь, он шел в след за мной.
   Вот кто бы сказал мне хотя бы утром, что тюфяк и мямля Антуан Мерсье окажется Начальником государственной разведки, да еще будет виновато лепетать передо мной, рассмеялась бы ему прямо в лицо. Потом бы поспорила, скорее всего, на очень крупную сумму денег, а сейчас бы шла и давала себе мысленные пинки за подобную оплошность. У судьбы очень своеобразное чувство юмора, должна признать, и весьма многогранное.
   Внутри меня роилась сотня разных мыслей и ощущений. Рада ли я тому, что Антуан совсем не Антуан? Да, пожалуй. А то, что он, по всей видимости, не причастен к убийству? И снова да, мне нужно хоть от части кому-то доверять среди собравшихся. Иногда доверительного высказывания кому-либо своих сомнений и предположений достаточно, чтобы картинка стала понятнее, а кусочки мозаики встали на нужные места, а пока кроме как с ним, поделиться мне было не с кем. Терзаемая подобными мыслями, отчасти некоторым недоверием и неуверенностью, я шла вперед.
   -Мне очень приятно, что ты приняла мое приглашение, не смотря на всю подоплеку, - совсем тихо сказал Антуан.
   Я улыбнулась, благо он не видел моего лица.
   -А мне приятно, что ты меня пригласил, точнее такой новый ты, - подумала, но промолчала.
  ***
  Когда мы уже поднялись наверх, но еще не дошли до зала, где произошло убийство, стены дома сотряслись от волны невероятно сильного заклинания. После под сводами едва устоявшего особняка прокатился страшный рык Йена Нортона:
  -Я сказал, всем оставаться на местах! Любой попытавшийся, покинуть стены дома будет расценен как соучастник преступления и осужден по всей строгости Белавийского законодательства.
  Похоже, сидящие в зале решили брать двери дома штурмом и с криками прокладывать себе путь на свободу. Наивные, с Нортоном можно не пытаться справится, пожалуй, ни один из присутствующих там магов не сравниться с ним по силе, а еще наглости и неотступности от намеченной цели.
  -Прекрасно, у него тут все под контролем, - заметил Антуан, не то чтобы с сарказмом, скорее с добродушной ухмылкой, - пойдем посмотрим на спальню безвременно усопшего, - заговорщицким тоном, добавил он.
  -Мы и так уже слишком долго гуляем, - возразила я, мне было не по себе от того, что придется копаться в чужих вещах без спроса, да и каким бы покойный не был, надо иметь хоть каплю уважения.
  -Не переживай, завтра утром нагрянет де Трувелль и все равно вызовет тебя для осмотра, - от нетерпения Антуан чуть ли не приплясывал на месте, его охватила жажда действий, а может это обычный рабочий азарт.
  -Ладно, пошли, - после минутного замешательства все же выдавила из себя я.
  -А ты расскажешь мне по пути, что же ты все-таки увидела на трупе? - игривым тоном спросил он, попутно увлекая меня к лестнице, ведущей на второй этаж особняка.
  -Оооо, там очень интересная вещь, - нарочито таинственным голосом ответила я, чтобы подогреть в нем и без того плещущий через края интерес. - Скажем так, через час после смерти, ее причину вообще невозможно установить было бы, - чарующе улыбаясь, сказала я.
  -Не томи же, коварная обольстительница! - тон стал с легкими нотками ехидства, ровно на грани, чтобы не обидеть меня, а в глазах играли смешинки. Вообще теперь он выглядел намного импозантнее, чем ранее, можно смело утверждать, что он сын своего отца. Породистое красивое лицо, мужественное, не смазливое, уверенный взгляд, отчерченные губы, даже мимика стала другой. Он производил самое приятное впечатление, хотелось как можно чаще ловить на себе его взгляд, такой интригующий, что внутри, будто сотни пузырьков шампанского начинали играть и заставлять ерзать от желания разгадать его тайны.
  -Его убило Дыхание Смерти, слышал что-нибудь подобное? - давая время на раздумья, спросила я.
  -Возможно, - уклончиво протянул Антуан, - и чем оно отличается от любого другого смертельного заклинания?
  -На боевого мага учился говоришь? - с издевкой заметила я, прикусывая пухленькую губку, чтобы гаденько не захихикать.
  -Мы не о пробелах в моем образовании сейчас говорим, а о причинах смерти, так что продолжай, - сказал он, подталкивая вперед меня чуть ниже талии.
  От возмущения встала, как будто приросла к полу, и пару раз беззвучно открыла рот, не в силах подобрать слов.
  -Что ты...что Вы себе позволяете?! - закипая от возмущения и злости, спросила я.
  -Такая красивая, когда злишься, - он весело улыбался, а потом и вовсе взял и поцеловал меня в нос.
  Готова поспорить, что мои глаза вот-вот должны были выкатиться из орбит. Нет, ну каков наглец! А еще тихоней прикидывался!
  -Ну, не злись ты, не смог удержаться! - продолжая улыбаться, сказ он, обдавая теплым дыханием мою кожу.
  -Мне льстит Ваше внимание, но постарайтесь выражать его более достойными способами. Я и я - подпольный агент - это два разных человека, что может сойти с рук в отношении второй, никогда не пройдет безнаказанным в отношении первой. Это понятно? - спокойным тоном, отчеканивая каждое слово, сказала я.
  -Как скажете, - все еще улыбаясь, ответил Антуан, специально обращаясь на Вы и акцентируя на этом внимание. - Прошу Вас, не стоит терять времени, - он сделал приглашающий жест в направлении широкой мраморной лестницы, застеленной ковровой дорожкой с плотным коротким ворсом красного цвета.
  Послушно шагнула в указанном направлении, попутно отстраняясь от столь быстро сменившего ипостась тихони на заправского ловеласа мужчины. Меня все еще продолжало душить возмущение, хотя подсознание сигнализировало, что в глубине души мне даже очень понравилось этот его жест, но я постаралась как можно скорее заткнуть это свое подсознание, путь помолчит до поры до времени. Надо выдержать марку!
  -Да за кого он меня принимает? Я не Бланш и даже не Ирэн, которые только и крутят задом в попытках подцепить хоть какого-нибудь мужика, и охотно подставляют вышеозначенную выпуклость желающим к ней прикоснуться.
  Мы в молчании поднялись по лестнице и, не глядя на своего спутника, я целеустремленной походкой быстро направилась вперед по коридору, продолжая клясть Антуана, на чем свет стоит, и в тоже время, злясь на саму себя, от того, что это оказалось весьма приятным и будоражащим кровь происшествием.
  -Кха-кха,-послышалось сзади.
  Остановилась, обернулась с гордо поднятым подбородком и всей возможной надменностью в глазах, за которой было скрыто жутчайшее смущение. Руки сжала в кулаки, так что ногти впились в кожу, боль немного отрезвила, заставив мозги встать на место.
  -Что ему от меня нужно? - думала, чуть ли не скрежеща зубами.
   Антуан стоял на последней ступени лестницы, небрежно прислонившись спиной к перилле, руки в карманах, камзол распахнут, на лице ленивая улыбка, а глаза просто лучатся от переполняющего веселья.
  -Ты далеко собралась?
  Посмотрела обе стороны от себя, ища подсказку, а собственно, куда я шла? Я же не знаю, где спальня. Антуан отлепился от своей опоры и подходя к первой двери по правую сторону, сказал:
  -Нам сюда.
  -Откуда ты это знаешь? - не сдвигаясь с места, крикнула я ему в спину, потому что Антуан уже успел юркнуть за дверь.
  С минуту постояла в коридоре нервно притоптывая, потом все же последовала его примеру. Как мышка подошла к двери на одних мысочках, хотя кто меня мог увидеть? Одним глазом заглянула в оставленную щелку, Антуана нигде не было видно. Куда он мог деться? Открыла дверь чуть шире, заглянула внутрь - никого. Это уже не смешно!
  Потоптавшись на пороге, все же вошла внутрь. В комнате был идеальный порядок, никаких вещей, никаких скляночек и расчесок на туалетном столике. Больше того, все было закрыто белыми простынями, будто тут уже давно никто не живет. В воздухе стоял плотный пылевой запах. Странно все это, да и начальник разведки куда-то пропал, а ведь в комнате не было больше никаких дверей. Я не из трусливых, но на фоне событий получасовой давности, волей неволей начнешь опасаться. Внутри вновь образовался комок какого-то непонятного, неприятного, гнетущего предчувствия. Он рос с каждой секундой, причиняя физическую боль в буквальном смысле этого слова - ломало кости, холодели руки, стало тяжело глотать и дышать. Кровь шумела в ушах, как водопад, сердце забилось в груди, совершая одному ему понятные кульбиты. Ужасно неприятные ощущения, и мне не удавалось от них избавиться.
  -Антуан, ты тут? - громким шепотом поинтересовалась я.
  Ответом мне была тишина, давящая, гнетущая.
  -Хватит, это не смешно! - осмелев уже громче, добавила я, волнение все усиливалось, оно заразило уже почти каждую клеточку в моем организме. - Выходи.
  Пять минут подождав его в этой комнате попутно стягивая простыни с мебели и ничего не обнаружив в итоге, я, плотно прикрыв за собой дверь, отправилась вниз.
  -Ой, не нравится мне все это! - быстро перебирая ногами на ступеньках, бурчала себе под нос. - Пусть задание и липовое, но клиента я не сберегла. Позорнейшее пятно на моей репутации.
  О том, что я упустила понравившегося мне мужчину, я предпочитала в тот момент не думать.
  ***
  В общий зал я буквально влетела, все время пути судорожно думая, куда мог запропаститься Антуан, ну не испарился же в самом деле? Своим появлением я, видимо, оборвала Йена на полуслове, так как он смотрел на меня с открытым ртом и возмущением во взгляде, в прочем, это выражение быстро сменилось недоумением. Все остальные тоже мгновенно перевели свое внимание на меня, кто-то даже привстал со стула, чтобы лучше видеть.
  -Что случилось? У тебя вид будто ты смерть увидела, - наконец, выдавил он.
  -И ее то же, но не это главное...- сделала паузу, чтобы взять в грудь побольше воздуха и выпалила: - Антуан пропал!
  -Чтттттоооооо? - глаза Йена, были сейчас величиной с блюдца, одну руку он сильно сжал в кулак и ударил ей по столу, так что тот подпрыгнул, хотя это была тяжелая и неповоротливая махина.
  По толпе сидящих прошелся шепот. Удивление на лицах сменилось озабоченностью, потом тревогой и, наконец, ужасом, от понимания того, что нам всем и каждому в отдельности в данный момент грозит смертельная опасность.
  -Как это случилось? - играя желваками, тихо процедил сквозь зубы Йен, он заложил руки за спину и сделал несколько шагов, огибая стол и приближаясь ко мне. Глаза сузились, взгляд как рентген, будто видит насквозь, хотя я точно знала, что он не обладает такой способностью, все равно нервно сглотнула.
  Только спустя мгновение совладала с собой, нервы ни к черту, Йена то чего опасаться. Быстренько внутренне подобралась и прошмыгнув мимо Нортона села на стул, даже не сообразив, что именно на нем скончался Буше. Затем начала судорожно пересказывать, опуская свои догадки о причинах смерти хозяина дома, ни к чему это пока, можно спугнуть убийцу, если поймет, что мне все стало ясно:
  -Мы осмотрели тело в подвале, а возвращаясь к Вам, решили заглянуть в спальню к Буше. Антуан зашел в нее. Я замешкалась в коридоре, через минуту отворив дверь обнаружила комнату полностью пустой, точнее нет. Мебель там была, но она вся в пыли и закрыта чехлами, как будто тут уже лет десять никто не живет, а вот Антуана там не было, при этом в комнате нет других дверей, кроме входной, но я не спускала с нее взгляд. Он не выходил.
  -Потрясающе, - фыркнул Йен, то ли со злостью, то ли с досадой, тоже сел и начал барабанить пальцами по столу. Его острый внимательный взгляд блуждал по лицам присутствующих, но ни на ком не задерживался дольше секунды.
  -Ты сумел их уговорить? - спросила, прерывая его мысли, скорее просто, чтобы заполнить тишину, нежели чтобы узнать ответ и без того понятно, что нет.
  -Нет, отказываются все, даже прислуга, - она запустил обе руки в волосы, а взъерошив их, скользнул ладонями по лицу.
  Тут все понятно, на ближайшие полчаса он мне не помощник, сидит обдумывает варианты развития событий, большая часть из которых, развал его чудесной карьеры. Злорадствовать сейчас не хотелось, но, возможно, будет ему уроком. Надеяться не на кого, придется действовать самой. На секунду сомкнула веки, восстанавливая в памяти события вечера одно за другим в мельчайших подробностях, все лица, запахи, цвета, звуки, фразы, жесты, реакции. Любая даже самая мелкая подсказка может помочь. Пролистывала в голове все это как книжку, внимательно вглядываясь в всплывающие образы. Не было ли чего-то примечательного? Чего-то, что выбивалось из общей картины? Хотя, сегодня весь вечер - это одно сплошное недоразумение.
  Открылась балконная дверь, внутрь забрался пронзительный ветер, потом тишина и яркий свет, но дверь уже закрыта. Так что убийца мог спокойно зайти и выйти, а все присутствующие не при чем - жертвы обстоятельств. Тогда почему они отказываются от сканирования? Им есть что скрывать? Или это огромный сговор, в котором не состою только я? Медленно и глубоко вздохнула, выпустила струйку воздуха через рот и открыла глаза.
  -Господа, нас осталось восемнадцать и могу заверить Вас с большой вероятностью, что станет меньше, сидеть никому тут не хочется, еще меньше всем хочется иметь неприятности, поэтому убедительно настаиваю разрешить посмотреть Вашу ауру и задать пару вопросов. Кто не будет вызывать вопросов, сразу отправится домой, при условии, что будет хранить молчание до тех пор, пока к нему не придет полиция с официальным допросом.
  Пару минут было тихо, все думали, но тишину прервал вопрос Паскаля Робера, он присутствовал на ужине вместе со своей сестрой близняшкой Жюстиной:
  -На каком сновании Вы, многоуважаемая леди Эфрон, выступаете в роли следователя. Я настаиваю на том, чтобы вызвали полицию и все дознавательные мероприятия проводились строго по закону. - Он даже не смотрел в мою сторону, сидел и разглядывал свои наманикюренные ноготки.
  -Господин Робер, я Вас не принуждаю, но в таком случае Вы останетесь сидеть тут до самого конца, кроме того, когда явится полиция, я так или иначе это сделаю. Мы это уже обсуждали. Поверьте то, что я увидела на трупе, является достаточным основанием для самого сурового наказания.
  -А как Вы докажете, что что-то вообще увидели там? - нахально усмехнувшись, отозвался он, каждой клеточкой кожу, я чувствовала, что ему доставляет удовольствие издеваться надо мной при всех.
  -Вы, может быть, сомневаетесь в моей компетенции? Или считаете, что у меня не достанет возможностей доказать свою точку зрения? Смею Вас заверить, что при осмотре трупа я была в состоянии сделать магические снимки. Кроме того, дознаватели смогут прочитать мои воспоминания и увидеть то, что видела я. - Откинувшись на спинку стула и не сводя глаз с Паскаля, спокойным тоном ответила я.
  Ему не удастся вывести меня из себя, как это случилось на одном из общих практических уроков в школе. Когда после его высказывания о моей никудышности в плане боевых заклинаний, я в слезах выбежала из тренировочного зала. Это был последний раз, когда заплакала на публике. С Паскалем с тех пор больше никогда не здоровалась, в городе было полно других людей более пунктуальных и приятных в общении. Взять хотя бы его сестру, не смотря на внешнее сходство, оба блондина с почти бесцветными глазами, как родниковая вода, до болезненного вида худеньких и тщедушных, она совсем другая. Наверное, это из-за того, что их отец женился на своей двоюродной сестре. Поступок, конечно, порицаемый обществом, но законом незапрещенный. Так вот она была очень приятной, тихой и кроткой девушкой, в школе она не училась, но мы постоянно общались на разных мероприятиях. Жюстина прекрасно рисовала, пела, у нее была замечательная память, так что она могла дословно пересказывать прочитанные книги, но жила она в каком-то своем, никому не доступном мире. И вытащить ее из этой скорлупки было занятием трудным, да и достигнутый результат достаточно быстро скатывался к первоначальным позициям.
  Ее брат же, не смотря на внешнюю хрупкость и рахитичность, был первым забиякой в школе, после ничего не изменилось, почти каждый светский вечер заканчивался его дракой с кем-либо из прислуги или гостей. Все его слова были полны яда, а периодами он еще и подражал змеям, имитируя их шипение, так что, на мой взгляд, его стезя очень ему подходит. Некромантия как раз для таких, хотя справедливости ради, стоит признать, что боевой маг из него тоже вышел бы отличный, он смел и безрассудно готов идти в бой. Его бы энергию и злость, да на усмирение всех нахцецеров и зомби.
  Возразить Паскалю было нечего, поэтому он недовольно цокнув, отвернулся от моего взгляда, брезгливо дернув плечом.
  -Итак, есть желающие? - еще раз поинтересовалась я. - Нет, ну и ладно, тогда ничего не остается, надо вызвать полицию, ну а газетчики приедут сами, когда заметят тревогу среди ночи в Полицейском Управлении.
  На всякий случай я всех окинула взглядом и была неприятно удивлена. Ауры почти всех возбужденно мерцали, это вполне может быть последствиями шока, но так же может говорить о чем-то темном в их недавнем прошлом. Если сейчас начну детально присматриваться к каждому, они поймут, что я полезла без спроса, да и тщательный анализ может быть произведен только с согласия осматриваемого, либо ордера. Все что я видела до этого, было поверхностно. Так же, как я не могла просмотреть ауру Антуана, что бы понять природу всполохов, не выдав себя. Это почти не ощутимо, но если заглядывать в глубину, подставляя свету самые потаенные уголки, человек может почувствовать некий дискомфорт, тревогу, а если маг неопытен, некомпетентен, он может надорвать ее. Ведь аура как легкая вуаль из тонких невесомых нитей, чутких и до невозможности хрупких. Это очень тонкая материя, она требует большой обходительности с собой.
  -Так, я сейчас улажу эту проблему! - опрокидывая стул, порывисто встал со своего места Йен. - Я запрошу разрешение на сканирование у его Величества, тогда отказаться не сможет никто. - Он был очень воодушевлён и полон энтузиазма.
  От охватившего его возбуждения Йен не мог устоять на месте, он начал ходить вокруг стола. После третьего круга меня начало укачивать, поэтому решила его остановить.
  -Йен, ты уверен, что это хорошая идея? Мне кажется убийство - это не тот повод, ради которого стоит отвлекать Короля от дел.
  -Ты плохо знаешь нашего Короля, - он махнул на меня рукой, мол, молчи лучше, - его интересуют любые мелочи, творящиеся в его Государстве, - все так же воодушевленно вещал Нортон.
  -И все же не стоит. Свяжись с господином де Турвеллем, он либо пришлет людей, либо выдаст ордер. В этом доме есть патошет ?
  -У меня с собой личный, - вскользь заметил он, хотя хвастливые нотки скрыть ему не удалось.
  Видимо мое лицо сильно изменилось от изумления, так как Йен поспешил добавить в свойственной ему вызывающе-наглой манере:
  -Дорогуша, служба обязывает быть всегда на связи.
  Вот может он все испортить! Ничего себе получают госслужащие, пусть и на таких высоких должностях. Мало кто может позволить себе патошет, он стоит баснословных денег, не одну и даже не пять тысяч флорентинов. Может, не стоило так опрометчиво отказываться от работы на государство? Когда он это сказал, мне захотелось присвистнуть, но это было бы очень некультурно, пришлось сдержаться, что оказалось весьма нелегко.
  -Господин Нортон, тогда идите и воспользуйтесь этим своим средством связи, никому не хочется тут надолго задерживаться, - ядовито улыбаясь, ответила ему. - Думаю, остальные поддерживают меня в этом?! - скорее утвердительно, чем вопросительно добавила я. Этого типа надо периодически осаживать, иначе он совсем зазнается.
  Сидящие же согласно закивали головами, хотя их мнение в принципе никого уже не волновало. Меня терзала куча вопросов, самым безобидным из которых был касающийся всеобщего свечения аур, даже у служанок.
  Компания за ужином собралась пестрая, не вся светская молодежь, но одни из видных ее представителей, причем Буше, похоже, старался подобрать нас не по принципу хороших отношений между собой. Почти все присутствующие абсолютно не выносили друг друга. Я не ладила с Робером и Нортоном, Люк Жиро катастрофически не переносил Алексиса Байли, тот увел его невесту, а потом бросил ее. Байли в свою очередь ненавидел Мерсье за слабохарактерность, Бланш Адлер за отказ, а Фредерика Рошфора за то, что он опередил его на служебной лестнице. Адлер и Брюне не любили друг друга, как главные соперницы по добыче состоятельной партии. Энзо Лоран и Натан Гарсия были соперниками в бизнесе, оба их отца ушли на заслуженный покой, смакуя дорогие сигары и хорошо выдержанный коньяк на морском побережье, сыночков же оставили руководить делами, а те никак не могут поделить сферы влияния, пытаясь захватить сразу и все. У остальных тоже есть, что закинуть в сад противника, и, кажется, только Жюстину никто сильно не беспокоит. В общем, публика подобралась более чем контрастная и негармоничная, хотя, может, именно это и было целью нашего сбора.
  Буше не был сильным медиумом, поэтому нуждался в эмоциональной подпитке, а гнев, ненависть и неприязнь сильнее приятельских отношений, но слабее любви и страсти, хотя такое сочетание почти невозможно, только что влюбившихся мало и еще тяжелее заставить всех участвовать в массовой оргии. Аж, передернуло от мерзости последней представившейся сцены. Всегда обладала хорошим воображением, поэтому оно живо нарисовало сцену полную разврата и животной похоти. Все присутствующие возлежат или восседают на столе, стульях и креслах в фривольных позах и остатках одежды или без оной, воздух пропитан всеобщим возбуждением и желанием, оно безудержно и неукротимо завладело всеми находящимися здесь. Разгоряченные тела пышут жаром и блестят от капелек выступившего пота. Люди накидываются друг на друга, стараясь испить досуха, партнеры меняются или объединяются в группы...Слышаться стоны, крики. Лица многих отрешенные, они в полной нирване после бурных и неоднократных оргазмов. На этом месте ком подкатил к горлу, и я изо всех сил постаралась прогнать наваждение, надо прекратить читать любовные романы.
   Придя в себя, и пару раз встряхнув головой, заметила, что Нортон удалился для переговоров, а остальные сидят на своих местах и демонстративно не разговаривают друг с другом, что самое удивительное все закоренелые враги сидят рядом, а не поодаль, как это бывало обычно.
  -Ну, хоть не в обнимку, - гаденько захихикало мое подсознание.
  Делать тут пока явно нечего, стоит попытаться еще раз осмотреть спальню, может я что-то упустила из виду?
   -Господа, раз уж нас пригласили на ужин, как Вы смотрите на то, чтобы все-таки достичь главной цели нашего визита в этот дом? - обратилась я ко всем.
   Не то чтобы я хотела есть, после событий вечера мне вряд ли полезет кусок в горло. Это предложение преследовало другую цель - все поедят, выпьют, расслабятся, и тогда моя работа значительно облегчится. Да и не пропадать же еде, думаю, мужчины уже давно подумывают где-бы ухватить кусок.
   -А это отличная идея, леди Бриана, она мне нравится во сто крат больше предыдущих, - воодушевленно воскликнул, вставая со своего места и осматривая сидящих, Фредерик Рошфор. - В самом деле, что без дела сидеть и ждать блюстителей закона, тем более еда наверняка уже готова.
   Поднялся оживленный гомон, всем пришлось по душе данное предложение. Кто-то в предвкушении потирал руки, дамы начали улыбаться, обстановка тут же разрядилась, что было мне очень на руку. Надо отвлечь их, чтобы притупилась бдительность, а зная многих, была уверена, что они еще порядком накачаются алкоголем, можно будет брать тепленькими.
   -Что ж, дамы, прошу Вас накрывать на стол в столовой, а пока все подготавливается, принесите еще напитки, да и сами уж выпейте, Вам ведь тоже несладко сегодня пришлось, - обернулась я к горничным и кухарке, которые вполне удовлетворились подобным поворотом событий.
   -Правильно, за все уплачено, так чего даром пропадать будет! - сопровождая свой возглас глухим утробным смехом, сказал Жиро.
  Началась суматоха, почти все повскакивали с мест и стали оживленно общаться. Обсуждая случившееся. Только теперь не так мрачно, скорее, с долей сарказма и массой предположений. Горничная принесла большой поднос с икрящимися наполненными бокалами, все взяли по одному, и Энзо Лоран предложил тост:
  -Что ж, господа, давайте выпьем за это печальное, но объединившее нас событие. Мы теперь все с Вами члены маленького, можно сказать элитарного клуба. Все участники которого связаны общей тайной! - он высоко поднял свой хрупкий бокал.
  -За клуб!
  -За клуб!
  -За клуб.... - поддержали его многие из присутствующих.
  Для себя сделала еще одну отметку - общее настроение сменилось с невероятной скоростью. Слишком это выглядело подозрительным. Я ожидала некоторого оживления, но оно превзошло все мыслимые предположения. Бурное, яркое, люди начали смеяться, переиначивать ситуацию, с изрядной долей чернухи.
  В проеме арки появился Йен, его лицо было радостным, значит, переговоры закончились успешно:
  -Господа, как сильно переменилась картина с момента моего ухода! - он тоже взял себе бокал игристого, - в чем секрет?
  -Бриану посетила прекрасная идея! - ответил упитанный Жиро, видимо хотевший кушать больше остальных. - Мы решили, что зачем же пропадать ужину, если мы за ним тут и собрались.
  -В самом деле, это Ваша идея, дорогуша? - с неким недоверием спросил он лично у меня, подходя ближе и буравя немигающим взглядом прищуренных глаз. Движения грациозные, как у кошки, мягкие и неторопливые, призванные заворожить оппонента, затуманить его разум и отключить бдительность. Главное не поддаваться! Мы плавали, знаем все его фокусы.
  -А что Вас в ней смущает? Время позднее, у всех был тяжелый вечер, - с нажимом ответила я. - Нам всем не помешает немного перевести дух.
  -Вы умнее, чем я предполагал, - незаметно для всех Йен подмигнул мне.
  -Я рада, что Вы оценили мои умственные способности, - светясь как фонарь, мягким тембром, чтобы не выдать истинных эмоций ответила я, хотя больше всего сейчас мечтала врезать ему по наглой физиономии так, чтобы искорки из глаз посыпались. Во всех красках представила себе, как с милой улыбкой беру из рук горничной серебряный поднос с оставшимися бокалами и с гулким звуком водружаю его на голову господину Нортону. Бокалы звякают, подскакивают, и, теряя равновесие, падают, попутно обливая дорогую одежду, шипящими струйками игристое вино стекает по лицу, пропитывает тонкую ткань рубашки, заставляя липнуть ее к телу, очерчивая накаченный торс, они падают на пол, стекло разбито вдребезги, оно искриться в лучах света, под ногами образовалась лужа пенящегося напитка. Лицо эмиссара не может передать всей гаммы переполняющих его чувств: смятение, удивление, злость, вызов, закончится все ироничной улыбкой и блеском в глазах: - И раз Вам, господин Нортон, тоже пришлась по вкусу моя идея, проследите за ее исполнением, а мне нужно пойти носик припудрить.
  -Он у тебя совсем не блестит, - как ни в чем не бывало радостно, ответил он, да так громко, что все в который раз обернулись в нашу сторону.
  -Но я все же проверю это лично, - сквозь зубы процедила я и поспешила удалиться из этого помещения. Почему меня так раздражает и задевает каждая сказанная им фраза? Индюк напыщенный, выхухоль!
  ***
  Хотелось взглянуть на спальню еще раз, я чувствовала, что что-то упустила, что-то важное. Стоя в центре комнаты, скинула с ног туфли, хотелось почувствовать босыми ступнями мягкость коврового ворса, расслабиться и прислушаться к своим ощущениям. Войдя в спальню, сразу же настежь открыла окно, морозный воздух полностью заполнил пространство, выгоняя запах пыли. Легкие шторы чуть покачивались от порывов залетающего ветерка, оголенные участки кожи, как будто ударяли легкими разрядами тока под его дуновениями, заставляя сбиваться в стайки мурашки. Смежила веки, втянула ноздрями окружавший меня запах холода и остатков пыли. Постаралась выкинуть из головы все мысли, это оказалось не так просто как бывало раньше. Вытянула вперед руки, подняв ладони, медленно сделала круг, сначала ничего не было, даже легкой вибрации. Открыла глаза, потрясла кистями, скидывая напряжение, его искорки гасли на пути к полу, некоторые подхватывали легки порывы ворвавшегося ветра и еще какое-то время они летали по комнате. Так не пойдет, что-то тут должно быть, Мерсье не мог просто испариться. Раздумывая, закусила губу. Придется все здесь перевернуть вверх дном, других вариантов нет. Сделала шаг с мягкого теплого ковра, и оказалась на студеном паркете, босые стопы (тонкие чулки не в счет) тут же замерзли, но это меня не остановило, я методично скидывала укрывающие покровы со всех не раскрытых ранее предметов обстановки: кресел, зеркал, комодов. Залезла под кровать, туда пыль все-таки забралась и толстым слоем покрыла пол, ничего не обнаружив ни обычным зрением, ни магическим, начала вставать с колен, случайно всполошив этот пылевой ковер. В нос тут же ударил столп противных мелких частичек, я чихала и не могла остановиться, слезы потекли по щекам. С трудом поднявшись с пола, дергаясь при каждом чихе, как в предсмертной агонии, отошла от кровати и облокотившись о спинку кресла, чтобы не потерять равновесие, пыталась успокоить эту чихоточную напасть. Внезапно в глаза бросился еле заметный голубоватый отсвет, потом еще один, сквозь слезную пелену было не разобрать, откуда они исходят, очертания предметов плыли перед глазами.
  Наконец, отдышавшись, вытерев слезы и опухший нос, я снова начала осматривать помещение. Все было спокойно, но тут вновь появился этот всполох, теперь уже явно видела, что издает его зеркало. Внимательно присмотрелась к нему, еще один легкий всполох и зеркальная поверхность подернулась рябью, как водная гладь от ветра. А со следующим всполохом с той стороны, на меня уставились два ряда льдистых глаза, по четыре больших бусины в каждом.
  -Вот, черт! - не удержавшись, выругалась я и брезгливо передернула плечами.
  Судорожно соображая, медленно сделала шаг назад, стараясь при этом даже не дышать, так как этот ужасный, прожигающий насквозь взгляд не отпускал свою единственную жертву в этой комнате, следил за каждым моим движением. Выдохнула, белое облачко пара быстро развеялось от вновь залетевшего ветра, тут же пробравшего меня до костей, хотя и без него стало на удивление холодно. Пол медленно затягивался инистым рисунком, сходящимся изо всех углов и неумолимо приближающегося к тому месту, где стояла я. Сердце бешено колотилось в груди, то подпрыгивая к горлу, то ухая в пятки. Действовать нужно быстро, иначе мою дальнейшую судьбу не сложно предугадать. Резко нагнулась за туфлями и рванула к двери, в этот же момент из зеркала выпрыгнул огромный голубой паук, его жирные покрытые пухом ноги быстро перебирали по полу, комнату залило ярким светом. Сердце пропускало удар за ударом, и, казалось, билось уже не в груди, а в голове, так отчетливо я чувствовала пульсацию в висках. Выскочила в коридор и захлопнула дверь за долю секунды до того, как в нее ударила струя вязкой паутины, а затем со всего разбега врезалась тяжелая туша, дверь затрещала и прогнулась от силы удара, но на мое счастье не открылась. Два башмачка со стуком упали на полоску паркета, не прикрытую ковром.
  Дрожащей рукой, прислонившись лбом к глянцевой поверхности двери, я пару раз провернула ключ в замочной скважине, щелкнула пружина - дверь была надежно заперта. Перевернулась спиной и сползла по ее поверхности на пол, все еще пытаясь унять бешеное дыхание и стук сердца, я чувствовала, как по шее стекает холодная струйка пота. Да, уж, этот дом просто полон сюрпризов! Что же тут так надежно охраняют, раз приставили такого стража?
  Заклинание охранного паука - это самая сильная защита, которую только можно поставить на свое жилище, оно стоит баснословных денег, но будет действовать вечно, пока его не снимет хозяин дома. Если же он умер, что ж мои сожаления потомкам. Они могут больше не мечтать завладеть наследством. Эта тварь будет верно охранять вверенное ему имущество, перемещаясь бесшумно меж зеркальных порталов, уволакивая все новых и новых жертв в свое логово, чтобы подпитать ими свои силы. Видимо клад паука и был целью Буше, а нас он собрал тут, чтобы устранить эту маленькую восьминогую проблемку. Похоже, он не до конца изучил наши биографии, не все присутствующие владеют даром.
  Можно попытаться убить паука, но это невероятно сложно, так как такого защитника могут видеть только такие, как я, но мы ведь не боевые маги. Слабенький огненный шар, который мы способны создать, максимум подпалит ему пух на лапах, а вот маг способный его одолеть, попросту не сможет понять, куда надо бить. Не смотря на ментальность своего происхождения, паук нес более, чем реальную угрозу. Найти его логово или выманить из зазеркалья еще нужно попытаться. Понятно, почему тогда Антуан пропал, его внезапно заволокло тонкой мерцающей паутиной, не проводящей звук, а потом это утащило его в свое гнездо, где будет дожидаться, пока свеженький ужин прекратит дергаться и дышать.
  От этой мысли мурашки пробежали вдоль позвоночника, а сердце защемило от безысходности, надо было что-то делать, иначе Мерсье уже будет не спасти. У нас в запасе пара часов, прежде чем воздух в коконе окончательно закончится. Паук же будет сидеть и караулить свой ужин, он и в спальню-то вернулся, видимо, потревоженный моим нескончаемым чиханием, иначе бы не бросил свою жертву, а по совместительству нежеланного гостя в доме.
   Я огляделась по сторонам, все стены коридора были завешены простынями, кажется, я догадываюсь, что они скрывают. Поэтому дом и выглядит таким нежилым, Буше попросту боялся находиться в нем, любой другой, наверняка бы чувствовал тоже самое. Вспомнила уже виденные мной части дома, зеркал не было только в общем зале и ведущей к нему галерее, либо их предусмотрительно сняли, либо... хотя рано об этом.
  Надо как-то сообщить эту новость, не вызвав новой волны паники среди присутствующих, да еще и найти добровольцев, готовых отважится на столь опасное предприятие. Девушек в расчет можно не брать, ни одна из них не училась в школе, поэтому даже если способности и были, их давно заблокировали. С мужчинами дело обстоит лучше, но не на много. Дар поэтому и называется даром, что достается лишь единицам. Йен боевой маг, Робер некромант, Филипп Леруа целитель, у них это потомственное, его семья владеет лучшей больницей в стране, дар очень сильный, но в данный момент это не поможет.
  -Боги, да о чем я, кто согласится на такое? Пытаться устранить паука, все равно, что добровольно подписать себе смертный приговор, в котором особым пунктом прописано, что смерть будет долгой и мучительной. - Я устало потерла виски, мысли путались, наскакивая одна на другую.
  Имеющийся расклад давал мало надежд на победу в этой странной игре, правила, которой навязаны и меняются по ходу действия. На руках труп, спрятанный в неизвестном месте кокон с клиентом, тайны собравшихся, охранное заклинание высшего уровня, кажется все. Ах, нет, совсем забыла, еще где-то притаился хладнокровный убийца. Козырей нам, похоже, в этой партии не досталось.
  ***
  Вырывая из задумчивости, внизу раздался громкий смех, чуть захмелевшая толпа перемещалась в столовую. Что ж, стоит к ним спуститься, на пустом втором этаже помощи мне явно не найти. Будто прочтя мои мысли, в дальнем конце коридора захлопнулась одна из дверей. Это случилось так внезапно, что я чуть не вскрикнула, раскрыв свое присутствие. Зажала рот ладонью, на всякий случай. В ожидании очередного чудища сердце пропустило удар, затем еще и понеслось вскачь, отбивая удары по ребрам, как пианист-виртуоз по клавишам.
  -К-кто здесь? - срывающимся голосом, в котором страха было больше чем любопытства, спросила я.
  Логичным и здравым решением было бы со всех ног кинуться вниз, но загадка с привкусом опасности словно магнит тянула меня в обратном направлении. Оставаясь босой, я бесшумно ступала по ковровой дорожке, каждый шаг сопровождался мощным ударом сердца. Мне казалось, что его слышно по всему дому.
  -Кто тут? - еще раз тихо спросила я, одновременно с этим боясь быть услышанной.
  Ответа не последовало, внизу тихонечко закрылась дверь, дом снова погрузился в безмолвие. Я медленно продвигалась вдоль закрытых створок и занавешенных зеркал. Обостренный от напряжения слух, уловил едва заметный щелчок замочной пружины. Благо я как раз поравнялась с дверью, по обоим сторонам от которой стояли мраморные статуи полуголых нимф, юркнула за одну из них и вжалась в маленький простенок. Надеюсь, окружающий мрак станет мне достойным прикрытием.
  Кто-то тихо прикрыл за собой дверь, я затаила дыхание, боясь выдать себя даже малейшим шорохом. Звук шагов был едва уловим, ковер почти полностью поглощал их, и если бы не шуршание ткани о приближении таинственного лазутчика можно было только догадываться. Мои попытки слиться со стеной оказались успешными, быстро прошмыгнувшая мимо горничная, ничего не заметила. Хотя она так сильно торопилась, что тут запросто можно было прятать дракона.
  -Так, а что же мы тут делали? - глядя в спину удаляющийся фигуре в форменном платье, подумала я.
  Выждав пока девушка не хлопнет дверью столовой на первом этаже, вынырнула из своего убежища и поспешила к комнате, на которую мне так любезно было указано. В самом деле, не просто же так она тут прогуливалась. Надо посмотреть, что там такого интересного. Любопытство росло и крепло внутри меня, наполняя кровь пузырьками азарта. Аккуратно прижала ухо к холодной гладкой поверхности, по ту сторону тишина, на всякий случай, обернувшись по сторонам, заглянула в замочную скважину, в ней не было ничего, кроме чернильного сумрака. Волнение тугим узлом стянуло все внутренности, на всякий случай собрала в кулак сгусток энергии, мало ли что меня ждет за дверью.
  От этой маленькой неприметной девушки я вообще не ожидала, каких-либо подвохов. С виду обычная эмигрантка из Кинеи, черные гладкие волосы, расплющенная переносица, узкие далеко посаженные глаза, зашуганная до невозможности, к тому же такая молоденькая. Таких полно было на просторах моей родины. Низшим слоям населения в Кинее жилось очень тяжело, угнетаемые тяжелым трудом, непомерными налогами, нехваткой еды, переначеление, люди при первой же возможности убегали в поисках лучшей доли, прорываясь через закрытую границу.
  Может у меня просто разыгралась паранойя, и девушка никто иная, как обыкновенная воровка, решившая воспользоваться всеобщей суматохой и рассеянным вниманием толпы? Возможно, но все же стоит выяснить, что она делала в этой комнатке.
  Тихо открыв дверь и запустив внутрь светлячка, зашла следом за ним. Комнатка была маленькой, с одним узеньким длинным окном, через которое едва пробивался свет звезд. Два полосатых кресла и столик, на этом мебель и заканчивалась. Двое тут еще могли развернуться, но если войдет кто-то третий, станет тесновато. Что она могла тут искать? На одной из стен висела маленькая картина в непомерно большой для нее золоченой раме, кажется это волнующееся море, в такой темноте и не разберешь.
  -Не думаю, что кинейка ценитель прекрасного, - скептически заметила я, в комнате попросту больше не на что было смотреть.
  Картина висела несколько кривовато, машинально, как всегда делала это дома, приподняла опустившийся угол. За рамой что-то неприятно скрежетнуло.
  -Хммм...что тут у нас?
  Я аккуратно приподняла картину, светлячок послушно осветил отрывшуюся часть стены. На маленьком крючке висел длинный золоченый ключ с волнистой бородкой, напоминающей развивающийся флаг и ажурным кольцом по форме похожим на четырехлистный клевер.
  -Так-так-так, какой же замок ты открываешь? - держа ключ напротив глаз, спросила я.
  Ага, так он и открыл мне все свои тайны, держи карман шире. Хотя кое-что все-таки сказал, ключ был старым, позолота кое-где уже облупилась и почернела, а еще от него исходило легкое почти незаметное свечение. Этот ключик отпирает непростой замок, помимо него нужно знать заклинание, только вместе они приведут механизм в действие. Опустила до сих пор поддерживаемую раму, а ключик спрятала в пояс, мало ли пригодится.
  Пожав плечами в ответ самой себе, еще раз окинула комнату взглядом. Зацепиться больше было не за что. Безликая комната в темноте была еще более безликой. Видимо единственным ее назначением было хранение этого самого ключа, в противном случае тут логичнее было бы устроить чулан или гардеробную.
  Я вышла в коридор, тихонько притворив за собой дверь. Надо было спешить, и так уже слишком долго я 'пудрю носик', да и надо все-таки хотя бы попытаться разыскать Мерсье.
  ***
   Мое появление в столовой, где народ вовсю наслаждался мастерством поварихи, не вызвало ажиотажа, лишь Жиро удивленно изогнул свою кустистую бровь:
   -Вы разве куда-то отходили? - откусив кусок от зажаренной перепелки и жуя его, спросил он.
   От вида блестящего от жира рта и подбородка Люка Жиро, внутри меня прошлась волна отвращения, надеюсь, что на лице этого не отразилось. Отвечать не требовалось, он уже не смотрел в мою сторону, обмакивая своими толстыми пальцами куски свежего хлеба в жир на тарелке.
   Фуу... - не смогла сдержать я вздоха облегчения, отворачиваясь, хотя его образ продолжал стоять перед глазами.
   Столовая оказалась меньше того зала, где мы обитали ранее. Видимо она предназначалась для завтраков и обедов хозяев дома в камерной домашней обстановке, а не для приема гостей. Окна комнаты выходила на восток, и хоть за ними ничего сейчас не было видно, утром, должно быть, открывался отличный вид на восход. Неяркий мятный тон стен отлично гармонировал со шторами и обивкой мебели цвета слоновой кости. Стол украшала цветочная композиция из белых фрезий, маленьких кустовых розочек, плюща и осоки, стильно и аромат ненавязчивый. Зеркал тут не было, похоже, именно это стало решающим фактором при выборе места проведения ужина. Одной проблемой меньше, в сложившихся условиях это уже большой такой жирный плюс.
   Шла какая-то оживленная беседа, в ней участвовали почти все, при этом нередко помогая себе активной жестикуляцией. В глаза вновь попал Жиро, который размахивал рукой с зажатой в ней надкушенной индюшачьей ногой.
   'Вот если у тебя столько денег и абсолютно нет манер, ну найми ты себе учителя, пусть вложит в тебя хотя бы крупицу воспитания, раз уж родители не удосужились.' - Покачала я головой при виде этого зрелища.
  Заметила Нортона, он неотрывно смотрел на меня, не принимая участия в общем разговоре. Поймав, наконец, мой взгляд, он широко улыбнулся и погладил ладонью по сидушке стоящего рядом стула, приглашая занять это место.
   Не удержалась и закатила глаза, какой кошмар, честное слово. Вариантов, к моему большому сожалению, было немного - либо с ним, либо с ним, но по другую руку. Обреченно вздохнув, медленно направилась к обозначенному месту, с каждым моим шагом улыбка Нортона расцветала все сильнее, и теперь уже был виден ряд белоснежных ровных зубов.
   -Милаша, я так рад, что выбрала место рядом со мной.
   -К несчастью, у меня было не так много вариантов, - натянуто улыбаясь, ядовито заметила я в ответ на его фамильярность.
   -Да брось, неужели ты до сих пор на меня обижаешься? - он надул губки и сделал ангельское выражение лица, слегка хлопая черными ресницами.
   Отхлебнула глоточек вина, чтобы более или менее спокойно общаться с этим человеком, мне явно требуются сторонние стимуляторы. А ведь ему подобная форма общения кажется абсолютно нормальной, как я этого раньше не замечала. Ох, уж мне эти розовые очки...чудное средство на самом деле, скрывает все недостатки или превращает их в достоинства, жаль, что период действия ограничен. Хотя, может, наоборот...
   -Обижаться на тебя? Да что ты, это ж не я свое счастье упустила...- еще небольшой глоток, в то время как улыбка Нортона медленно сползала с его лица. Ой, как он не любил, когда указывают на ошибки или не понимают его поступков, что и требовалось доказать, насупился, как обиженный ребенок.
   -Ладно, забудем старое, - примирительно сказала я, отставляя бокал, а потом добавила уже шепотом, поближе наклоняясь к своему слушателю: - На доме установлено заклинание паука, думаю, именно он утащил Антуана, нужно найти логово, пока он не задохнулся.
   -Как ты это узнала? Ты же в туалет уходила? - громко ответил он. Йен посмотрел на меня так, будто видел впервые в жизни, даже не пытаясь скрыть удивления.
   -Тихо ты! Вот ты как маленький, честное слово! Я еще раз проверила комнату, откуда исчез Антуан, и вместо него наткнулась там на жуткого жирного паучину, который выскочил из зеркала и попытался заграбастать еще и меня.
   -Но они же невидимые... - в этот раз таким же заговорщицким шепотом, как и я, отозвался он.
   -Ты издеваешься? - достаточно громко спросила на полном серьезе, чуть отстранившись. Одна бровь сама скептически изогнулась и приподнялась.
   Йен в растерянности повел плечами и чуть поежился, все так же вопросительно глядя на меня. Он, похоже, действительно не понимал, что меня зацепило в его словах.
   -Я же менталист, нам это по силам, другое дело, что обезвредить его не можем, - пару раз с неохотой ковырнула вилкой лежащий на моей тарелке салат, но так и не притронулась к нему.
  -И что ты предлагаешь? - он выдернул меня из раздумий, а после принялся за сочную обивную, которую только что принесли.
  Кстати это сделала та самая горничная, что я видела на втором этаже. Она вела себя спокойно, ничем не выдавая внутреннего напряжения, если таковое вообще имело место быть. Ее аура была приглушенной и как будто бархатной, впервые вижу подобное, словно мягкий черный бархат укутывал ее со всех сторон. Это не было маскировкой, это ее настоящая сущность. Знать бы, что это значит. Сам по себе черный цвет ауры говорил, что человек целеустремлен и несгибаем. Для меня проблема заключалась в том, что на черном ничего нельзя было разглядеть, не растянув нити. Если же черные пятна, блики или разводы присутствовал в аурах других цветов, допустим красном или зеленом, это было тревожным знаком.
  -Как что? Надо хотя бы попытаться его спасти, - отвлекшись от созерцания горничной, наконец, ответила я, все еще пребывая в легкой задумчивости, из-за чего слова сами собой растягивались, и ответ выглядел несколько заторможенным.
  -Бри, у тебя явно что-то не так с крышей, - спокойным тоном ответил он, отрезая очередной кусочек мяса и непринужденно отправляя его в рот.
  Ел Йен очень красиво. Бывают такие люди, которые делают это с неповторимым шармом и невероятно аппетитно. В первый раз я его заметила как раз на одном из ужинов, и в течении часа просто не могла оторвать взгляд. При виде того, как он разделывает отбивную и неспешно поглощает кусок за куском, рот наполняется слюной, а желудок призывно урчит, прося покушать. Даже если он ест что-то абсолютно несъедобное, ты захочешь то же самое.
  -В смысле? - пришлось встряхнуть головой, чтобы скинуть наваждение, и не следить жадным взором за каждым его движением.
  -В смысле - она у тебя течет. Как ты себе это представляешь? Даже если найдется смельчак, готовый рискнуть своей жизнью ради спасения Мерсье, он все равно не сможет увидеть источник опасности.
  -Ну не бросать же его? - последняя моя реплика получилась очень жалкой.
  -Нет, я, конечно, понимаю твои переживания - только захомутала приличного мужика, как его тут же сцапал паук-людоед, - ехидно ответил он.
  Никак не отреагировав на его реплику, я задумалась. Ведь должен же быть способ. Не бывает неуязвимых существ, даже ментальных. Надо найти какое-то слабое место.
  -Никто не видел, подавались ли устрицы? - прорезал общий гомон высокий писклявый голос Хлои ле Пти.
  -Хлоя, они прямо перед Вами, раскройте глаза. - А это уже Натан Гарсия старался перекричать всех, хотя сидели они на соседних стульях.
  Вся картина как будто в замедленном действии, я чуть наклоняю голову и слежу за их разговором. Хлоя смотрит прямо на Натана и очаровательно ему улыбается, одной рукой она не глядя подхватывает с огромного блюда, стоящего перед ней, ракушку и отсалютовав ей, выпивает моллюска.
  -И как я только могла не заметить, - промокнув салфеткой уголок губ, она звонко смеется.
  Натан улыбается в ответ. Выглядит он при этом как маньяк, черный зализанные волосы, блестят на свету, маленькие глазки бегают, оценивая все прелести Хлои. Не смотря на то что она была самой маленькой среди всех в плане роста, и вообще выглядела лет на шестнадцать в свои почти двадцать пять, Боги не обделили ее пышным красивым бюстом, приковывающим внимание. Губы Натана сжались и стали похожи на две нити, прикрытые сверху тонкой полоской черных усов. Не удивлюсь, если в данный момент он занимается чем-то неприличным под столом.
  -Да ведь это идея! - молниеносная мысль озарила мое сознание. - Йен! - вскрикнула я не в силах совладать с охватившим меня возбуждением.
  Все сразу смолкли и посмотрели в мою сторону, Йен же от неожиданности подавился очередным куском и сейчас пытался откашляться. Я смущенно улыбнулась, обводя всех виноватым взглядом. Встала и постучала по спине Нортону, не хватало, чтобы и он еще тут умер, да еще так не по геройски.
  -Кх..Кх...кха - на тарелку вывалился кусок едва прожеванного мяса, Йен салфеткой вытер рот, он был весь красный и тяжело дышал, - Спа-спа-асибо!
  Поняв, что инцидент исчерпан, и беспокоиться не о чем, публика вернулась к своим разговорам, вновь зазвучал смех и шепот, редкий звон хрусталя и столового серебра, ах, да и еще чавканье господина Жиро.
  -Чт-что ты хотела? - наконец, отдышавшись, спросил Йен.
  -А что если я буду направлять действия того, кто сможет справиться с пауком?
  -Бри, ты точно не в себе, никто на это не согласится, - он потрепал меня за щеку, как маленького несмышленого ребенка.
  -Йен, это нельзя так оставлять! Если ты трусишь так и скажи, я пойду одна, - гордо вскинув подбородок, ответила я, убирая его руку от своего лица.
  -Кто струсил? Я? Пойдем, сейчас я со всеми тут разберусь, и не только с пауками... - он порывисто поднялся со стула и, схватив меня за руку, потянул к выходу.
  Я старалась упереться ногами в пол, но он продолжал тянуть меня к двери, а паркет был так начищен и отполирован, что не было никакой возможности остановиться, ноги скользили по нему как лезвия коньков по льду.
  -Господин Нортон, что Вы делаете, отпустите меня немедленно! - я пыталась вырваться, но его пальцы железной хваткой удерживали мое запястье.
  -Йен, что ты делаешь? - встал со своего места Алексис Байли.
  -Леди Бриана изволила сомневаться в моей храбрости, сейчас я ей докажу обратное, - разгорячился господин эмиссар-наглец, от чего стал казаться еще более притягательным и опасным. На таких, как мотыльки на огонь летят молодые неискушенные души, и безвозвратно сгорают.
  -Нортон не горячись, посмотри, как перепугал девушку, - Алексис встал, загораживая собой дверь, грозно сложив руки на груди.
  -Она сама кого хочешь напугает, уйди с дороги Алекс! - рыкнул Йен, в ответ на это, у него только что пар из ноздрей не шел.
  Я все это время пыталась разжать его пальцы на своем запястье, но тщетно. Все опять смотрели на нас, некоторые так и не успев донести вилки до рта, так что теперь они зависли в воздухе, некоторые впившись зубами в очередной сочный кусок. В комнате запахло жаренным, и все боялись даже пошевелиться, чтобы не вывести Йена из себя еще сильнее, многие знали, чем это может быть чревато. Алекс молодец, что не побоялся вступить с ним в перепалку. Хотя он всегда был смел, но более благоразумен, чем Паскаль Робер, его поступки по большей части всегда взвешены и обдуманы. Вообще господин Байли производил впечатление умного молодого человека. Кажется, сейчас ему около двадцати семи, может немного больше. Не особо интересовалась им, занимается чем-то в военном ведомстве. Среднего роста, поджар, спина прямая, неширокие плечи, на лицо совсем обычный, такого не выделишь в толпе, а через пару дней уже не вспомнишь. Русые волосы, серые глаза, - ничего примечательного.
  -Алексис, может, мы выйдем в коридор и там продолжим этот разговор, не будем портить остальным аппетит, - взмолилась я, натянуто улыбаясь.
  Тот смерил меня взглядом, пытаясь понять подоплеку моих слов, потом молча отворил тяжелую дверь и хозяйским жестом пригласил покинуть столовую. Как только наша троица очутилась в прохладном коридоре, дверь громко захлопнулась, а за ней раздался всеобщий вздох облегчения.
  ***
  -Объясните мне, в чем дело? Куда ты ее тащишь? - прижавшись спиной к двери и вновь сложив руки на груди, спросил Байли.
  -Бри не терпелось спасти своего ненаглядного, проблема в том, что, как выяснилось, сцапал его охранный паук. Я пытался ей объяснить, что пробовать справится с ним - значит обречь себя на верную смерть. После чего был назван трусом, именно это теперь и пытаюсь оспорить.
  Алексис внимательно посмотрел на меня.
  -Это правда? - голос ровный спокойный, ничего не выражающий.
  -Что именно? - переспросила я, не совсем поняв, чего от меня хотят.
  -Что ты назвала меня трусом, - вставил Йен свои пять флоренцев издевательским тоном, принимая позу аналогично Алексису и искривив губы в ухмылке.
  -Что Антуана утащил охранный паук, - спокойно добавил Байли.
  Йен при этом тут же сдулся, но обиды не показал, лишь с преувеличенной тщательностью стал стряхивать пылинки с рукавов камзола.
  -Не сработала хваленая мужская солидарность, - позлорадствовало мое подсознание, довольно потирая ручки.
  -Да, это правда. Он выпрыгнул на меня из зеркала в спальне, но я успела сбежать. Думаю, что он утащил Ануана в свое логово, но сама справится не смогу, а никто другой его попросту не увидит, но я могла бы направить того, кто рискнет...- в конце сомнения предательски отразились на голосе и он стал тихим и неуверенным.
  Алексис нахмурил брови и потер подбородок.
  -Бри, ну вот ты опять со своей идеей, это невозможно, ну или почти...-начал было Йен, но его тут же перебил Байли.
  -Идемте, посмотрим, что можно сделать, - и он действительно пошел, не дожидаясь нашей реакции.
  Мы с Йеном переглянулись и поспешили за ним. Я не думала отказываться от предложенной помощи, ну а Йену просто некуда было больше деваться, чтобы не ударить в грязь лицом.
  -Алексис, ты уверен? Ты же даже не маг? - на всякий случай уточнила я.
  -Ну, раз мы перешли на ты...Бриана, иногда не нужно быть магом, чтобы быть мужчиной и прийти на помощь тому, кому она нужна. - Серьезно заметил он.
  -Но куда ты идешь? Мы же не знаем, где он прячется? - я семенила за ним, придерживая подол платья, чтобы не запутаться в нем и не растянуться поперек коридора.
  -С чего-то нужно начать, не стоять же на месте, - он пожал плечам, не сбавляя хода.
  Нортон все это время молчал, чуть отставая от нас. С первого взгляда было понятно, что он раздражен и не желает принимать участия в этом, мягко скажем, не слишком разумном предприятии, но вот и трусом прослыть тоже не хочется, поэтому скрепя сердце идет за нами.
  -Нужно искать в самом неожиданном месте, он не станет строить логово у всех под носом, - внезапно буркнул он.
  -Иногда это и оказывается самым неожиданным, - хмыкнул Байли.
  Да уж, в рассудительности ему не откажешь. Ранее я не замечала за Йеном трусости, понимаю, что возможно не стоит геройствовать, но и бросать Антуана, вот так, даже не попытавшись найти его, было бы бесчеловечно.
  -Какие есть идеи? - спросил эмиссар, по всей видимости, смирившийся с постигшей его участью спасителя, так как говорил он спокойно и чуть надменно, в прочем, как всегда.
  Мы продолжали двигаться и вот-вот должны были подойти к лестнице ведущей в подземную часть дома. Там такие лабиринты могут быть, что трудно, представить себе место более подходящее для укрытия такого монстра, да и кто знает, что там еще может скрываться. В принципе, я была согласна, что поиски стоило начать именно оттуда, хотя на это может уйти слишком много времени...
  -И нервов, - шепнула подсознание, живо освежив в памяти картину подземных коридоров, - Брр...ужас какой, - аж, мороз по коже прошелся.
  -Что ж предлагаю начать с подвалов, - остановившись у первой ступеньки, сказал Алексис. - Или у Вас есть еще какие-то соображения?
  -Очень бы хотелось, но нет, - я вымученно улыбнулась, предвкушая новое путешествие в мрачное подземелье.
  -У меня тоже, - разводя руками, отозвался Нортон. - Так что давайте поторапливаться, не думаю, что у нас много времени в запасе.
  Друг за другом, мы медленно преодолели спуск, в любой момент можно было оступиться на этих мелких узких ступеньках и свернуть себе шею, тем более что путь наш освещался лишь маленьких светлячком, которого создал Йен. Внизу опять пришлось ждать, пока светильники подчиняться чужой магии, на мой взгляд, в этот раз они сопротивлялись еще дольше, чем раньше. Хотя может и Йен не так силен, как пытается казаться. В итоге, светильники подчинились его магии и вспыхнули, наполнив пространство неприятным треском.
  Мы стояли и смотрели на открывшийся вид уходящего вперед коридора. Глупо надеяться, что логово окажется за первым же поворотом или дверью, придется идти туда... в неизвестность.
   -Да, приятная нам предстоит прогулка, - смешок Алексис имел горьковатый оттенок, из чего я сделала вывод, что ему тут так же неприятно находиться, как и мне.
   -Это ты еще не видел, где теперь Буше лежит, - заметил ему на это Йен.
   В кои-то веке я не могла с ним не согласиться, последнее, ну или предпоследнее пристанище Буше, было ужасно, особенно если вспомнить, какая там компания. В глаза бросилась злополучная дверь, за которой лежал труп, я брезгливо передернула плечами и первой двинулась вглубь подземного лабиринта. Мужчины в молчании последовали за мной, они открывали двери, попадающиеся на пути, но пространство за ними было пусто.
   Какие-то поддавались быстро, стоило только дотронуться, с некоторыми приходилось повозиться. В таких случаях Йен и Алексис вдвоем наваливались на толстые старые доски, пытаясь вышибить неподдающуюся дверь, пару раз приходилось открывать замки с помощью заклинаний. Все обследованные нами комнаты были пусты... или почти пусты, в них валялась какая-то ветошь, кучи пыли, которые при любом неосторожном движении огромными облаками взмывали в воздух, все углы и щели были покрыты паутиной, тут и там валялись останки мелких грызунов. С продвижение вглубь становилось все холоднее, светильники была развешены все реже и почти не давали света. Светлячки, мои и Йена, были отрегулированы на полную мощность, но и им с трудом удавалось разогнать сгущающийся вокруг нас сумрак. Нехорошее предчувствие росло с каждым шагом, и, похоже, не только во мне. Йен был напряжен, и я видела, что в одной из ладоней он держит пучок энергии. Алексис же достал откуда-то из-под камзола узкий стилет и теперь держал его с внутренней стороны запястья. Они, не сговариваясь, стали идти тише и осторожнее, как будто крались куда-то. Меня же оттеснили за спины.
   Наконец, произошло то, чего я очень сильно опасалась, мы уперлись в стену, дальше коридор перпендикулярно расходился в две стороны, что справа, что слева дальше обе части круто поворачивали и, видимо, возвращались обратно, параллельно основному коридору.
   -Может разделимся? - тихо, на грани слышимости, спросил Йен.
   -Ни в коем случае! - возразил Алексис, - чтобы нас не ждало за поворотом, лучше держаться вместе, да и потом, можно было бы хоть на пары разделиться, а так...- он окинул меня взглядом, так что мне стало даже немного неловко от того, что порчу им расклады.
   -Пойдемте направо? - неуверенно внесла свое предложение.
   -Да, какая по сути разница, идемте, - ответил Йен и первым шугнул за угол.
   Его светляк последовал за хозяином, как путеводная звезда, озаряя темный путь. Мгла стада почти непроглядной, холод был такой, что в слабых световых лучах было видно, что при выдохе воздух оседает белым облачком. Зубы начали выбивать мелкую дробь, то ли от холода, то ли от жуткого предчувствия сковавшего все внутренности. Ладони стали влажными от волнения. Внезапно на плечи легло что-то тяжелое и теплое. Я взвизгнула, сердце екнуло и тут же упало в глубокий обморок, еще чуть-чуть и оно просто откажется работать в подобных условиях. Прерывая мой крик, рот накрыла теплая шершавая ладонь.
   -Тихо, ты! - к счастью, это был Алексис. - Просто я подумал, что ты, наверняка, уже до костей промерзла в одном платье.
   -Фуф...-не смогла сдержать вздоха облегчения, за одну секунду я успела попрощаться со всеми своими близкими и родными, а так же сочинить эпитафию на свой памятник.
   Наверное, выглядело бы это так: 'Жаль, что погибла ты в темном подвале. В следующей жизни забудь про геройство'.
  -Ой, как ты меня напугал, - честно призналась я, и чуть подумав, добавила: - спасибо.
  -Да, я уже понял. Извини, надо было предупредить.
  -Эй, Вы там, хватит любезничать. Бри, одного мужика упустила, теперь спешишь нового охомутать? - Йен стоял шагах в двадцати от нас, и, судя по звуку, нетерпеливо притоптывал ногой.
  -Нортон, прекрати завидовать всем, с кем Бриана перекинулась парой слов, ей Богу ревнуешь как девочка-подросток...- съязвил Байли.
  Я мысленно воздала ему аплодисменты.
  Йен как-то неопределенно фыркнул, должно быть, он решил воздержаться от каких-либо комментариев. Это был чуть ли не единственный раз, когда он так поступил. В тусклом свете было заметно, что он чем-то озабочен, но старается не показывать своей тревоги.
  -Пойдемте, нужно торопиться, - сказала я, закутываясь поплотнее в тепленький камзол, который мне так любезно одолжили. - На мой взгляд, мы и так довольно долго уже ходим по здешним закоулкам.
  -Это ты права-аа-ааааа! - сказал Йен, поворачиваясь, чтобы двинуться дольше, но тут же исчез, провалившись в открывшийся в полу люк.
  ***
  -Йеееен! - закричала, вцепившись в полы камзола, что было сил, как будто это могло ему чем-то помочь.
  Алексис же не растерялся как я, он совершил быстрый длинный прыжок, точно лев преследую жертву, в конце которого проехался боком по каменному полу и застыл у самого обрыва, вытянув одну руку вперед. Он успел схватить Нортона за запястье, но вот вытянуть его назад не получалось, Алексис и сам-то еле держался, чтобы не последовать вслед за эмиссаром. Я подошла ближе, и уже нагнулась, чтобы попытаться помочь, как пол просел, и вся наша троица заскользила вниз, как по ледяной горке.
  Ноги и руки не находи никакой опоры, спуск был очень широким и идеально гладким, поэтому дотянуться до стены и ухватиться за какой-нибудь выступ просто не получалось. Кроме того, желоб, по которому мы скользили, все время поворачивала, то вправо, то влево, то закручивался в спираль. В животе все подпрыгивало, отвечая на каждый изгиб пути. В этот момент я была чрезвычайно рада, что не успела поужинать, иначе все съеденное не заставило бы долго ждать своего вторичного появления. Кричать смысла не было, с такой глубины нас никто не услышит. Подол платья все время норовил задраться, оголяя ноги до самых бедер, приходилось его придерживать, хотя вряд ли мужчины могли что-либо видеть в окутавшей нас мгле. Светлячки погасли сразу, как только мы потеряли концентрацию и рухнули вниз по откосу. Дело было, правда, не только в правилах приличия, но и в том что, кожа с ног вот-вот слезет как чулки от неимоверного трения, боль была невыносимой, кожа горела, как будто меня жгли на костре. Интересно к концу пути она вообще останется на ногах? До меня долетали крики и стоны скользящих рядом мужчин, им тоже было несладко, они переворачивались на живот, пытаясь руками зацепиться хоть за какую-нибудь трещинку, но тщетно.
  Казалось, что спуск длится уже несколько часов, хотя прошло, наверное, не больше полуминуты. Наконец, соскользнув с края полированной плиты, мы приземлились в огромных размеров стог соломы, меньше всех повезло Йену, потому что на него упал Алексис, и уже сверху приземлилась я. Немного повозившись, мы рассыпались в разные стороны, пытаясь перевести дух и остановить выбивающие по ребрам барабанную дробь сердца.
  -Я конечно не прочь групповых утех, но не в подобных условиях, - попытался пошутить Йен, чуть отдышавшись.
  Заметив, что шутка не была воспринята, как задумывалось, он сел и создал светлячка. Мы находились на дне какого-то каменного колодца, достаточно широкого, но все же вызывающего легкий приступ клаустрофобии. Стены, сложенные из больших грубых валунов, уходят высоко вверх, потолка не видно, есть ощущение, что смотришь в черное-черное небо, на которое не взошло ни одной звезды. Воздух был спертым, теплым и влажным, дышалось тяжело, его хоть ложками зачерпывай.
   Насколько было видно, камни успели покрыться какой-то плесенью, и сейчас она завоевала почти каждый миллиметр нижних слоев кладки. Солома отсырела и сейчас наполняла воздух запахом гниения. Это было ужасно, казалось, что этот отвратительный сладковатый аромат навсегда впитается в волосы, одежду и кожу. Меня мутило, по лицам моих спутников можно было понять, что их одолевают те же чувства.
  Одно радовало - чьих-либо останков видно не было, по крайней мере при первичном осмотре. Хотя это значило, что либо сюда еще никто не попадал, либо как-то отсюда все-таки можно выбраться и совсем не факт, что по собственной воле.
  -Что теперь делать? - продолжая лежать на спине и буравить взглядом чернильную мглу, спросил Алексис.
  -Нужно искать выход, не думаю, что сюда можно попасть, только скатившись с горки, - озвучила я свое предположение.
  -Сомневаюсь в этом, - отозвался Йен непонятно откуда, он единственный слез со зловонного стога и сейчас шарил по камням, ставших мягкими от слоев покрывающей их плесени, - не стоило нам вообще никуда соваться, - зло добавил он.
  -Ну и оставался бы там, в тебе никогда не было и капли сострадания. Мы знали, что это не будет увеселительной прогулкой, - постаралась как можно спокойнее ответить я, хотя злость просто клокотала внутри.
  -Да знаю, я знаю, но и на такое я тоже не подписывался.
  -Йен, сейчас уже ничего не изменишь, - влез в нашу перебранку Алексис, он слез со стога по покатому боку и тоже принялся шарить руками по неровным камням.
  Я решила последовать примеру мужчин и скатилась вниз, создала светлячка и внимательно начала осматривать окружающие нас стены в его лучах. Около получаса мы осматривали каждый дюйм пространства, надавливали на все камни, до которых только могли достать, но ничего не обнаружили. Отчаяние с каждой проведенной взаперти минутой, все сильнее парализовало сознание. Ситуация казалась патовой.
  -Как же там Антуан, воздух должно быть уже почти на исходе, - чуть всхлипнув и усевшись на кучу соломы, спросила я, ни к кому конкретно не обращаясь.
  -Да не переживай ты, Бри, если выберемся отсюда, я тебя утешу, - сев рядом, и обняв рукой за плечи, наигранно весело ответил Йен.
  -Нет, уж спасибо, я предпочту остаться тут тогда, - скидывая его ладонь с плеча, ответила я, немного грубее, чем рассчитывала.
  -Ну как знаешь, - хмыкнул он, - Алексис, есть какие-то идеи, как нам выбраться?
  -Никаких, - устало падая рядом со мной, выдохнул он.
  -Ну а ты что скажешь? - я получила в бок ощутимый тычок от Йена.
  На всякий случай, отстранившись от него на максимально возможное расстояние, ответила:
  -Ничего, я думаю.
  -Ну думай, думай, - он отвалился на спину, заложив руки за голову и закинув ногу на ногу, картина маслом просто, только травинки в зубах не хватает.
  -Что тебе Жером ответил, кстати? - давно хотела поинтересоваться, и вот только сейчас выпала возможность.
  -Все нормально...- лениво отозвался он.
  -Что нормально? Он прислал ордер или выслал патруль? - повернув голову, я посмотрела на Йена.
  Он лежал с закрытыми глазами, но весь какой-то напряженный, прям комок нервов, дотронься и получишь немалый разряд в ответ.
  -Бри, все нормально, не беспокойся...- протяжно выдохнув, немного грубо сказал он.
  ***
  Над нами лениво плавали светлячки, попеременно выхватывая и озаряя одно из лиц тусклым светом, по стенам плясали причудливые тени. В полной тишине было слышно, как где-то капает вода. Время тянулось бесконечно долго, секунды растягивались в часы, еще немного и оно просто пойдет вспять, но ничего не происходило, за нами никто не приходил, потолок не начал падать нам на головы, а стены сближаться, пытаясь расплющить. Возможно, мы действительно попали в старый колодец, предназначенный для хранения запасов воды на какой-нибудь экстренный случай. Почему тогда сейчас ее тут нет? Кто построил тот желоб, по которому мы сюда скатились? На вид все это появилось задолго до возведения наземной части здания, а что же тут располагалось до него? Надо будет это выяснить?
  -Поправочка, - вмешалось подсознание, - если ты отсюда когда-нибудь выберешься! - отмахнулась от него, как от назойливой мухи, тоже мне вносит упаднические настроения.
  Оба мужчины лежали и молчали, не знаю, думали ли они о чем-то в этот момент или нет, но никаких действий, казалось, предпринимать не собираются. Я устало потерла виски, слишком насыщенный выдался вечер, голова раскалывалась от постоянных раздумий и предположений, да и ссадины на ногах ныли, тонкие чулки были разорваны, кое-где запеклась кровь. Посмотрела на все это великолепие и огорченно вздохнула. Не везет, так не везет.
  -Думай, Бри, думай! Не может все быть настолько плохо! - призывало меня не опускать руки подсознание, сменившее направление деятельности.
  Подсознание то призывало, но мысли в голове никак не могли оформиться, только зародившись, они ускользали, как песок сквозь пальцы. Я закрыла глаза, прислушиваясь к своим ощущениям, мучавшая в темных коридора тревога отступила, выпустив сердце из своей когтистой лапы. Можно сказать, что я чувствовала себя спокойной, лишь маленький червячок прогрызал внутри меня свои ходы, это был страх за Антуана, он не проходил, но и не разрастался, маяча на горизонте, чтобы не забыла. Продолжая сидеть с закрытыми глазами, я почувствовала, как что-то коснулось моей ауры, очень бережно, как мама гладит своей теплой ладонью головку любимого малыша. Еще одно касание, я чуть передернула плечами, стараясь сосредоточится на ощущениях, это явно был не человек. Оно как будто пробовало на ощупь меня, внутреннему взору предстало что-то эфемерное, как маленькое облачко, нежно розовое, оно клубилось вокруг меня, как котенок трется о ноги в поисках ласки.
  Сделав еще один круг, оно остановилось напротив моего лица, дымчатые завитки разгладились, и откуда-то из глубины облака вынырнуло маленькое пухлое личико. Оно похлопало большими глазками и улыбнулось:
  -Ты хорошая, - тоненький веселый голосок раздался у меня в голове.
  Я не смогла сдержать легкой улыбки, этот комочек нес в себе огромное количество нерастраченной любви и счастья. Вопрос, почему оно тут? Наверное, со стороны я выглядела очень глупо, сижу на зловонном стоге в каком-то древнем колодце даже без воды, жмурясь и улыбаясь от счастья, словно это все, о чем только можно мечтать.
  -Зачем Вы тут? - продолжило оно.
  -Мы сюда попали случайно и не знаем, как выбраться назад. Мы ищем нашего друга, его утащил паук. А ты кто и что тут делаешь? - мысленно обратилась я к облачку, если уж его голос звучит только у меня в голове, возможно, оно и мысли читает.
  -Не люблю его, этот толстяк забирает всех моих новых друзей. - Облачко возмущенно надулось, как будто вот-вот разразиться грозой. - Я знаю, где он их прячет, но не могу освободить, а потом они пропадают.
  -Ты сможешь нас отвести туда? - с надеждой спросила я.
  -Смогу, но твои друзья не видят меня, как же они дойдут?
  -Они пойдут за мной, но разве отсюда есть выход? - надежда затеплилась в душе, очень надеюсь, что ответ на этот вопрос будет положительным.
  -Конечно, ведь можно пройти сквозь стену, - облачко радостно засияло, по всей видимости, довольное тем, что у него появилась компания.
  Мне же эта мысль не понравилась, видимо это дух ребенка когда-то здесь умершего и по каким-то причинам оставшегося в замке. Оно-то может взлетать и падать, проходить сквозь все щели и стены, но вряд ли три человека из плоти и крови смогу повторить его подвиги. Я досадливо покачала головой:
  -Мы, к сожалению, не умеем ходить сквозь стены и летать тоже. Нет ли другого пути?
  -Есть, я видела, давно-давно, как один человек по очереди нажимал на камни, и горка стала ступеньками, но я не помню, на какие. - Облачко всхлипнуло, и из него полились небольшие редкие капельки.
  Не думала я, что они плачут, хорошо, что мои спутники не обращают на меня внимания, а то были бы обеспокоены, частыми сменами настроения на моем лице без видимых на то причин. Странно, что они его не видят. Призраки - это не ауры, если они захотят, то почти любой сможет их заметить, этот же словно оторванная от тела оболочка.
  -Не плачь, пожалуйста, ты можешь вспомнить, где это было?
  Оно как будто задумалось, потом пролетело круг по комнате, внимательно вглядываясь в камни на стенах, и остановилось у края желоба.
  -Вот там, - милый наивный взгляд детского личика упал по правую руку от спуска в колодец. - Он долго думал, потом нажал на несколько штук и все получилось.
  -Спасибо, подожди, может, у меня тоже получится.
  Вскочив со стога, я подошла к указанному месту и внимательно вгляделась в стенную кладку.
  -Ты куда? - хором спросили мужчины, в мгновение подобравшиеся и уже сидевшие с до невозможности прямыми спинами и вытянутыми шеями.
  -Мне тут подсказали кое-что... - продолжая блуждать взглядом по влажным камням, ответила я.
  Краем глаза, я заметила, что они переглянулись. Йен пожал плечами на немой вопрос Алексиса и покрутил пальцем у виска.
  -Йен. Ты забываешься, - четко и жестко сказала я, - я же ментальный маг, а в этом странном доме очень много сюрпризов, один из который клубочек детской ауры. Вы его не видите. Помимо того, что оно нас нашло, так еще и знает, где находится логово паука.
  -И что же оно тебе сказало? - недоверчивым полным иронии голосом, ответил он.
  -Что нужно нажать на пару камней в определенном порядке и желоб превратиться в ступени. Так что, если все-таки хочешь выбраться отсюда, лучше помоги.
  -Делать мне нечего, верить в разные причуды, - он откинулся обратно на спину, делая вид, что не обращает на меня внимания.
  Алексис же поднялся и встал рядом со мной.
  -Не то чтобы я тебе не верю, просто не уверен, что верю в байки о призраках, - он говорил и одновременно надавливал на все камни подряд, но безрезультатно.
  -Дело твое. Думаю, наличие магии ты отрицать не можешь, просто воспринимай это как ее составляющую. Они есть, иногда даже очень вредные.
  Алексис улыбнулся в ответ на мои слова и как раз в этот момент под его и моей ладонями что-то щёлкнуло. Мы переглянулись и посильнее надавили на камни. Они вошли в стену на пару сантиментов, в то время как два других чуть из нее выскочили.
   -Пожалуй, теперь я не буду отрицать их существование, - заломив от удивления одну бровь, сказал Байли и вдавил выскочившие камни в стену.
   Послышался нарастающий шум, как будто начался камнепад, который вот-вот должен достигнуть нашего укрытия. Было слышно, как движутся шестеренки непонятного невидимого механизма. Мы стояли и боялись даже пошевелиться, а Йен вскочил со своей лежанки как ошпаренный и испуганным взглядом попытался найти причину поднявшегося шума.
   -Что-что это? - одной рукой он залез в волосы и, казалось, готов был снять с себя скальп.
   Шум все нарастал и нарастал, камни грохотали уже совсем близко, мне стало по-настоящему страшно, Алексис встал, чтобы закрыть меня собой, это добавило уважения к нему, но не лишило страха. Я, что было сил, зажмурила глаза, готовясь быть погребенной под грудой камней. Когда гром стал невыносимо громким, так что пришлось зажать ушами руки, все внезапно стихло, как будто ничего и не было. Тишина резко оглушила нас, словно мы вдруг оказались под водой. Она была осязаемой и после жуткого грохота казалась какой-то неестественной.
  ***
   Пару секунд выждала и только потом решилась открыть глаза и отнять руки от ушей. Все было, как и раньше, только вместо крутого отполированного ската появились ступени. Они круто уходили вверх и буквально через несколько метров поворачивали вбок.
   -Вот видишь, я же говорила, что отсюда можно выбраться, - раздался радостный возглас над самым моим ухом.
   -Ой, - вырвался невольный вскрик, я совсем забыла про существование этого милого существа. - Спасибо тебе, без твоей помощи мы бы не справились.
   Облачко стало розовее на пару тонов и слегка заискрилось, похоже, оно засмущалось от моих слов.
   -Ну-ну-ну ладно, - наконец, выдавило оно из себя, - Идемте, я провожу Вас к вашему другу, а то толстяк за него скоро примется, он давно никого не приносил.
   -Да, конечно, и все же, кто ты? - я не удержалась от вопроса, так как не могла представить, кем является мои помощник.
  -Если честно, я не знаю, сколько себя помню, всегда так выглядела, сначала и дома то тут не было и паука, это построили потом, было только то, что под землей и какие-то развалины сверху, но их снесли, - сбивчиво поведало облачко.
  -Понятно, - в задумчивости ответила я, очень интересно, что же тут такое было.
  Нортон и Байли удивленно оглядывались, не понимая, с кем я веду беседу, но было видно, что они с жадностью впитывают каждое мое слово, строя догадки о полученных ответах.
  -Нам пора, - сказал Алексис, выводя всех из охватившего оцепенения.
  Он схватился за первую ступеньку руками и подтянулся, кое-как забравшись на нее, он подал руку Йену, а потом вдвоем, они втянули наверх и меня. Светлячки нетерпеливо вились вокруг нас, готовые в любой момент упорхнуть ввысь, скорее уносясь вдаль от этого малоприятного места. Еще раз окинув нашу темницу взглядом, мы поспешили наверх, нужно было, как можно скорее найти Антуана.
  Облачко летело впереди и все время что-то говорило, у меня не всегда получалось ответить что-то вразумительное или уместное, так как по большей части я старалась не упустить из виду стремительно летящую вперед розовую дымку, попутно раздумывая над тем, как же обезвредить паука. Мои спутники молчали, следуя за мной по пятам. Лестница оказалась очень длинной, она все время меняла направление, уходя то вправо, то влево. Дыхание сбивалось, скорость падала, мышцы наливались свинцом с каждым новым шагом, но мы упорно следовали вперед.
  Наконец, этот выматывающий, изнуряющий и высасывающий все силы подъем завершился.
  -Боги, я думал, это никогда не закончится, - опираясь рукой о стену, сложившись практически пополам и еле переводя дыхание, сказал Алексис, а он ведь был самым тренированным из нашей троицы.
  -Да уж, - вторил ему Йен, медленно сползая по каменной кладке на пол.
  -На...нам нельзя останавливаться и так много времени потратили, - у меня от нехватки кислорода темные круги плавали перед глазами, а язык буквально присох к небу.
  -Бри... дай... отдышаться. Ты... сама... еле... на ногах... дер дер-жишься...- отозвался Йен тихим голосом, делая долгие паузы между словами, а промежутки заполняя сиплыми глубокими вздохами
  Во всех этих древних коридорах, катастрофически не хватало свежего воздуха, а долгий подъем только усугубил наше положение.
  -Идемте, идемте... тут совсем недалеко, - лопотало облачко. Ему-то что, ни воздух не нужен, ни вода. Да и лететь проще, чем переставлять ноги.
  Алексис пару раз махнул рукой перед лицом, как будто отгонял надоедливую муху.
  -Эй, ей, скажи ему, чтобы не дрался, - возмутилось облачко, которое в этот момент хотело поближе рассмотреть Байли.
  -Алексис, не маши руками, пожалуйста, ты нашего проводника развеиваешь.
  -Ооооу, - Алексис был озадачен моей просьбой, потому что не видел перед собой ровным счетом ничего.
  Слегка кряхтя, на ноги поднялся Йен, вид у обоих был измотанный, но все еще решительный.
  -Идемте, после отдохнем, - скомандовал эмиссар, - Бри, веди!
  ***
  Мы, действительно, не дошли до нужного места всего каких-то метров десять. Похоже, что Йен нажал на кукую-то скрытую кнопку, открывшую люк.
  -Вот, его домик за этой дверью и друг ваш там. Удачи, а мне спать пора, - облачко растянулось, сделавшись тоньше листа бумаги, а потом сжалось в точку и исчезло.
  -Спасибо тебе, - сказала я в пространство, а потом добавила, обращаясь к мужчинам: - Мы пришли, его логово за этой дверью. Что будем делать?
  Мне не было страшно, я даже не испытывала волнения, такое ощущение, что все переживания остались в том колодце, на время ставшим нашей камерой, но вот только совсем не представляла, как же нам справится с пауком. Да и вообще, возможно ли это? Мужчины этого тоже не представляли, поэтому отворить дверь и заглянуть, что же за ней скрыто, никто не решался. Мы молча стояли, уставившись на тяжелую деревянную преграду. Что нас за ней ждет? Труп еще не успевший остыть, собственная смерть или счастливое избавление для всех?
  -И что делать дальше? - я сама не узнала своего голоса, складывалось впечатление, что еще немного, и я зарыдаю.
  -Для начала было бы неплохо войти... - горько усмехнулся Алексис, он опустил голову, смотря под ноги, и пнул какой-то камешек.
   -Что ж, ты прав, я пойду первой, - мне пришлось собрать все те немногие крохи храбрости и решительности, что у меня остались, чтобы принять это решение.
   -И что ты там делать будешь? Разговоры с ним разговаривать? Нет, Бри, ты не пойдешь, - отрезал Йен, - не хватало, чтобы еще и тебя этот паучара сцапал.
   -Йен, ну вы же его не увидите даже. Он хоть и ментальный, несет самую реальную опасность.
   -Бри, нет. - Его вид говорил о том, что тема закрыта.
   -Бриана, Йен прав, ты первой не пойдешь. Давай сделаем так, мы приоткроем дверь, ты через щелку определишь местоположение паука, а дальше разберемся мы? - Алексис внимательно посмотрел мне в глаза, ожидая ответа.
   Я колебалась, мне совсем не хотелось, чтобы с ними что-то случилось, потом всю жизнь буду себя виноватой чувствовать, но другого варианта, я себе представить не могла. Еще немного подумав, согласно кивнула.
   -Вот и славно.
   Пару раз глубоко вздохнула, собирая волю в кулак, Алексис и Йен подошли к двери. Нортон сделал пару пассов руками, чтобы обеззвучить старые проржавевшие петли. Алексис, схватившись за большую ручку в виде паука и придерживая дверь, тихонько отворил ее, на удивление она оказалась не заперта и не издала ни звука. Образовалась маленькая щель, мужчины в любой момент были готовы захлопнуть тяжелую дверь обратно. Внутри было светло, слышался треск факелов, немного пахло гарью. Я присела на корточки и оглядела все возможное пространство, паука не было видно и слышно. Кое-как изменив угол обзора, заметила кусок зеркала на стене, в нем отражалась мохнатая голубая лапа. Она чуть подрагивала, видимо паук был чем-то занят, очень надеюсь, что не Антуаном.
   -Он там, - отстраняясь от двери, тихо сказала я и указала в нужную сторону.
   -Прекрасно, у тебя есть оружие?
   -Зачем оно мне на ужине, да и потом, я же маг, главное оружие всегда со мной? - в подтверждение своих слов Йен создал небольшой огненный шарик, но тут же затушил его.
   Алексис же достал откуда-то из-за спины сразу два стилета, умело прокрутив их в руках так, что движение лезвий слилось в единую линию.
   -А ты, я смотрю неплохо работаешь классическим? - Йен усмехнулся, но в этом смешке угадывалось его нервозное состояние.
   -Стараюсь, - в тон ему ответил Алексис. - Пора, а то он переместится.
   Йен кивнул, он сосредоточил в руках энергию, она переливалась яркими красками, похоже, там было смешано сразу несколько заклинаний, а судя по размерам шаров, было понятно, что получившаяся смесь может снести половину дома с поверхности земли.
   Алексис распахнул дверь, Йен буквально впрыгнул внутрь, с его рук тут же сорвались набравшие силу заклинания, от стен разлетелись сотни брызг из каменной крошки, а пространство заволокло густой пылью. Алексис уже тоже был внутри, я же выглянула из-за дверного косяка и ужаснулась: часть стены была разворочена, произошедшим взрывом, с потолка свисали лоскуты слабо мерцающей паутины, зеркало с противоположной стороны пошло мелкими трещинками, так лопается лед на лужах, если на него наступить. А вот паук все так и сидел в углу, прибрав в передние ножки огромный кулек.
   -Йен, ты не попал. Он держит Антуана в руках, прикрываясь им, - крикнула я в пространство.
   -Кха...кха...кха - было мне ответом.
  Паук же времени не терял, пользуясь нашим замешательством, он сложил свой ценный груз в угол и запечатал его там еще десятком слоев паутины. Потом развернулся, явно настроенный не для дружеской беседы.
  -Ой, ой, похоже, он сейчас займется нами...- малодушно прячась за спинами парней, пискнула я.
  -Где он? - поднимаясь и тут же принимая боевую стойку, спросил Алексис.
  -Прямо перед нами, шагах в трех.
  Йен, не мешкая, ударил по нему новой волной какого-то заклинания, но безуспешно, паук не сдвинулся с места, лишь пушок на его теле слегла зашевелился. Он оскалился, если так можно выразиться, и приготовился выпустить в нас струю паутины.
  -В стороны, быстро, - крикнула я, падая на пол.
  Мужчины успели разбежаться за долю секунда до того, как мимо пролетела паутина и запечатала осколки распадающегося зеркала на стене.
  -Йен, ты умеешь делать силки? - крикнула я, уже создавая в руках тонкую алую нить.
  Ментальные силки мог скинуть с себя только очень сильный маг, они обездвиживали и затуманивали сознание, иногда создавая в мозгу жертвы совсем иную реальность. Будем надеяться, что они и на него подействуют, а не пролетят мимо, как предыдущие заклинания. У человека нужно было накинуть их на шею, куда целиться в нашем случае я не знала.
  -Нет, это по вашей специальности, - ответил Йен, поднимаясь с пола и создавая в руке новый огненный шар.
  Тем временем я кинула получившуюся нить в паука, он поднял пару ножек, пытаясь откинуть ее, но силки успели зацепиться, к тому же Йен, проследив направление ярко горящей нити, метнул туда же фаербол, паучара вздрогнул, не ожидая опасности, и силки прочно оплели три ноги по одной стороне его мохнатого туловища. Эта махина завалилась на бок, подрагивая четырьмя свободными лапами и пуская пучки паутины во все стороны. Алексис, уже поднявшийся на ноги, и подобравший, оброненные стилеты, разбежался, каким-то непостижимым для меня способом умудряясь уворачиваться от плевков этого монстра, обогнул паука справа, сделав пару шагов по стене, оттолкнулся и в полете вонзил один из стилетов по самую ручку, точно в голову. С грацией кошки он приземлился обратно на пол. Должно быть со стороны казалось, что стилет просто повис в воздухе, ничем не удерживаемый, но я то прекрасно видела, что он вколочен в череп этого малоприятного создания.
  -Получилось? - спокойным тоном спросил он, будто пару секунд назад не летал под потолком.
  Меня взяла оторопь, я и слова вымолвить не могла, настолько была поражена его действиями. Пару раз беззвучно открыв рот и попереводив в взгляд с него на Йена, утвердительно кивнула головой. От волнения слова просто застряли в горле и не спешили выйти на свободу. Паук еще шевельнулся пару раз, но в итоге замер и уже начал потихонечку растворяться.
  -Но...но как? - наконец, совладала я со своими чувствами и языком.
  -На удачу, - Алексис развел руками и улыбнулся, складывалось такое впечатление, что он только этим каждый день и занимается.
  С такой легкостью он пробежал по стене и, сделав кувырок в воздухе, попал точно в центр невидимой цели. Это было немыслимо. Интересно, кто-нибудь знает, что паука можно убить обычным стилетом? Вряд ли кому-то удавалось так близко к нему подойти, что появилась возможность проверить подобную догадку.
  'Что-то тут не так!' - настойчиво подсказывал внутренний голос на пару с интуицией. Да что там, они буквально кричали об этом.
  В сомнении я до боли прикусила нужную губу. Алекс же продолжал делать самое невинное лицо. Что я могу на это сказать? Вот тебе, и неприметный товарищ! В низких горах драконы водятся, как говориться.
  -Бррри, не дрррразни меня...- прервал мои размышления Йен, своим низким бархатистым рыком у самого уха.
  Он стоял совсем рядом, практически касаясь меня, и когда успел? Не успела ничего подумать, как он взял за подбородок и фирменным соблазняющим взглядом посмотрел прямо в глаза. Сердце пропустило удар, предательски попавшись в искусно поставленную сеть, но, собрав все силы в кулак, мне удалось взять себя в руки и вспомнить, что представляет собой этот тип.
  -Даже не собиралась, - убирая его руки и отстраняясь, ответила я, исподволь кинув еще один взгляд на Алексиса.
  Он как раз поднимал свой стилет, который со звоном упал на пол, как только паук целиком растворился. Аура синяя с черными разводами, а ведь ему не чужды убийства, отметила я, свежих правда нет. И ведь не скрывает ее состояние, не прячет. Хотя он же военный, так что ничего удивительного, но какой-то червячок сомнения все-таки закрался. Решив подумать над этим после, я отправилась в угол, где надежно был скрыт от чужих глаз Антуан. В спину мне полетело недовольное бормотание Йена, чего он только добивается?
  'Боги, надеюсь, он еще жив!' - мысленно воздала я молитвы всем известным и не очень Богам.
  ***
  Сорвав верхние покровы, мне еле удалось удержать тяжеленую замотанную мумию, упавшую на меня сверху. Хотя, я соврала, удержать ее мне не удалось, лишь немного смягчить падение. Кое-как сообразив, где же у нее верх, то есть голова, на коленках подползла к ней и ногтями в пилась в липкие противные нити, они рвались с большой неохотой, растягиваясь и расползаясь по рукам. Ушло пару минут, прежде чем на свет явилось побледневшее лицо Антуана. Бескровные губы, черты лица заострились, темные волосы и ресницы стали значительно ярче на фоне голубоватой кожи. Теперь его могли увидеть и остальные, их лица были взволнованны, но тем не менее, они не спешили мне на помощь, лишь аккуратно выглядывая из-за плеча.
  -Ну что с ним? - нетерпеливо спросил Йен.
  Я разорвала плотную оболочку, насколько это было возможно, и попыталась послушать сердце, но из-за нервных вздохов и притоптывай моих спутников, ничего не было слышно.
  -Тихо Вы! Ничего не слышно, - грозно шикнула в их сторону.
  Наклонилось к лицу, может он еще дышит? Аура слегка мерцала, но она стала совсем тонкой, значит время почти на исходе.
  -Что делать? Он почти ушел...- я с надеждой воззрилась на мужчин.
  -Надо попробовать сделать искусственное дыхание, - внес свое предложение Алексис и перевел взгляд на Йена.
  Тот удивленно и в тоже время недовольно вскинул брови, привычным движением руки взъерошил волосы:
  -Что? Что вы оба на меня так смотрите? Я не буду делать искусственное дыхание ему. Был бы он девушкой, я бы подумал...- он запнулся, а потом добавил: - И вообще, это ты с ним пришла, сама и делай.
   Мне эта идея не понравилась, перевела взгляд на Алексиса в поисках помощи и поддержки, но он предпочел отвернуться, давая понять, что делать искусственное дыхание мужчине тоже не намерен.
  'Тоже мне...ничего, потом припомню!' - подумала я, внутренне набираясь храбрости и решимости, даже сражение с пауком представлялось мне значительно более легким предприятием. И чего я только так разволновалась?
  Глубоко вздохнула, потом еще раз. Делать нечего, кроме меня ему помочь некому. Аккуратно приоткрыла Антуану рот, набрала полную грудь воздуха, так что платье немного затрещало по швам, и, стремительно склонившись над бессознательным телом, выдохнула воздух в похолодевшие губы.
   Секунда, две, ничего не происходит. Отстранившись, набрала полные легкие еще раз и снова склонилась над ним. Выдохнув, подняться я уже не смогла. Антуан, одной рукой накрыл мой затылок, а второй притянул меня к себе за талию. Его губы были уже не так холодны, кровь стремительно возвращалась в них. Мягкие, но упругие, они накрыли мои, впившись в них страстным горячим поцелуем.
  'Быстро ожил!' - фыркнуло подсознание, но тут же поспешило удалиться, предоставив мне самой разбираться в случившемся.
  Первым моим порывом было вырваться, но он с силой пресек все мои начинания, а уже через мгновение, повинуясь какому-то внутреннему спонтанному порыву, я ответила. Он был нежен, но в тоже время требователен. Такой поцелуй может вскружить голову и заставить забыть обо всем на свете. Антуан медленно сел, ни на секунду не отрываясь от меня, продолжая целовать, он прикусывал аккуратно то верхнюю, то нижнюю губу, но делал это невероятно умело, не причиняя боли, наоборот, заставляя заходиться от восторга и тянуться навстречу. Его настойчивый язык медленно ласкал их, чтобы унять зуд после укусов. Внутри меня будто с цветов вспорхнула стайка бабочек, своими нежными крылышками они щекотали внутренности, нега разлилась по телу тягучим горячим шоколадом, а низ живота предательски наполнился сладкой истомой. Антуан гладил мои волосы...
   -Эй, ей...Вы не одни тут! - откуда-то издалека донесся до моего сознания недовольный голос Йена.
   Я смутилась и тут же увернулась, закрыв тыльной стороной ладони горящие губы, их колола сотня маленьких иголочек, напоминая о нежных прикосновениях Мерсье. Хотелось спрятать где-то полыхающее пожаром смущения лицо. Исподволь кинула виноватый взгляд на невольных свидетеле этой сцены. Йен стоял краснее помидора, у него буквально пар шел из ноздрей, Алексис же, стоящий на шаг позади весело улыбался, похоже его забавляло подобное поведение эмиссара, который обычно на всех наводил страх, оставаясь при этом безмоциональным. Неужели Йену действительно вздумалось меня ревновать? С чего бы, мы не виделись столько времени или это чувство собственничества взыграло в нем при виде меня рядом с другим? Да, нет, ерунда какая-то получается... Мне было немного стыдно от того, что столь личную сцену довелось увидеть посторонним, но я старалась закопать это чувство поглуже.
  Антуан прижался лбом к моей шее сзади и потерся о кожу кончиком носа, чем вызвал стайку мурашек, быстро поскакавших вниз по позвоночнику. Он втянул ноздрями ее запах, а затем выдохнул тонкую струйку прохладного воздуха, заставляя возбужденные рецепторы забиться в истерике от восторга, чем смутил меня еще сильнее. Наверное, я сидела уже насыщенно-пунцового цвета, боясь поднять взгляд. Это было слишком опрометчивым поступком с моей стороны, очень надеюсь, что это лишь последствия пережитого волнения. Куда только делась вся моя прежняя рассудительность и решимость?
  'Почему, когда кто-то заставляет мое сердце биться чаще, я становлюсь непроходимой тупицей?' - кляла я себя на чем свет стоит.
  -Ммм...ты так вкусно пахнешь...- томным, щемящим душу шепотом сказал Мерсье, чтобы это могла услышать только я, а затем уже громче и веселее добавил: - Йен, ты сам виноват, что являешься лишь сторонним наблюдателем.
  На это заявление Алексис не смог сдержать довольно смешка, Йен произнес что-то нечленораздельное, но явно весьма нелицеприятное, что именно расслышать не удалось.
  -Да, ладно Йен, что ты завелся? Найдешь себе другой объект для воздыханий. - Алексис откровенно потешался над эмиссаром. - Ладно-ладно, молчу...- добавил он, видимо, наткнувшись разъяренный взгляд Нортона.
  Мне стало интересно, что же там такое творится, чуть подняла голову. Йен стоял, сжав кулаки, и пыхтел, как закипающий чайник. Алексис поднял руки в примирительном жесте, не сумев при этом спрятать улыбки. Антуан все так же сидел, обняв меня за талию и улыбаясь происходящему. Его лицо уже приняло нормальные краски, аура успела уплотниться, что очень радовало. В добрых карих глазах мелькали озорные огоньки. Не смотря на все, что случилось, мне сейчас было очень хорошо. Так хорошо, как давно уже не было.
  Дурманящий сознание восторг растекался внутри. Мне было ужасно комфортно в по-хозяйски властных, но в то же время нежных и успокаивающих руках Антуана. Каждый его вздох, дотронувшийся до оголенной кожи на шее и плечах заставлял все внутри обмирать от восторга и предвкушать следующий раз, когда мурашки вновь начнут свой забег по моему телу. Мне это нравилось, но одновременно было страшно. Чувства и эмоции как-то слишком быстро возникли и вторглись в мою жизнь, в которой существовал жесткий запрет на подобное.
  После Нортона я запретила себе что-либо чувствовать, боясь новой боли, разочарования, что кто-то вновь лишь поиграет моими чувствами, разгадав их искренность, а потом растопчет их, разорвет с таким трудом залеченное сердце на куски, возможно еще более мелкие, чем раньше.
  -Пошлите уже отсюда...-все в той же недовольной манере предложил Йен и устремился в темный коридор, вырвав меня из самокопания и разбора нахлынувших мыслей
  ***
  Устало рухнула в кресло в общем зале, каждая клеточка моего организма ныла от усталости и боли. Мы вчетвером решили не соваться пока в столовую, чтобы своим видом не пугать народ. Все грязные, в порванной одежде, в ссадинах и царапинах, нужно было сначала перевести дух и привести себя в порядок, а уж потом являться на глаза изумленной публике.
  Покинув логово паука, мы без приключений добрались до верхнего этажа и теперь устало сидели в больших мягких креслах. Адреналин все еще бурлил в крови, но его действе начало спадать, а взамен приходила усталость и апатия. Закрыв глаза я пыталась расслабиться и выкинуть из головы, все, что случилось в подвале, нужно было освободить мозг, слишком много всего предстоит выяснить в ближайшее время, главное совсем не расслабиться и не уснуть.
  -Как ты? - тихо спросил Антуан, легонько проведя тыльной стороной ладони от мочки уха к подбородку.
  Этот простой вопрос и незамысловатая ласка, породили новую волну нежности внутри, не давая улечься чувствам. В первое мгновение мне захотелось взяться за его руку, прижать ее к лицу и потереться щекой как котенок. Постаралась скорее отогнать от себя это желание, не стоит нагнетать обстановку. Йен вон до сих пор сычом смотрит. Медленно подняла веки, слегка улыбнулась:
  -Спасибо, все в порядке. Думаю, это я должна у тебя спрашивать...
  -Я хорошо, - мимолетная улыбка была искренней, - спасибо Вам, и тебе...надеюсь, ты расскажешь, что же со мной приключилось?
  'Ах, да, он же не знает, кто его сцапал и что вообще произошло', - мелькнула шустрая мысль, я медленно моргнула в знак согласия. Пока сил не было, даже на самые простые объяснения.
  -Я позову Филиппа, - с неохотой вставая с мягкого кресла, сказал Алексис, - надо, чтобы он осмотрел Антуана, да и тебя тоже, Бриана, - он скосил взгляд на мою ногу.
  Проследив за ним опустила глаза туда же, одна нога была вытянута, и лодыжка выглядывала из-под подола платья. Вид ее был удручающим, сквозь порванный чулок отчетливо просматривались гематома и запекшаяся кровь.
  -Оу, - выдохнула я, - ничего страшного, все в порядке, - попыталась отмахнуться, но была тут же остановлена жестом и непреклонным взглядом Антуана.
  -Сиди, Алекс. Вы слишком много сил потратили на то, чтобы меня оттуда достать. Я сам схожу, заодно распоряжусь, чтобы горничные чего-нибудь принесли сюда, отдыхайте, еще много дел предстоит. - Он говорил спокойно и уверенно, слушая его, совершенно не хотелось противится данному решению, мягкий тембр обволакивал и успокаивал, хотелось слушать как он говорит и дальше, и еще...
  Кажется, я начала клевать носом под звуки этого спокойного тона. Пришла в себя, когда голова упала на грудь, и от этого резкого движения сознание немного прояснилось. Антуана уже не было, похоже, я так и не дослушала, что он там говорил, Йен и Алекс сидели на креслах напротив меня. У Байли голова откину на спинку кресла, лицо расслабленное, веки чуть дрожат. Верхние пуговицы рубашки расстегнуты, манжеты закатаны до локтей. Быстрая мысль напомнила, что его камзол теперь покоится где-то в недрах этого жуткого дома. Мне стало совестно, ведь это из-за меня, но усталость быстро вытеснила это чувство, заслонив собой сознание. Перевела взгляд на Йена, весь собранный, рука лежит на подлокотнике и поддерживает подбородок, глаза прищурены и обращены на меня. Заметив, что я очнулась, он пружинисто поднялся и с самым решительным видом направился в мою сторону. Он приближался как герой любовного романа, лицо-маска, ни одной эмоции, глаза горят, движения порывисты и решительны. Мне вдруг стало так страшно, что я вжалась в кресло, насколько это было возможно, а сердце застучало быстро-быстро. Йен подошел, наклонился, его лицо оказалось совсем близко, буквально в сантиметре от моего, я никак не могла сфокусировать на нем взгляд. Нортон поставил руки по обе стороны от моей головы, деваться некуда, я в ловушке.
  -Зачем он тебе? Он же мямля, а сегодня... это всего лишь мишура...- медленно и четко он проговорил каждое слово, но при этом тихо, видимо, чтобы не привлекать излишнего внимания Алексиса.
  -Йен, это не твое дело, - попыталась я встать в оборону, насколько это было возможно в сложившейся ситуации.
  -Бри, ты совершаешь большую ошибку... - крепко схватив меня за подбородок и заставив смотреть прямо в глаза, вновь начал он. Его теплое дыхание наждачной бумагой прошлось по коже, так что я непроизвольно скривилась.
  Дернулась, но его пальцы только сильнее сжались на моем лице. Злость тут же опалила сознание, развеяв остатки усталости и сна, сквозь зубы я процедила.
  -Ошибкой было связаться с тобой!
  Йен был тем самым представителем мужчин, который умеет долго и красиво петь, а потом нагадить и улететь. И вдруг этой птице резко захотелось вернуться в старое гнездо, с чего бы это?
  -Йен, не приставай к девушке, - спокойным тоном произнес Алексис. Он сидел в кресле и устало смотрел на нас.
  -Даже не собирался, - буквально выплюнул господин эмиссар мне в лицо, резко отстранился и размашистыми шагами пошел обратно.
  Я по-прежнему вжималась в кресло, не осознавая, что же это такое сейчас произошло и ожидая, что он вот-вот вернется, чтобы сказать мне еще что-то гадкое. Йен, же отдернув борта камзола, рухнул в кресло, намеренно не смотря в мою сторону. Он уперся подбородком на сжатый кулак и насупил красивые брови так, что меж них пролегла тонкая вертикальная морщинка.
  -Чего ты так завелся, ей Богу не понимаю? - вновь подал голос Алексис, пытаясь растормошить Нортона.
  -Это не твое дело, Алекс! - огрызнулся было Йен, но чуть помолчав добавил: - Ты же сам всегда ненавидел Мерсье, чего он к ней привязался? Да еще и хвост распушил, пытаясь стать тем, кем не является? - в конце фразы он дернул рукой и откинулся на спинку.
  -Начнем с того, что Бриана не твоя собственность, и она имеет полное право самостоятельно выбирать, с кем ей быть. Да и что-то мне подсказывает, что мы все совсем не знаем Мерсье, и он нас очень сильно удивит еще.
  -Ты считаешь - он все это время притворялся? Брось, ни один человек не может так долго скрывать свою истинную сущность под масками...
  На этих словах я перестала слышать, что там дальше говорил нервно-возбужденный эмиссар, мысленно прокомментировав его речь: 'Ох, как же ты заблуждаешься, Йен...как сильно мы все заблуждались на его счет, да и не только его...Алексис, тоже полная загадка... да, что там, похоже, все присутствующие имеют, какую-то свою, никому не известную вторую жизнь. Все собравшиеся просто клубки тайн и загадок, умело маскирующиеся, заметающие следы и научившиеся скрывать свое истинное лицо, под гримом и масками, за веерами и фальшивыми улыбками. Мы совсем не знаем друг друга. Знаем ли мы хотя бы самих себя?'.
  Устало выдохнула, какой занимательный вышел вечер, и что несет нам наступающая ночь? Кто мог убить Буше? Зачем горничной понадобилось блуждать по комнатам неизвестного дома? Что скрыто под нашими масками? У кого какие мотивы? Список вопросов никак не хотел укорачиваться, продолжая расти, пополняясь все новыми и новыми строчками.
  'Буше, - мысленно я пыталась сложить кусочки головоломки, но их, как на зло не хватало, а те, что имеются, не желали складываться, - о нем нам, по-прежнему ничего не известно. Убило его Дыхание смерти, кто мог это сделать? Да кто угодно, для этого даже не обязательно быть магом, хотя им все-таки быть лучше, так вероятность удачи возрастает. Но можно обратиться к кому-то, и он законсервирует заклинание, как консервируют маринады в банках, потом будет достаточно лишь аккуратно выпустить его. Если маг делает это сам, то заклинание в буквальном смысле вдыхают в жертву, отсюда и название. Если нет, то открытую склянку надо приложить к носу, рту или свежей открытой ране на теле выбранного человека, оно само впитается в ткани, разнося крупицы по телу и убивая все живые клетки организма. То, что в нашем случае были ранки ни о чем не говорит, кто-то просто хотел замести следы, а умельцев по этой части тут собралось слишком много. Что делать? Первое, надо поговорить с Алексисом наедине, второе еще раз поподробнее расспросить слуг, желательно поодиночке. Потом разбудить Жерома еще раз, пусть откопает все, что есть на этот дом и на Буше, что дальше? Позже решим.
  Прикинув план ближайших действий, я удовлетворенно кивнула и открыла глаза. Из холла доносились отзвуки шагов, наверное, возвращается Антуан. Он и так порядком задержался, хотя, скорее всего, его одолели вопросами о случившемся. Это весьма предсказуемо, будь я на месте сидящих в столовой и предающихся возлияниям, тоже бы набросилась с расспросами на чудесным образом вернувшегося невредимым из опасного приключения человека.
  В дверном проеме показался Антуан, он крепко держал под локоть Филиппа Леруа. Сказать, что тот был не в состоянии передвигать ноги самостоятельно, значит, ничего не сказать, он буквально висел на руке Мерсье, с безвольно повещенной на грудь головой.
  -Это что за безжизненное тело? - удивленно протянул Алексис.
  -Видимо, его так достали нападки Ирэн, что он поспешил поскорее накачаться. - Подводя и сгружая Филиппа на кресло, ответил Антуан, - а вообще обстановка там веселая, скоро песни начнут петь, - улыбнувшись и отряхнув ладони, добавил он.
  -Да ему самому помощь нужна. Толку теперь от него... - подал, наконец, голос Йен, судя по интонации с большой неохотой.
  -Сейчас горничная принесет ему ободряющий напиточек. - На его лице в этот момент блуждала очень хитрая улыбочка.
  Со стороны Филиппа прозвучало громкое причмокивание:
  -Ом-ном-ном, - он сложил ладошки и подложил их под щечку.
  Вся наша четверка не удержалась и прыснула со смеху, глядя на эту умилительную картину. Никто раньше не видел Леруа в подобном состоянии, он мог выпить бокал другой, но никогда не напивался. Утром ему всегда нужно было быть в больнице и иметь при этом трезвый ум и незамутненное сознание. А тут его просто-таки развезло, как растаявшее желе по тарелке. Ирэн, видимо, пустила на его охмурение все свои чары и перестаралась.
  Курчавые пшеничные волосы спадали на лоб, губы были чуть надуты, как у маленького капризного ребенка. Он продолжал периодически причмокивать и что-то буровить, пребывая в ласковых объятиях сна.
  -Как там восприняли твое появление? - мотнув головой в сторону столовой, поинтересовалась я, почему-то шепотом.
  -Да, они даже не заметили, так сильно все заняты пьяным общением друг с другом. Я просто подошел, поднял это тело со стула и вышел.
   -Почему так долго? - 'да чего ж я все шепчу-то?'
  Антуан, как будто прочитал мои мысли, наклонился ко мне и заговорщицким тоном спросил:
  -А чего шепотом-то? Разбудить боишься? - он скосил глаза в сторону мирно спавшего Филиппа.
  Я смутилась и виновато улыбнулась в ответ, ничего не сказав.
  -Если честно, - уже серьезнее сказал он, - мне нужно было зайти в одно место по пути...
  -В какое? - не поняв в первую минуту, ляпнула я: - оооой, - в следующую секунду буквально почувствовала, как лицо заливает краской, и добавила себе мысленный подзатыльник: 'Бри, включи мозги и не неси всякую чушь'.
  Антуан же стоял и улыбался, заметив охватившее меня смущение. Что вообще твориться сегодня? Надо брать себя в руки, скорее. Я успокоилась, а потом как ни в чем ни бывало выдала:
  -И как? Удачно? - хорошим воспитанием, тут и не пахнет. Слышала бы меня мамочка, такой бы разбор полетов устроила.
  Антуан заливисто и очень заразительно засмеялся, из уголков глаз расползлись маленькие лучистые морщинки.
  -Такая ты милая... - он слегка щелкнул меня по носу.
  ***
  -Вот все, что вы просили, милорд, - прервала Антуана появившаяся горничная.
  -Да спасибо, оставьте на столе, если что-то еще понадобиться мы дадим знать, - он кинул на пришедшую мимолетный взгляд.
  Девушка сгрузила с подноса посуду, быстро присела в реверансе и удалилась. В очередной раз удивилась, как такая маленькая девочка справляется с этой работой, на ее подносе было множество тяжелой посуды, а она даже бровью не повела. Антуан размеренной неторопливой походкой подошел к столу, взял оттуда кофейную пару и вернулся ко мне.
  -Держи, тебе это сейчас нужно, - с едва уловимыми заботливыми нотками сказал он.
  Я взяла из его рук блюдце со стоящей на нем чашечкой, тонкий белый фарфор с золотой каемкой по краям, такой хрупкий. В чашке оказалось кофе, насыщенный терпкий аромат, чуть приглушен добавленными сливками, судя по получившемуся цвету, их было ровно на палец. Сделала маленький глоточек и блаженно зажмурила глаза, продолжая вдыхать его запах. Приятный насыщенный вкус, с едва заметным оттенком шоколада, не сладкий (сахар убивает вкус), все как я люблю. Немного покатала его во рту, как принято делать с вином, привычка, сложившаяся годами. Почему-то в тот момент меня не удивило, что Антуан знает о моих вкусовых предпочтениях, но стало любопытно откуда?
  -Ты хорошо осведомлен о моих пристрастиях...- с легкой иронией сказала я.
  Антуан уже снова был у стола и что-то сливал в один высокий бокал из принесенных бутылок. Он чуть повернул голову, корпус при этом остался не подвижен.
  -Просто угадал...- уклончиво ответил он, но я успела заметить легкую улыбку и пробежавшую в глазах искру.
   'Что еще от меня скрывает этот человек?' Любопытство заиграло всеми цветами радуги. Несомненно, мне была приятная подобная забота, но в то же время она немного пугала, слишком непривычно это.
  Йен, внимательно слушал нас и при последней фразе Мерсье сделал очень недовольное лицо. Сам он никогда не мог запомнить, что я люблю больше чай, а быть может кофе, по этой причине все время ошибался с выбором напитка.
  -Готово, - помешав длинной ложкой мутную густую жижу в бокале, оповестил Антуан, - Алекс, помоги мне влить это в Леруа.
  Мне было безумно интересно, что это такое и какого эффекта они хотят добиться, влив это в Филиппа, а самое главное, каким образом? Но Алексис, похоже, прекрасно знал, что содержится в бокале, его губы растянулись в улыбке, а взгляд наполнился коварством, как у скупщика, захотевшего надуть клиента.
  -А ты жесток...- усмехнулся он, подходя к спящему Филиппу. Алексис отрыл ему рот и крепко обхватил голову с двух сторон.
  -Главное, чтобы не захлебнулся... - сказал Антуан в пустоту, резко выдохнул и наклонил бокал.
  Я жадно ловила каждое их движение, не забывая о своем кофе, никогда не видела подобных манипуляций. Было некоторое волнение внутри, вдруг что-то пойдет не так, и Леруа захлебнется, но останавливать их не стала, наверняка, они знают, что делают. Краем глаза заметила, что Йен, сидя в кресле, подался вперед, следя за происходящим с неподдельным вниманием. С каждой секундой ехидная улыбка все больше расплывалась на его лице. Ой, ей, мальчики задумали что-то гадкое!
  Антуан, придерживая Филиппа за подбородок, начал заливать в него эту густую, неприятно-серую жижу. Когда четверть бокала уже перекочевала в рот Леруа, он распахнул глаза, глубоко вздохнул и тут же закашлялся, попутно сплевывая на пол то, что в него пытались влить. Он конвульсивно хватал воздух, держась руками за горло, глаза открыты и выпучены, как у безумца.
  -Ввввеее....вввеее... - он пытался что-то сказать, маша трясущейся рукой и показывая на беспрестанно отрывающийся, как у рыбы, рот.
  Антуан, довольно посмеиваясь, подошел к столу и налил воды в бокал, после чего отдал его Филиппу, тот с жадность припал к нему губами. Пил быстро, кадык подпрыгивал на шее, при каждом глотке, вода полилась мимо открытых губ, заливая подбородок, шею и ворот рубашки. Он пил жадно, будто день склонялся под палящим солнцем без возможности сделать хотя бы глоток. Я метнула взгляд на Йена, он улыбался, Алекс и Антуан тоже, их всех явно забавила вся эта сцена.
  Наконец, когда приступы кашля сошли на нет, а последние капли воды были пролиты на грудь, Филипп чуть улыбнулся и сказал:
  -Отомстили мне, да?
  Бурный хохот взорвал окружающее пространство, до слез смеялся даже сам Леруа. Я удивлённо хопала глазами, не в состоянии понять, что за массовое помешательство такое? Они смеялись, складываясь пополам и хватаясь за животы, раскаты смеха сотрясали стены, в прямом смысле этого слова, лица покраснении, из глаз текли ручьи слез.
  -Может, Вы объясните мне, в чем дело? - с нажимом спросила я, желая прекратить это безумие.
  -Ха-ха-х...п-п-понимаешь... - начал Филипп, который почти пришел в себя, - когда все эти товарищи перебарщивали с алкоголем, их доставляли либо в мою клинику, либо меня вызывали к ним. Первое, что я делал - это вливал в них эту смесь. Не думал, что когда-нибудь придется испытать этот ужас на себе. Прекрасно понимаю их стремление отомстить мне и устроить скандал после каждого вывода из похмелья. Пожалуй, надо будет пересмотреть рецептик...слишком уж он отвратителен на вкус, - закончил он с улыбкой.
  -Согласись, мы не могли придумать ничего лучше, - похлопывая его по плечу, сказал Антуан. - Нельзя было упускать такой момент.
  -Но действует оно идеально, это вы не можете отрицать, - нахваливал свое средство Леруа, - Мертвого на ноги поставить может, мое личное изобретение, - он гордо выпятил грудь в намокшей рубашке и вздернул подбородок.
  -Алкоголики, - только и сказал я, делая очередной глоток уже остывшего кофе.
  -Филипп, Бриана совершила очень неудачное путешествие, пытаясь меня спасти, не мог бы ты ее осмотреть? - вспомнив обо мне, сказал Антуан.
  -Лучше начни с него самого. В конце концов, это не я без сознания пролежала неизвестно сколько, - на всякий случай я поджала под себя ноги. Не хочу, чтобы меня осматривали при всех, хотя бы потому, что придется снимать чулки, а они прикреплены к поясу. Не слишком хочется устраивать тут представление для взрослых.
  -Со мной все в полном порядке...- начал было Антуан, но Филипп заинтересованный моим высказыванием уже пустился в бой.
  -Что там произошло-то кстати? И как вам удалось его вытащить?
  -Да так ерунда... - отмахнулся со своего места Йен, - Антуан случайно попал в портал, и его унесло в подземелье. Ударился головой, когда выплюнуло, вот и лежал там без сознания, пока мы не нашли.
  Если честно, меня сильно удивило, что Йен решил скрыть настоящие факты, а вместо них быстренько состряпал подходящую под наш внешний вид историю. Похоже, он не желал никого посвящать в подробности произошедшего. В принципе я была согласна с ним, в конечном итоге все еще остаются под подозрением, в том числе и Филипп.
  Не знаю, поверил ли Леруа в эту сказку, на лице у него не отразилось и тени сомнения, он широко улыбнулся, и покачал головой.
  -И все-таки ты растяпа, Антуан... что ж давай посмотрю твою голову, на всякий случай.
  Мерсье тяжело вздохнул, понурил голову и опустил плечи. Сейчас он стал самым обычным Антуаном, таким каким все мы его знали. Затем закатил глаза, показывая, как ему не хочется терпеть какие-либо экзекуции. Все это, скорее всего, было специально для публики, потому, что когда Филипп отвернулся, чтобы снять камзол и положить его на спинку стула, а Йен и Алескис о чем-то говорили между собой, он подмигнул мне, лицо озарила мимолетная озорная улыбка, а в глубине зрачков мелькнул игривый огонек.
  -Прошу... - отодвигая стул от стола и приглашая сесть широким взмахом руки, сказал Филипп.
  Антуану ничего не оставалось, как усесться на стул. Он, как приличный мальчик, положил руки на коленки, спинку выпрямил, шею вытянул. Глаза прикрыты, длинные темные ресницы чуть подрагивают, крылья носа раздуваются на вздохах. Мне показалось, что даже мышцы напряглись, так как одежда как-то слишком сильно обтянула торс.
  -Да расслабься ты, я ж к тебе в мысли не полезу, да и больно быть не должно...- засучивая рукава черной атласной сорочки, сказал Филипп.
  -Мы вернемся ко всем, - подойдя ко мне, практически на ухо шепнул Алекс.
  -А... - я вздрогнула, так была увлечена Антуаном и Филиппом, и совсем не ожидала, что ко мне может кто-то незаметно подкрасться, - а, да, конечно... - немного помедлила и добавила: - Алекс, я хотела бы поговорить с тобой наедине, когда Филипп осмотрит меня?
  -Хорошо, позови, когда все закончится, - все тем же спокойным шепотом отозвался он, видимо, ожидал нечто подобное с моей стороны.
  Я кивнула, и уже глядя в спину удаляющемуся Байли, сделала очередной глоток кофе, мерное мерцание ауры, равномерное, спокойное, такое же, как и ее носитель, она как вторая кожа, окутывала его. У Алексиса превосходная выдержка.
  'Какие секреты Вы от нас скрываете, господин Байли?'
  -Ай... - капризно вскрикнул Антуан, оторвав меня от созерцания уже пустого проема в стене.
  -Что не так? - удивился Филипп, чуть приподняв голову от шевелюры пациента.
  -Ты мне так скальп снимешь! - повысив голос, ответил он.
  -Ой, какие мы нежные.... А в начале вечера мне показалось, что ты изменился, - подавив вздох, заметил Филипп.
  Я чуть не выплюнула кофе, едва удержав его за сомкнутыми губами. С трудом проглотив напиток, сцедила в кулак вырвавшийся смешок. Да уж, одни конспираторы собрались. Меж тем, Филипп аккуратно осматривал Антуана, перебирая пряди волос, отчего у последнего образовалось уже изрядное гнездо на голове. Он как насупившийся воробей сидел на стуле, сложив руки на груди и недовольно хмурясь.
  -Что ж я не вижу, ничего примечательно, есть небольшая шишка, но это не страшно...
  Не дослушав, Антуан вскочил со своего места.
  -Ну, вот и отлично, теперь займись Брианой.
  Филипп так и стоял с чуть приоткрытым ртом, остановленный на полуслове, он так и не закончил своего вердикта.
  -А...а...ладно, - махнул он рукой на слишком ретивого пациента и перевел взгляд заинтересованных глаз на меня, держа согнутые в локтях руки высоко поднятыми. - Ну-с, что тут у нас?
  -Все...все в порядке, - мне вдруг стало страшно, никогда не любила врачей, и не важно, что это совсем не больно, просто не люблю, когда меня трогают посторонние люди. Я инстинктивно поджала ноги еще сильнее и расправила юбку платья так, чтобы она скрыла их целиком.
  -Бри, ну что ты как маленькая? - не ожидала от Антуана подобной реплики, поэтому кинула на него испепеляющий взгляд. Кто бы говорил!
  -Бриана, серьезно... показывай, что там у тебя, - Филипп сделал шаг в мою сторону.
  Я поставила блюдце на столик рядом с креслом и постаралась взять себя в руки.
  'Бри, все хорошо. Ты знаешь, что это необходимо. Ничего страшного в этом нет, он один из лучших докторов в стране, неужели его будут интересовать твои голые ноги? Он такие сто раз за свою карьеру видел', - устроила я себе сеанс аутотренинга.
  -Бриа-а-на, - совсем рядом пропел Филипп.
  Ого, пока я думала, они практически взяли меня в кольцо. Антуан стоял справа, Филипп слева, оба довольно улыбаются, как главному призу на соревнованиях. Почувствовала, как лицу становится жарко, а рукам одновременно с ним холодно. Хотелось сглотнуть, но горло в мгновение пересохло, язык прилип к небу, отказываясь подчиняться.
  'Как же я не люблю врачей! Они вечно норовят поставить болючий укол или натереть вонючей мазью!'
  -Больной, на что жалуетесь? - с иронией спросил Филипп.
  -Я...я...я - язык все еще не желал поддаваться. - Отвернитесь оба, а еще лучше выйдите. - Взяв себя в руки, собрав в кулак волю, ответила я, порадовавшись, что ни одна нотка, не выдала моего волнения.
  Мужчины озадаченно переглянулись.
  -Зачем? - как ни в чем ни бывало спросил Филипп.
  -Хммм...ну как бы так сказать... - 'чтобы не обидеть Ваши умственные способности', - в отличие от Антуана, у меня травма совсем не головы.
  -И что? - вновь удивленный возглас Филиппа вкупе с изогнутыми бровями, выражающими крайнюю степень недоумения.
  -Я хотела бы раздеться без вашего при этом присутствия! - выпалила я, не в состоянии больше терпеть их замешательства, умышленного или нет.
  -Чем же мы тебе мешаем? Бриана, я врач, а Антуан, он вроде твой спутник, кого стесняться? - развел руками удивленно-пораженный Филипп.
  -И все-таки я настаиваю, - улыбнулась я, стараясь подавить разрастающуюся внутри злость. А она очень настойчиво распускала свои лепестки, как розовый бутон в ласковых солнечных лучах.
  -Ну, раз ты просишь, - пожав плечами, Филипп развернулся и неторопливой походкой направился к выходу.
  Антуан же продолжал стоять на месте.
  -Антуан?
  -Что? - он как будто только очнулся ото сна.
  -Пожалуйста, уйди, мне неловко... - нехотя призналась я, пряча взгляд. Мне не хотелось раздеваться при нем, эта мысль пугала и будоражила одновременно, да и вид моих ног сейчас оставлял желать лучшего, так что не стоит...
  Он что-то хотел сказать, даже открыл рот, но тут же сомкнул губы обратно. Ласково погладил меня по щеке, провел подушечкой большого пальца по нижней губе, смотря при этом прямо в глаза, а может быть в душу так, что у меня даже дыхание перехватило, столько там было нежности, сердце забилось чуть чаще и с перебоями. Так ничего и не сказав, он вышел. У меня внутри будто, что-то оборвалось, поняла, что он не вернется вместе с Филиппом, и не могла понять рада я этому или нет. Прикусив губу, которую продолжало слегка покалывать после прикосновения Антуана, склонила голову набок, смотря прямо вперед и ничего не видя перед собой.
  Ладно, над своими ощущениями еще будет время подумать. Надо отложить эмоции до того момента, пока не распутаю все тайны этого места. Устало вздохнула, подняла подол платья, от лодыжки до середины бедра провела рукой, повторяя направление поехавшей стрелки, сняла зажим и проделав путь в обратном направлении стянула прозрачную ткань с ноги, она маленьким комочком осела на пол. В некоторой задумчивости продела тоже и со вторым чулком. Совершая эти манипуляции, я периодически шипела от боли, чулки подчас отставали от тела вместе с лоскутами кожи... Жаль, новая пара...с такой красивой рюшей сверху... Мои бедные ножки, такое ощущение, что кто-то пытался на живую снять с них кожу, косточки на лодыжках посинели и распухли, подтеки крови засохли и сейчас бурой коркой покрывали мои конечности. При виде этого ужаса, с силой сжала губы, силясь не расплакаться. Нет, я никогда не была слабой и не плакала из-за каждой царапины, но сейчас вдруг мне стало себя очень жалко, не по собственной воле влипла в какую-то темную историю, и теперь должна за это расплачиваться. До бои закусила губу, так что во рту появился солоноваты привкус крови, чтобы отрезвить сознание. Это помогло, слезная пелена пропала, хоть и не сразу. Пара вздохов, чтобы успокоить щемящее от жалости к самой себе сердце.
  'Дома поплачем, никто не должен видеть тебя размазней! Так что собралась с силами и пошла покорять мир' - постаралась уговорить себя, помогло, но не сильно - Филипп, я готова... - крикнула в пространство, не думаю, что он ушел далеко, дожидается где-то за углом.
  -Ты уверена? - высунув голову в проем, спросил он.
  Молча, кивнула, он полностью показался в арке и направился в мою сторону, попутно захватив стул, на котором ранее восседал Антуан. Он, как я и предполагала, не вернулся. На грани сознания появилось легкое разочарование, а сердце кольнула шпилька обиды, но я постаралась не обращать на это внимания, в конце концов, сама же его выпроводила отсюда. Филипп подошел, со стуком опустил ступ на пол.
  -Клади ноги, - практически приказным тоном, сказал он.
  Я поудобнее расположилась в кресле и закинула ноги на сиденье подставленного стула, приподняв платье так, чтобы они были открыты до колен. Обе брови Филиппа молниеносно подскочили вверх, сразу после того, как он кинул легкий взгляд на мои многострадальные конечности.
  -Ты в пыточной камере побывала что ли? - с самым серьезным выражением лица поинтересовался Леруа.
  -Практически, - буркнула я, мне не хотелось вдаваться в подробности о приобретении данных травм.
  -Скорее всего, будет немного больно. Придется нарастить несколько слоев новой кожи и прирастить, те, что не оторвались... - заключил он, присев на корточки рядом с моими ногами и аккуратно ощупывая икры.
  Да уж, он целитель от бога, его длинные тонкие пальцы, едва ощутимо касаясь кожи, летали над моими конечностями, периодически между ними проскакивали салатовые искорки и тут же впитывались в мое тело. Боль и зуд понемногу отступали, лишь иногда создавалось впечатление, что в мышцу вогнали длинную тонкую иглу, первый раз я дернула ногой от неожиданности, но Филипп удержал ее и бережно погладил, успокаивая.
  -Тшшш..., спокойно, так и должно быть, - мягким тоном, сказал он.
  Филипп погрузился в процесс целиком, сосредоточив на этом все свое внимание. Салатовые искры сменились бирюзовыми, потом янтарными, в ногах поселилась легкость, приятная нега, как будто последний час, кто-то заботливый делал мне расслабляющий массаж. Следы грязи и крови исчезали на глазах. Думаю, если бы я сейчас встала, то просто воспарила бы над полом. Я начала представлять себе, как осторожно ступаю по мягким пушистым облакам, чуть прохладным, легкое голубое платье развевается под порывами ветерка, облегая фигуру, волосы колышутся, приятно щекоча кожу. Блаженная улыбка расползлась на лице, чувство умиротворения наполнило весь мой организм, каждую клеточку. Тут Филипп взявшись за край платья, отодвинул его наверх, теперь ноги были оголены до середины бедра, вся моя легкость тут же испарилась, как будто ее и не было, я напряглась и подалась вперед, но была возвращена на место, одним движением руки. Филипп даже не дотронулся до меня, но мое тело оказалось надежно пришпиленным каким-то заклинанием к спинке кресла, я не могла пошевелиться, руки не хотели слушаться, ноги стали неподвижными как у статуи. Его пальцы уже нагло ощупывали каждый их дюйм. Взгляд стал одержимым, он гладил их, как сошедший с ума мастер, влюбленный в свою работу. Аура переливалась всеми цветами радуги, выдавая его возбуждение и предвкушение. Прикосновения, обжигали кожу. Мне было противно смотреть на это, было неприятно, будто меня окунали в чан с грязью, от омерзения тошнота подкатила к горлу, ужасно хотелось вырваться и еще больше наподдать Леруа, пусть я и слабый маг, в плане боевого направлении, но думаю, на эмоциональном подъеме я смогла бы размозжить его об стену. Теперь уже ладонями он продолжал трогать мои ноги, надавливая, сжимая, Леруа полез еще дальше под юбку, заставляя все внутри меня сжиматься от страха и отвращения.
  -Тихо, девочка...тихо, я знаю, что нужно делать...- на его лице блуждала улыбка, глаза жадно пожирали мое тело. - Ох, эти двое знали, за что соревнуются, но такой лакомый кусок должен достаться мне.
  Филипп оглаживал мои бедра, все выше поднимая платье. Еще немного и станет видно кружевное белье. Он наклонился и горячими губами прильнул к моей коленке, медленно продвигаясь все выше и выше, оставляя влажную дорожку на коже. Тошнота волнами подкатывала к горлу. 'Что тут происходит? Боги, почему мне так не везет сегодня?'
  Я пыталась, скинуть удерживающие меня путы, но ничего не получалось. Холодный пот струился по позвоночнику, сердце бешено колотило по ребрам, глаза налились кровью от ярости, мне было мерзко, неприятно, каждое его прикосновение было сродни самому сильному унижению в моей жизни. Наконец, когда я уже просто кипела от злости, каким-то невероятным образом не удалось выгнуться всем телом, разрывая окутавшее меня заклинание, резко согнув ногу в колене, я попала точно в челюсть этому маньяку. Он приглушенно ойкнул и упал назад, пытаясь руками найти опору, я же вскочила со своего места, и вторым ударом колена под подбородок заставила растянуться его на полу, корчась от боли. Челюсть, видимо, выбила, так он пытался что-то сказать, но кроме нечленораздельных звуков, ничего не получалось.
  -В следующий раз, ты хорошо подумаешь, прежде чем пытаешься дотронуться до меня хоть пальцем. Ты понял? - зло прошипела я, чуть ли не брызгая ядом. Злость клокотала внутри, ища выхода наружу. Она просто готова была разорвать мечущееся внутри сердце на куски.
  Филипп, жалобно завыл и затряс головой, обхватив руками челюсть. Его глаза были наполнены страхом. Еще бы, думаю, он уже понял, что не сможет отделаться денежным вознаграждением и что мой папочка спустит всех своих собак-адвокатов, чтобы те добились отзыва лицензии целителя и установления блока на его способности. По нашим законам, это еще весьма мягкое наказание, так что может быть и хуже.
  Леруа продолжал скулить на полу, сложившись пополам и заливая слезами все вокруг себя.
  -Раньше надо было думать! - я сделала шаг по направлению к нему, он сжался еще сильнее. Мне с большим трудом удалось подавить в себе желание дать ему ногой в живот, для завершения программы, так сказать, но подумала, что не стоит марать руки, то есть ноги, а эта мразь и так получит сполна.
  ***
  -Что тут происходит? - донесся до моего возбужденного сознания голос Антуана.
  Я оторвалась от лицезрения скукожившегося на полу Филиппа, видимо в моих глазах было столько гнева, что Мерьсе сделал неуверенный шаг назад.
  -Да ты испепелить можешь своим взглядом, - прогнав минутную слабость и направившись к нам, заметил он.
  -Господину великому целителю захотелось поподробнее изучить анатомию моего тела, - складывая руки на груди, прояснила я ситуацию, возможно, лучше мне было бы промолчать или придумать что-то еще, но голова в тот момент работала плохо. Меня переполняло отвращение и чувство мерзости, хотелось залезть в ванну и тереть кожу мочалкой до тех пор, пока она не слезет вместе со следами его прикосновений.
  В этот момент нужно было видеть лицо Антуана, губы сжались, вместе с кулаками, лицо превратилось в безжизненную маску, ни один мускул не дрогнет, радужка глаз просто исчезла, скрывшись за чернотой зрачков. Он, молча, поднял Филиппа, ухватившись за рубашку, так что послышалось трещание рвущейся ткани. Леруа повис у него в руках, как безвольный кулек или нашкодивший котенок. Жалкий, беспомощный... Я постаралась, прогнать от себя эти мысли, ведь всего пару мгновений назад он пытался воспользоваться моей беспомощностью.
  -Это правда? - чуть слышно спросил он, буравя Леруа немигающим взглядом.
  -Антуан...не надо, с ним потом разберутся... - вступилась было я, не желая, чтобы Антуан, изувечил его.
  -Бриана, не лезь, я знаю, что делать... - отрезал он, так что у меня не возникло никакого желания ему перечить.
  Со стороны было видно, что Филипп просто сходит с ума от страха, ожидая действий Антуана. Один глаз нервно дергался, из перекошенной челюсти потекла слюна.
  -Аааа-аааа-аааа... - попытался сказать он.
  -Я еще раз спрашиваю, это правда? - тихим, но не предвещающим ничего хорошего тоном, вновь спросил Антуан. Столько льда было в его голосе, такого я не слышала даже от папы.
  Филипп закрыл глаза, опустил голову, спустя пару секунд, он обреченно кивнул.
  -Что ж, как уполномоченный его Величеством, сообщаю, что вы находитесь под арестом и обвиняетесь в домогательствах, посягательствах на честь и достоинство леди Брианы Эфрон, а также в превышении служебных полномочий и необоснованном применении парализующих чар.
  Вот тут я сильно удивилась. Откуда он это знает?
  -Откуда ты это знаешь? - поспешила я озвучить свои мысли.
  Он удивленно вздернул одну бровь и, продолжая держать Филиппа за шкирку, повернул голову в мою сторону.
  -Я этого и не знал, Бриана, просто сильно сомневаюсь, что ты позволила бы ему перейти грани дозволенного.
  -И что теперь с ним будет? - неуверенно спросила я, к сожалению, зная ответ.
  -Предстанет перед судом, а там посмотрим.
  -Мммм...мммм.ммм, - задергался было Филипп, но Антуан с силой встряхнул его так, что он быстро замолчал.
  Мерсье водрузил его на стул, прищелкнул пальцами, и Леруа заволокло красным коконом, сдерживающих пут. Только после этого он повернулся ко мне, сделал шаг и сграбастав в охапку, притянул к себе. Я уткнулась лицом ему мощную грудь, его пальцы зарылись в мои волосы, и сейчас аккуратно перебирали их. От Антуана пахло чем-то свежим с легкими древесными нотками, запах показался каким-то родным, а его размеренные успокаивающие движения, заставили все внутри сжаться и замереть.
  -Прости меня, прости, что оставил наедине с ним. Не знаю, что на меня нашло..., - он начал осыпать мою макушку легкими невесомыми поцелуями.
  Я была удивлена, его реакцией, в конце концов, мы всего лишь разыгрываем пару, а то, что случилось внизу можно списать на шок. Сейчас же у меня складывалось впечатление, что для него все значительно серьезнее. Да и зачем лукавить, мне нравилось его присутствие рядом, его внимание, меня не раздражали его прикосновения, они дарили легкий восторг, заставляя внутри вздымать вверх сотни порхающих бабочек, а кровь наполняли пузырьками наслаждения, по телу разливалась густая нега, она как топленый шоколад, обволакивала и согревала. Эти чувства не были новы для меня, но сейчас показывались какими-то новыми гранями, непрочувствованными ранее. Любовь с первого взгляда? Нет, скорее симпатия, невероятно сильная, что обычно мне несвойственно. После Йена я запретила себе верить увещеваниям мужчин, чтобы не допустить в свою, может, не совсем размеренную жизнь очередное парнокопытное, которое растопчет мои чувства и мечты, наплевав на них и на меня, зацепившись взглядом за новую юбку. И вот сейчас я стояла и думала: 'Надо ли мне это? Надо ли мне нарушать покой и настроенный уклад своего существования, вместо того, чтобы наслаждаться вниманием и, кажется, искренней заботой Антуана?'.
  -Не думай, пока ни о чем, - будто прочитав мои мысли, сказа он, - просто доверься мне.
  Он чуть отстранился, приподнял рукой мой подбородок, и запечатлел у меня на губах еще один поцелуй. Едва ощутимый, мимолетный, дразнящий и заставляющий хотеть большего настолько, что когда он отстранился и выпустил меня из своих крепких теплый и таких надежных объятий, я не смогла сдержать еле слышного стона разочарования. Но он его услышал и маняще улыбнулся. Надо же, за пару минут он почти заставил меня забыть о том, что произошло в этой комнате чуть ранее, о Филиппе, его грязных действия и том, какие последствия после всего этого будут.
  -Потом, все потом... - тихим, бархатным голосом сказал Антуан, и уже громче: - Нам нужно вернуться к остальным, еще много работы.
  ***
  -Ты в порядке? - уже по пути к столовой спросил он.
  -Да в полном. Меня такими выходками не напугаешь. - Храбрилась я. - Неприятно - это да, но не более. Он почему-то решил, что раз вы с Йеном обратили на меня внимание, то должно быть, я слишком лакомый кусок, чтобы отдать его кому-то.
  -Он прав, - хищно улыбнувшись, отозвался Мерсье.
  Я ничего на это не ответила, но внезапно меня озарила мысль.
  -Стой, я не могу ко всем явиться в таком виде, - я остановилась, и провела руками от лица вниз, показывая размах бедствия.
  В самом деле, платье было в грязи и пыли, лицо тоже не отличалось чистотой. Надо было где-то смыть с себя последствия посещения подвалов дома. Антуан окинул меня придирчивым взглядом, как мне показалось, слишком надолго задержавшись на груди, обтянутой тканью, и сглотнув, произнес чуть дрожащим голосом:
  -Д-да, мне тоже не мешало бы привести себя в порядок, - неуверенно сказал он, осмотрев себя. - Пойдем, поищем, где это можно сделать.
  Долго искать не пришлось, большая туалетная комната располагалась, через дверь от столовой, да и он тут уже бывал. Комната с отделкой из терракотовой плитки, была немного темной, но это не проблема, маленький светлячок в состоянии все исправить. Я взялась за эмалированную ручку с узором из маленьких розочек, повернула, и из изогнутого медного крана заструилась теплая вода. Рядом в корзиночке очень удачно лежали маленькие полотенца, свернутые в рулончики, взяв одно, намочила его под струей воды, отжала и, глядя в большое зеркало, начала оттирать грязь с лица.
  -Стой, - раздался негромкий возглас Антуана из-за спины.
  Я удивленно посмотрела на него через зеркало, он медленно подошел сзади, повернул меня лицом к себе и, отобрав мокрую ткань из рук, сам стал вытирать грязь с кожи. У него сейчас был очень сосредоточенный взгляд: брови чуть сдвинуты к переносице, губы плотно сжаты, глаза серьезные. У меня в очередной раз за вечер что-то екнуло внутри, а колени предательски подогнулись, так что пришлось ухватиться руками о край раковины. Мне даже дышать стало трудно, захотелось сглотнуть, но горло внезапно свело спазмом, груди стало тесно под слоем ткани. Я стояла и огромными глазами смотрела на Антуана, как испуганный кролик.
  -Ты чего так испугалась? - вновь смачивая и отжимая полотенце, спросил он.
  -Зачем ты это делаешь? - каким-то не своим голосом спросила я.
  -Потому что мне это приятно, потому что мне хочется это делать. - Невозмутимо ответил он и вновь принялся вытирать мое лицо.
  В каждом его движении чувствовалась забота и нежность. Набравшись смелости, я остановила его руку, одна бровь красивым треугольником взметнулась вверх от удивления, забрала теплую влажную ткань и провела ей, по его щеке, стирая полоску какой-то гари. Он внимательно наблюдал за каждым моим движением, мне показалось, что даже считал вздохи. Вдруг стало очень спокойно и как-то уютно рядом с ним. Антуан быстрым движением перехватил мою кисть, забрал полотенце, поднес ладонь к губам и прикоснулся к ней мягкими теплыми губами. Я заворожено наблюдала за ним, поцелуй, еще один чуть выше и еще, но уже с дрогой стороны в запястье, тысячи мурашек начинают свой забег по моему телу, нервные окончания напряжены до отказа, они буквально вибрируют от перегрузки, кажется, сейчас полетят искры. Где-то на заднем плане неприхотливо журчит вода, создавая фон происходящему. Мой светлячок чуть поутих, стал светить мягче и витал под потолком, разбрасывая вокруг себя тусклые лучи. Глаза Антуана оказались напротив моих, я чувствовала его дыхание на своей коже, застыв в предвкушении последующих действий, одновременно желая и боясь их. От охватившего смущения, я чуть опустила голову, стараясь избежать его прямого жаркого взгляда, от которого хотелось растаять как мороженое, но кто бы мне позволили замкнуться в себе. Он настойчиво поднял мой подбородок и легким касанием дотронулся одного из уголков губ. Сердце подскочило к горлу и ухнуло вниз, как на каруселях. Наверное, я выглядела очень глупо, но меня внезапно охватила оторопь, я боялась не то, что пошевелиться, даже вздохнуть или моргнуть, чтобы не развеять посетившее меня наваждение. Еще одно легкое касание с другой стороны и... он отстранился...Что? Что вот так все и закончится, даже не начавшись? Признаться, я был несколько озадачена и разочарована. С губ сорвался легкий стон, явно выдававший мое настроение. Антуан поцеловал меня в лоб, как ребенка.
  -Не обижайся, еще наверстаем... - он лукаво подмигнул мне, - иначе сейчас это может плохо закончится, - отстраненно добавил он.
  Я протяжно выдохнула. Боги, как же давно я сделала вдох?! Неужели, все я это время я действительно не дышала? Голова чуть кружилась от переполнявших меня эмоций, а может от недостатка кислорода, а мурашки все еще бегали по позвоночнику, приятно щекоча кожу и нервы.
  -Пойдем, иначе нас скоро хватятся или обнаружат связанного Леруа. - Он слегка усмехнулся и запустил руку к себе в волосы, взъерошив их, а потом выжидательно уставился на меня.
  Быстро приведя в порядок платье, насколько это было возможно, я взяла его под локоть, и мы продолжили свой путь в столовую.
  Войдя, в высокие двери, нашим глазам предстала не самая печальная картина. Более того, на мой взгляд, большинство присутствующих уже и думать забыли о том, что случилось вначале вечера. Они весело общались, опустошали все новые и новые бокалы и бутылки. Первой на глаза мне попалась Ирэн, она со скучающим видом сидела и водила пальчиком по кромке полупустого фужера. Услышав звук хлопнувшей двери, она мгновенно встрепенулась. Вытянула шейку и уставилась на вход, по лицу тут же пробежала тень разочарования. Видимо, ожидала она совсем не нашего появления.
  -А-а-а. а где же Филипп? - чуть обиженно произнесла она, продолжая играть бокалом.
  -Боюсь, сегодня он больше не сможет составить нам компанию, - наигранно раздосадовано оповестил ее Антуан.
  -Почему? - она так сильно мотнула головкой, что кудрявый пепельный локон упал ей на глаза.
  -Думаю, в обозримом будущем он вообще не будет допускаться в наш круг, - туманно объяснил он, чем привлек внимание Йена и Алексиса, которые теперь сидели вместе.
  -Хмм... может расскажешь нам поподробнее? - внимательно прищурив глаза, изучая нас, сказал Йен.
  -Обязательно только подвиньтесь, мы сядем... - он зашагал в их направлении, но я не позволила далеко уйти, дернув его за рукав, чтобы он остановился и наклонился.
  -Я бы хотела поговорить с Алексом наедине, ты объясни Йену, не сильно вдаваясь в подробности. Не хочу, чтобы потом эту историю склоняли на все лады, хотя огласки явно не избежать, но это будет после... - постаралась сказать я как можно тише, чтобы слышал только он, для чего пришлось встать на цыпочки.
  -Конечно, не переживай... - он ободряюще улыбнулся.
  -Алекс, я хотела бы тебе кое-что показать... - уже громче сказала я, одновременно скосив глаза в сторону выхода.
  -Да. Алекс, это важно...добавил Антуан, занимая место за столом рядом с Йеном.
  Нортон же не мог скрыть любопытства, поэтому заерзал на стуле, видимо ему тоже хотелось посмотреть, что же там такого важного я хочу показать Алексису. Антуан нагнулся и что-то шепнул ему на ухо, в секунду заинтересованное лицо Нортона изменилось до неузнаваемости, на нем явно читался гнев вперемешку с отвращением. Он так сильно сжал руку, в которой была вилка, что последняя согнулась пополам, не выдержав столь грубого обращения.
  ***
  Мы расположились в обнаруженной на первом этаже малой гостиной. Похоже, интерьером дома занималась женщина, уверенная в себе и властная, но предпочитающая оставаться загадкой. Отделка комнаты была выполнена в лавандово-бежевой гамме. Превалировал бежевый, но насыщенный оттенок сиреневого создавал яркие акценты, привлекая внимание к деталям, которые были продуманы с особой тщательностью. Продолговатые висюльки на бра и главной люстре, в виде спиралек, гардины, атласные и бархатные подушки на диванах и креслах, горшки с давно высохшими цветами и прочие мелкие предметы. Все это выглядело весьма ненавязчиво.
  -Бриана, что мне нужно увидеть в этой комнате? - чуть с издевкой спросил Алекс, присаживаясь в одно их кресел.
  -Алекс, тебе не идет пытаться казаться глупее, чем ты есть... - улыбнувшись, вернула ему шпильку.
  Он попытался скрыть свою улыбку, за приложенной к губам ладонью, но глаза выдавали его со всеми потрохами.
  -Так и знал, что этого разговора не избежать... - наконец, досадливо ответил он.
  Я же пристроилась на самый краешек дивана, от снедаемого меня любопытства просто не могла расслабиться и поудобнее усесться, как это сделал Алекс. Он являл собой само спокойствие и умиротворение.
  -Бриана, то, что ты хочешь у меня спросить это большая тайна, причем не моя, и раскрывать ее я просто не имею права, - в вслед за словами в мою сторону последовал задумчивый взгляд из-под полуопущенных ресниц.
  'Да уж... нечто подобное я и предполагала, не стоило ожидать, что мне будет преподнесена вся правда на блюдечке, да еще сопровождаемая разного рода комментариями'.
  -Хорошо, я могу понять твою позицию, но ведь если расскажу тебе, что знаю, ты же сможешь подтвердить, права ли я...? - очень надеюсь, что в моем тоне не было слишком много ноток надежды и мольбы.
  Алексис чуть приподнял одну бровь и сдвинул поджатые губы в бок.
  -Давай попробуем...- он утвердительно кивнул.
  Я выпрямила спину, разгладила складки платья на коленях и набрала в грудь побольше воздуха, будто собиралась броситься в пропасть. Хотя, кто знает, на что я нарываюсь, излагая свои предположения и домыслы...
  -Все знают, что ты занят на военном поприще нашей страны, но больше никаких подробностей. Да твоя выправка определенно говорит о военной службе, но мне почему-то кажется, что ты не ходишь каждый день маршем вместе с остальными солдатами, походка мягкая, шагов не слышно...так обычно охотник подбирается к жертве, - я говорила очень быстро, боясь сбиться или потерять нить размышлений. - Ты красиво говоришь, быстро соображаешь и принимаешь решения, анализируя ситуацию за доли секунды, в речи я не заметила характерного сленга, принятого в армии, и проскакивающего даже у генералов. Отсюда можно допустить, что ты относишься к особому роду военных, которых тренируют и обучают отдельно, а не превращают в грубых мужланов. Обычно ты ведешь себя незаметно, стараясь слиться с толпой. Я бы допустила, что ты вместе с... - хотела сказать с Антуаном, но ведь Алекс его раньше не переваривал из-за слабохарактерности, значит не знал о его истинном я, а уж не знать свое начальство - это полный бред, - впрочем, неважно с кем...служишь в разведке, но тут тоже есть нестыковки.
  Алексис хотел что-то сказать, но я предостерегающе подняла вверх руку, если он меня сейчас собьёт, то вряд ли смогу продолжить.
  -Так вот, думаю своим аналитическим умом, ты уже тоже догадался, что я не совсем проста, и по роду моей деятельности приходится много всего знать и проверять кучу разных слухов. Однажды, далеко от Денвилля в каком-то захудалом трактире, услышала я пьяный бред от старого вояки и тогда не обратила на это внимания. Но сейчас склонна поверить, что он говорил правду, а говорил он о тайном ордене, обществе, секте - называй, как хочешь. Называлось это сообщество незамысловато, кажется, 'Смерть несущие', - я сделала небольшую паузу, чтобы до Алексиса целиком дошел смысл сказанного. Он чуть наклонил голову, продолжая внимательно меня рассматривать, а я продолжила: - и смысл всех его слов сводился к тому, люди, состоящие в нем, лучшие воины страны, что они выполняют самую черную и сложную работу, они у всех на виду, но все время в тени. Отбирают их тщательно, а учат еще лучше, годы и годы подготовки... Может это и было пересказом баек, но увидев тебя в действии, там в подвалах дома, это было первым, что выдало мне мое подсознание.
  -Все что ты рассказываешь очень интересно, но сама понимаешь, что и воины королевской армии обучены хорошо, - он всплеснул руками и откинулся на спинку кресла.
  -Хорошо, не спорю, но они другие что ли... На твоей ауре много отпечатков смертей, странно, что ты этого не скрываешь... - высказав все, что думаю я немного расслабилась, поэтому тоже села поудобнее, положив руку на подлокотник.
  -Ты намекаешь, что Буше убил я? - спокойно спросил он, но от него исходила вполне ощутимая волна опасности, но я изо всех сил старалась игнорировать данный факт, не поддаваясь грозившем нахлынуть отчаянию и панике.
  -Я не исключаю такой возможности, но если ты скажешь, что нет - я поверю, и наш разговор останется между нами, мы оба забудем, кем являемся, - 'Вот, так будет лучше, не стоит показывать противнику слабость.'
  -Как ты заметила, я действительно не прячу ауру, в этом нет необходимости, видящих ее слишком мало, могущих разглядеть изменения еще меньше. Хотя в других странах ситуация иная. Я не убивал Буше, мне не давали такого указания... - туманно заметил он.
  -А какое давали? - зацепилась я за его фразу.
  Он улыбнулся одними уголками губ в ответ на мою реплику.
  -Никакого...- он пожал плечами,- этот вечер был свободен, так почему не воспользоваться приглашением?
  -Действительно...
  Через пару минут задумчивого молчания, голос Алексиса прорезал вязкую тишину. Он был спокоен, но что-то я уловила такое, от чего хотелось скрыться в неизвестном направлении, сменить имя и фамилию, а еще лучше сразу засадить себе нож в сердце.
  -Бриана, я не могу ни подтвердить, ни опровергнуть сказанного тобой... Возможно, ты недалека от истины... - протянул он. - Буше я не убивал, надеюсь тебе, действительно, достаточно моего слова. Кто его убил, я не знаю, даже не предполагаю, думаю в этом направлении ты продвинулась значительно дальше меня... - сделал он расплывчатый комплимент моим стараниям. - Так как, ты все же осмотрела мою ауру, вопрос о моей невиновности можно снять, но копаться в ней глубже, я не могу позволить, извини. В любом случае, в чем бы именно не заключалась правда, я не сомневаюсь, что все, что было сказано и услышано в этой комнате, в ней и останется, - с нажимом заключил он.
  От его тона мороз прошел по коже, а лапа ужаса сжала сердце. Мне многое уже удалось повидать и услышать, но подобным тоном со мной говорили впервые. И не важно, что он там говорит, пусть даже называет меня милым ребенком или вещает о погоде, тон и манера подсказывали, что одно мое лишнее движение или слово, и мне не избежать участи его предыдущих клиентов.
  -Ты можешь не сомневаться в этом, - постаралась с достоинством ответить я. - Надеюсь, это будет взаимно?
  -Бриана, все, кому нужно, знают, кто ты и чем занимаешься, и в наших интересах не афишировать твою деятельность, так как подчас она и нам приносит отличные плоды.
  'В этом я, пожалуй, не сомневаюсь. Госорганы только и делают, что нещадно эксплуатируют мой дар. Ну, хоть платят прилично...'
  -Что ж на этой оптимистичной ноте, считаю нашу беседу законченной, - натянуто улыбнулась я. - Ночь коротка, а у меня еще много дел и, как назло, все собравшиеся оказались темными лошадками.
  -Воспринимай это, как одну из главных вех в своей судьбе... - встав, он подал мне руку и помог подняться с диванчика.
  Мы вышли в пустынный коридор, Алекс заложив руки за спину молча шел рядом, а я думала над тем, считать ли мне его своим соратником, если так можно выразиться, или же врагом, либо, как минимум, просто нежелательным для общения человеком? Вряд ли он без надобности захочет лишить меня жизни, пока не получит приказ, не думаю, что и его Величество захочет от меня избавиться, но кто знает...на всякий случай, буду осторожнее. Как он выразился, кто надо и так знает, кто я и что. Думаю, тоже можно сказать и о нем, а раз так, то открывать кому-либо глаза мне не нужно. Под кем-либо я, разумеется, имела в виду Антуана, Йена, Жерома и папу, причем именно в такой последовательности.
  Вообще периодами, мою голову посещала мысль, что родись я в простой семье, жизнь была бы значительно проще, никаких тебе интриг за спиной, пересудов...нет, это, пожалуй, было бы, но не в той степени. Жила бы себе в маленьком домике, окучивала бы грядки, ругалась с соседями, любила бы мужа и растила детей, а если бы дар был, была бы местной знахаркой, так вообще хорошо, кругом почет и уважение. А так варись в этом котле из интриг и сплетен, ходи по острию лезвия или по краю пропасти, надейся, что следующий шаг не станет роковым. Хотя кого я обманываю, мне нравится моя жизнь, я люблю каждое ее мгновение, у меня не бывает одинаковых дней, пресных разговоров, светские мы опустим, каждый раз я встречаю новых людей, слышу новые истории, каждый мой день - это неповторимый спектакль, постоянно новый и с неизвестным финалом. Опасность и непредсказуемость только добавляют ей прелести, как перец остроты кулинарному шедевру. Уверена, многие бы отдали самое дорогое, чтобы стать мной, прожить мою жизнь всего лишь день, вырваться из своих серых будней и шаблонных действий.
  -Бриана, ты увлеклась... - окликнули меня сзади.
  -Что? - я вынырнула из пучины своих размышлений, ловя себя на том, что стою практически у входа в общий зал, а на моем лице явно блуждает улыбка.
  Оглянулась. Алекс стоял и держался за ручку двери, ведущей в столовую.
  -Я говорю, что ты увлеклась, - уголки рта чуть поднялись, а в глазах вспыхнули и тут же погасли веселые искорки.
  -Ой... - быстрым шагом вернулась обратно.
  -Кстати, а что там с Филиппом случилось? - непринужденно осведомился он, когда я оказалась достаточно близко, чтобы можно было не повышать голос.
  -Превышение полномочий, - отмахнулась я, входя в открытую дверь.
  -Давно пора... - добавил он совсем тихо, видимо, сделав определенные выводы.
  ***
  Мне предоставили место между Йеном и Антуаном, а Алексу пришлось сесть с Ирэн, в связи с чем дама просто-таки расцвела. Встряхнула головой, раскидав по голым плечам тугие пепельные локоны, выпитый алкоголь добавил серым глазам поволоки и игривого блеска. На остальных я как-то не обратила внимания, так как расположившись на своем месте, отчетливо поняла, что оказывается безумно голодна. Желудок призывно заурчал, требуя добавки к выпитой ранее чашечке кофе. Это не удивительно, время близиться к полночи, а завтрак, он же обед остались далеко позади. Звуки, издаваемые моим бедным желудком, заставили улыбнуться соседей, Йен привлек внимание горничной взмахом руки.
  -Да, господин. Что вы желаете? - учтиво поинтересовалась она.
  -Я ничего. Хотя... нет и так достаточно, - ответил он задумчиво, - а вот леди, думаю, не откажется от чего-нибудь питательного, - Нортон перевел на меня взгляд, девушка последовала его примеру.
  -Да, леди...? - на эту девушку я раньше как-то не обратила внимания.
  -Принесите, пожалуйста, что осталось из горячего и чашку горячего крепкого кофе, без молока и сахара, можно добавить корицы. - Сейчас нужно было взбодриться, от разбавленного напитка, такого эффекта добиться не удавалось.
  -Конечно, - она присела в реверансе и быстро удалилась.
  В отличие от двух других ее внешность не была примечательной, самая обычная девушка, как моя Полин, не кинейка и не такая маленькая, как третья горничная. Что ж, сейчас подкреплю силы и примусь за прислугу, надо узнать о подробностях их найма на работу.
  -Что он тебе сказал? - в один голос, склонившись с разных сторон спросили Йен и Антуан.
  -Вы тут от любопытства, наверное, чуть не умерли? - не смогла сдержать я усмешки.
  Выглядели он сейчас очень нелепо. Мало того, что сами удивились одинаковому ходу мысли, так еще и смутились после этого, в одно мгновение отвернувшись в разные стороны.
  -Ничего ценного...- туманно ответила я, не дожидаясь пока самцы придут в себя. - Он невиновен, это точно.
  -Ты видела, как он управляется с оружием, его скорость и реакцию? - спросил Йен
  И Антуан одновременно с ним:
  - Откуда ты это знаешь?
  -Так, господа, соблюдайте очередность, пожалуйста, - я сделала небольшую паузу, подбирая нейтральные слова, и продолжила: - Йен, да видела, я там тоже была, но ты забываешь, что Алекс военный, их учат обращаться с оружием. Повернула голову: - Антуан, я знаю, мне разрешили посмотреть ауру, - слукавила я в некоторой степени, посмотреть-то посмотрела, но мне никто не разрешал этого делать, - не досконально конечно, но этого было достаточно. Я удовлетворила ваше любопытство? - мило хлопая глазками, осведомилась я.
  -Не вполне, но больше ты ведь все равно ничего не скажешь... - с робкой надеждой в голосе, ответил Йен.
  -Ты прав, - к моему счастью в этот момент появилась горничная с моим ужином, и я смогла избежать дальнейших расспросов.
  На огромной квадратной тарелке, расположился невероятно вкусно пахнущий стейк из семги или лосося (на вид я их не различаю), под нежным соусом, а рядом шалашиком были сложены молодые побеги спаржи, нежного зеленого цвета. Рот тут же наполнился слюной, а желудок при первом взгляде на всю эту красоту издал громкий и протяжный звук. Мне показалось, что его слышал весь дом. Инстинктивно втянула живот, а щекам тут же стало горяча от набежавшего румянца. Вот это позор, хорошо еще, что большинству присутствующих уже явно не до меня. Кинула взгляд исподлобья, так и есть, почти все заняты беседами, кроме Алекса, он угрюмо смотрит на бокал в руке, иногда кивая, видимо, чтобы хоть как-то имитировать свое внимание к щебетанию Ирэн. Йен и Антуан сидели в пол оборота ко мне и потихоньку потягивали вино из пузатых бокалов. Они с интересом смотрели за тем, как я беру в руки приборы, нанизываю на вилку первый кусочек, отправляю его в рот. Мне хотелось зажмуриться от удовольствия и полностью раствориться во власти этого изумительно вкуса, но я чувствовала себя как под микроскопом, слишком навязчивым было внимание, со стороны кавалеров, поэтому первым же куском я чуть не подавилась.
  -Вы не могли бы не поедать меня глазами? - недовольно сказала я, откладывая приборы на тарелку.
  Кожей чувствовала их обжигающие взгляды, нет, безусловно, любой девушке приятно внимание, но ни столь пристально и никогда она ест. А эти двое буквально пожирали меня глазами, кажется, пытаясь соперничать, кто же урвет кусок побольше, да повкуснее. Первым сдался Антуан, он деликатно отвел глаза, продолжая при этом сидеть немного боком, на лице Йена тут же расцвела победная улыбка. Как дети, ей Богу!
  Стараясь не обращать внимания, на их периодические взгляды, я вновь принялась за еду. Да, я знаю, что нельзя так сильно восхищаться едой, но если она действительно невероятно вкусна, почему бы и нет? Я же не ем сутками напролет, а иногда можно воздать должно мастерству поваров. Утолив первую волну голода, я решила начать разговор, не сидеть же молча.
  -У Вас не появилось каких-нибудь ценных идей?
  -Дождаться, пока все уснут после выпитого и просканировать их в это время, - первым высказался Йен.
  Я немного приподняла брови. 'Он сейчас серьезно? Да этот табун за три дня не уложить, если гулянка начинается. Она будет продолжаться до последней бутылки, а потом еще искать пойдут'.
  -Йен, ты как будто их плохо знаешь, они еще догуливать поедут куда-нибудь...
  -Да, Бриана права...-поддержал меня Антуан, кладя подбородок мне на плечо, и обнимая сзади за талию, так как сидела в этот момент повернувшись к Йену.
  Брови в этот момент взметнулись еще выше, слова застряли в горле, да и вообще кинуло в жар от подобной прилюдной близости. У Йена же от злости даже скула дернулась, он как-то неопределенно повел подбородком и постарался поскорее отвернуться от нас. Меня весьма забавляла сложившая ситуация, но старалась не акцентировать своего внимания, чтобы не отвлекаться от дел насущных.
  -А у тебя какие варианты? - мне пришлось немножко отстраниться, чтобы увидеть хотя бы часть лица продолжавшего обнимать меня Антуана.
  Он озорно улыбался, по всей видимости, довольный своей выходкой.
  -Думаю, начнем с горничных. В ближайшее время все закончат требовать добавки, и мы сможем спокойно их опросить.
  -Я тоже так думала, да и остальных нужно будет постараться опросить поодиночке, толпой они себя увереннее чувствуют и начинают артачиться.
  -Ты права, - теперь уже настала очередь выразить свое согласие Йену.
  В наигранно расслабленной позе он сидел на своем стуле, закинув ногу на ногу, а одну руку на спинку стула, второй он покачивал бокал, пристально глядя на закручивающуюся в нем бордовую спираль. Наконец, остановил эту круговерть и сделал маленький глоток, посмаковав во рту прекрасный напиток, проглотил и, обернувшись к нам, в задумчивости произнес:
  -И с кого же нам начать...?
  -Может с кухарки, пока остальные будут собирать горы посуды... - предположил Антуан, уткнувшись носом мне в шею, отчего звук вышел каким-то мурлыкающим и едва понятным.
  Он медленно прошелся кончиком носа от ямочки за мочой уха до выпирающих на позвоночнике косточек сзади шеи, щекоча кожу и заставляя рецепторы завибрировать от зарождающегося возбуждения. От этого легкого, почти неощутимого движения все органы внутри как будто подпрыгнули, а потом сжались от предвкушения. Инстинктивно я чуть наклонила голову и прикрыла глаза, подставляя ему больший кусочек оголенной кожи.
  -Кх-кх...- прервал Йен полет моей уже успевшей разбушеваться фантазии. - Я понимаю, что у вас наплыв чувств, эмоций и прочее, но давайте вы оставите это на потом.
   Вздохнула. Он прав, это сейчас было лишним, что-то гормоны разыгрались сегодня. Перевела взгляд с насупившегося Йена на остальных, все так веселы и непринужденны. Красотке Бланш, как посмотрю, удалось привлечь к себе внимание Люка, он даже оторвался от еды, хотя ее было еще в достаточных количествах. Прелестница бросала на него томные многозначительные взгляды, красиво жестикулировала при рассказе какой-то истории. Ее тонкие ручки изящно разрезали воздух при взмахах, а потом как бы невзначай опускались на предплечье Жиро, который выглядел очень довольным от этих милых жестов. Чарующие нотки в голосе леди, умело перебирали по струнам его души, медленно, но верно, затягивая в свои сети. Что и говорить, Бланш профессионалка своего дела. Да, он не писанный красавец, не из самой знатной семьи, не сильно воспитан, но если она плотно возьмет его в оборот, то уже через годик мы совсем не узнаем этого человека, а в положение Адлер было бы глупо упускать такого мужчину. Прямо скажем, рассчитывать на кого-то более родовитого ей не приходится, а этот претендент очень даже в состоянии поправить ее положение и обеспечить ей достойное будущее. Дела его семьи процветают, совсем недавно получили дворянство, сам он прекрасно разбирается в ситуации и умело помогает отцу в ведении дел. Все остальное можно исправить: похудеть, переодеть, привить чувство меры и вкуса. Бланш в этом плане умница, твердо, но ненавязчиво, она сможет постепенно все исправить, при этом он еще будет думать, что это его личная инициатива. Посмотрим, может, за невзрачной не ограненной внешностью скрывается настоящий бриллиант.
  -Бри, хватит так пристально их разглядывать...- шепнул мне на ушко Антуан, своим бархатистым голосом.
  В самом деле, я что-то увлеклась и до неприличия долго изучаю эту сладкую парочку, а время меж тем неумолимо бежит вперед. Из-за закрытых дверей было слышно, что в холле пробили полночь старинные часы. Хватит рассиживаться, совсем не хочется застрять тут надолго и так потом давать показания против Филиппа. Ой, зря вспомнила, тут же передернуло от отвращения, как током ударило.
  -Что ж, идемте... думаю в малой гостиной будет удобно, - опираясь на стол, я встала со своего места. Антуан при этом недовольно фыркнул, и ему пришлось расцепить руки.
  -Я позову ее, идите...- сказал он, продолжая сидеть.
  ***
  Снова та самая гостиная, где я беседовала с Алексисом, только теперь место в кресле заняла я, а Йен вольготно устроился на диване, вытянув вперед длинные ноги.
  -Ты изменилась...- после недолгого молчания как будто случайно сказал он.
  -В каком плане? - кинула в его сторону заинтересованный взгляд.
  Пару лет и словом не обмолвились, а сегодня просто какой-то прорыв в общении. Вечер откровений и сюрпризов, не знаю, как это еще назвать можно.
  -Ты стала жестче и больше не витаешь в облаках, пропала та детская непосредственность, с которой ты раньше смотрела на мир своими широко открытыми глазами, - мягко ответил он.
  И столько при этом в его голосе было нежности и грусти, что сердце моментально сжалось, будто я увидела маленького бездомного щенка, сиротливо прижимающегося к стенке дома и с мольбой глядя в глаза каждому проходящему. Комок застрял в горле, и я не могла выдавить из себя даже слова, молча глядя на Йена.
  -Я не говорю, что ты стала хуже, но тогда ты была таким прекрасным светлым пятном, озаряющим мир, такой яркой и непохожей на остальных. Хотя ты и сейчас абсолютный антипод всем светским дамам, - в конце он слегка покачал головой, как мне показалась раздосадовано.
  -Йен, зачем ты мне это сейчас говоришь? - все же выдавила я из себя тихим срывающимся голосом, мне почему-то стало очень больно от его слов. Парой предложений ему удалось, расколоть ту скорлупу, которую я наращивала на себе с большим трудом, после его предательства. - Да, я была милой и доверчивой девочкой, но ты умудрился втоптать в грязь мои светлые чувства, не задумавшись о том, какие могут быть последствия, так что извини, но отчасти в том, какой я стала, есть и твоя вина, - под конец голос стал уверенней и уже почти не дрожал.
  -Я был дураком...- больше ничего сказать он не успел, так как послышался звук открывающейся двери и наш тет-а-тет закончился, оставив меня в некотором смущении и растерзанности чувств.
  По воздуху распространился аромат свежесваренного кофе, я его так и не дождалась в столовой. К нам присоединились Антуан и пришедшая вместе с ним кухарка. Мерсье примостился на подлокотнике кресла, в котором сидела я, и отдал мне принесенную чашечку. Кухарка в нерешительности замерла у самого порога, глядя на нас искоса и теребя в руках край кухонного фартука.
  -Не бойтесь Вы так, мы не будем Вас пытать, - постаралась успокоить я женщину, но от моих слов, он стала дергаться только сильнее. - Присаживайтесь, пожалуйста. Как Вас зовут? - вновь сделала попытку.
  Кухарка неуклюже присела в реверансе и по-медвежьи прошла к оставшемуся свободным креслу. Еще пару секунд она решалась сесть в него, пока не вмешался Йен.
  -Да садитесь уже, - получилось немного грубее и резче, чем следовало.
  Женщина со страха просто рухнула в кресло, не переставая теребить свой фартук, еще чуть-чуть и он грозился порваться.
  -Так как Вас зовут? - вновь повторила я свой вопрос.
  -Меня-то? - переспросила она сиплым, прокуренным голосом.
  -Вас-вас, - чуть усмехнувшись, ответил Антуан.
  Женщина была не очень приятной на вид, такая ватрушечка, но при этом не производила впечатления кухарки, скорее торговки на рыбном рынке, для полноты картины не хватало красной косынки на голове и курительной трубки во рту, но внешность обманчива, и вкус отведанных ранее блюд явно говорил о ее мастерстве.
  -Нино, господин...
  -Нино, как Вы попали на работу в этот дом? - продолжил Антуан.
  -Меня наняли через Гильдию, договор на разовую услугу, оплата достойная, поэтому не было смысла отказываться, хоть я и хотела найти постоянную работу. Деньги-то они ведь лишними не бывают, - затараторила она.
  -Хорошо, а почему Вы не хотите, чтобы Вашу ауру проверили? - спокойно, но достаточно властно Антуан вновь задал вопрос.
  -А чей-то кто-то будет во мне копаться, мне этого не нужно.
  -Нино, Вы не задумывались над тем, что в Вашей характеристике будет отражено данное событие, и вряд ли уважаемые семьи захотят иметь с Вами дело в дальнейшем? - Антуан встал и неторопливой расслабленной походкой сделал круг по комнате, остановившись у фальш-камина и положив на него одну руку.
  Он говорил без издевок и насмешек, никак не пытался унизить женщину, он просто констатировал факты, спокойно и уверенно, но даже мне при этом становилось не по себе. Вот оно - опыт Начальника разведки, сказать так, что захочется умереть и сознаться даже в том, чего не совершал.
  -Ой, как же это так-то? - она искренне удивилась, - так наниматель-то...это...того, - она попыталась изобразить покойного, вышло комично, я еле сдержала смешок.
  -Полицейские сообщат об этом в Гильдию, и руководство само сделает запись в вашем резюме, - отстраненно заметил Йен.
  -Ой-ой-ой, что же делать-то? Невиноватая я...слышите? - встрепенулась женщина.
  -Почему Вы не хотите, чтобы я Вас осмотрела? Сразу снимутся все вопросы...- и чтобы окончательно ее заверить, подавшись вперед, добавила: - а мы передадим в Гильдию рекомендательные письма на ваше имя.
  По лицу Нино было заметно, что внутри у нее разыгралась нешуточная борьба, с одной стороны возможность получить рекомендации не от последних людей в стране и не потерять возможность работать, а с другой, она явно не представляла, в чем именно заключается осмотр ауры. Похоже, у нее были свои секреты, о которых рассказывать не хотелось, и она боялась, что кинусь читать ее мысли.
  -А Вы точно в мозги ко мне не полезете? - подтверждая мои предположения, аккуратно спросила она.
  Я ободряюще улыбнулась ей:
  -Нино, Вы можете не переживать. Ваши секреты останутся при Вас, нас интересуют только события сегодняшнего вечера.
  Она еще немного подумала, мужчина смотрели с интересом за ее душевными метаниями, которые бурно отражались на мясистом лице. Она махнула рукой, так что даже послышался легкий свист:
  -А, ладно... детей кормить нужно, так чего артачиться.
  -Вот так бы сразу, - пробурчал Йен себе под нос, что в прочем было весьма громко.
  Он откинулся головой на спинку мягкого уютного дивана и прикрыл глаза, наблюдая за нами из-под ресниц. Я встала и зашла за спину Нино, она тут же напряглась, чем вызвала у меня легкою улыбку, а кажется такой бойкой. Антуан же занял мое место в кресле, и, сложив руки на груди, смотрел на нас, не отрывая прищуренных глаз.
  -Нино, попробуйте расслабиться, - попросила я.
  От нервозности нити ауры начинали вибрировать и любое даже самое невесомое касание, могло их разорвать. Положила руку ей на макушку, посылая легкий импульс спокойствия. Плечи Нино тут же опустились и расслабились, а дыхание перестало быть таким частым и громким. 'Так-то лучше...теперь можно приниматься за дело'.
  Уткнулась носом ей почти в самые волосы, они пропитались ароматами еды и прочими кухонными запахами. Аура была насыщенного синего цвета, это говорит о ее милосердии, заботливости, семейности и практичности, а так и не скажешь...Чуть потянула нити в разные стороны, словно растягивала на просвет, как обычно ищешь дырочки на чулках. Чистенькая аура, незатуманенная, ни прорех, ни истончений. Женщина невиновата, а что до секретов, так они есть у всех.
  -Вот и все, - отходя от нее, заключила я.
  Женщина заметно выдохнула.
  -Это все что ли?
  -Да, мягко улыбнулась я. Только у меня остался еще один вопрос.
  -Да задавайте, чего уж там.
  -Вы знали кого-нибудь из девушек-горничных до сегодняшнего вечера?
  -Всех, кроме младшой, она только неделю, как в Гильдию вступила, не успели еще познакомиться до этого.
  -И что вы можете о них сказать?
  -Да ничего. Амели давно знаю, она работящая, хорошая девочка. Линь с год у нас, говорят - подворовывает, но так не от хорошей жизни, ей хороших заказов в основном не дают, сегодня исключение...- она хотела продолжить, но я прервала ее насторожившись.
  -Линь - это кинейка? - решила уточнить, похоже, мои предположения о воришке оказались верными.
  -Да, она самая, ее сюда уже раз нанимали, недели две назад, но одну.
  Я кивнула, показывая, что внимательно слушаю ее, а Йен с Антуаном немного напряглись, заметив мой интерес к этой девушке, оба подобрались и сейчас сидели уже не так свободно, как по первости.
  -Хорошо, а что с последней?
  -Энола, она совсем крошка, переехала из Ливеррии, родители умерли, так ее тетка приютила вроде, я точно не знаю, слышала краем уха, ее девочки расспрашивали о ее родине, молодые, они думаю, что там лучше жизнь-то, дурехи. - Она больше не нервничала, перестала теребить свой передник и в конце фразы даже обреченно махнула рукой, показывая, что молодежь плохо разбирается в жизни и ничего с этим не поделать.
  -Спасибо Вам, Нино, вы можете идти, рекомендации мы обязательно передадим в Гильдию, позовите Амели пожалуйста, - мягко сказала я, одновременно с этим чувствуя, как на меня всем своим весом наваливается усталость, веки стали тяжелыми и еле поднимались, не поддаваясь мысленным приказам. Какой тяжелый вечер выдался.
  Кухарка быстро и прытко покинула гостиную, прикрыв за собой дверь. Я опустилась на ее место в кресле, закрыв лицо ладонями, ничего осталось недолго. Жером наверняка же кого-то отправил, он не мог оставить нас одних со всем этим разбираться, только что-то больно много времени прошло с того момента, как Йен ему звонил. Подперев голову рукой, посмотрела на Йена, никаких эмоций.
  ***
  -Йен, так что сказал Жером? Он не обещал, что направит кого-нибудь?
  -Бри, ты опять? - кинул он в мою сторону косой недовольный взгляд, - я же сказал, что все нормально! - и чтобы поскорее сменить неприятную ему тему, не дав вставить мне и слова, продолжил: - Почему ты так заинтересовалась этой кинейкой?
  -Она мне показалась странной, и дело тут не во внешности... - туманно заметила я.
  -Так Вы связывались с Жеромом? - заинтересованным тоном спросил Антуан, поняв, что с моей стороны комментариев больше не последует.
  -Да, когда ты пропал, Йен связался с ним по патошету... - ответила я, не дожидаясь ворчания упомянутого.
  -Странно, почему тут тогда никого еще нет? - декламируя мои мысли вслух, смутился Антуан, - он бы уже весь город на уши поставил, зная о его пристальном внимании к покойному.
  -Вот и я о том же думаю.
  Мы оба вопросительно уставились на сидящего насупленного Йена, под прицелами наших взглядов он вскочил со своего места и принялся мерить шагами комнату в напряженном молчании.
  -Ты ничего не хочешь нам рассказать? - прерывая затянувшуюся паузу, спросил Антуан. Он все так же сидел и следил за метаниями Нортона с каким-то превосходством.
  -Что имеешь в виду? - останавливая свой бешенный забег по мелкому периметру переспросил Йен, по мечущемуся взгляду было понятно, что чем-то взволнован. - Прекратите на меня так смотреть, мне откуда знать, почему тут все еще не кишит от полицейских?
  -Йен, я хотела бы сама поговорить с Жеромом, у меня накопились некоторые вопросы, не одолжишь мне патошет? - не обращая внимания на его вопросы, попросила я.
  Антуан хотел что-то добавить, он даже подался вперед, но наш разговор был прерван появившейся горничной, Амели. Девушка присела в реверансе у двери.
  -Вы просили меня придти.
  -Мы еще вернемся к нашему разговору Йен, - зло бросил Антуан и, отвернувшись от него, сказал Амели уже более доброжелательным тоном: - Да, мы Вас звали, присядьте, пожалуйста.
  Он поднялся из кресла и уступил его девушке, она нерешительно села. Не стоит говорить, что зажата она была даже больше, чем Нино. На лице явно читались волнение и обескураженность, иногда в глазах мелькали отсветы страха.
  'Чего ж ты так боишься, бедненькая, не съедим же мы тебя?'
  Антуан кинул на меня вопросительный взгляд, я отрицательно покачала головой, пока я не хотела озвучивать свои вопросы, хотелось присмотреться к девушке, к ее реакции. Про Йена я вообще старалась не думать, что-то он от нас скрывает, и эта мысль занозой засела в мозгу. Какие у него основания утаивать что-то? Как он вообще тут оказался? Нортон не любитель мелких приемов. Тут слишком маленький простор, чтобы он мог показать себя во всей красе и блеске.
  'Так ладно, это все после, сначала девушка', - постаралась прогнать я от себя настырные мысли, - 'Среди присутствующих, вообще хоть кому-то можно доверять?' - еще один совершенно ненужный риторический вопрос, затесался в мое сознание.
  -Амели, успокойтесь, Вам нечего бояться, - мягким, успокаивающе обволакивающим тоном начал Антуан. От его тембра сразу стало так уютно, как будто тебя завернули в мягкий теплый плед и укачивали на руках. - Расскажите нам, как Вы попали на сегодняшний вечер? - продолжил он в той же манере.
  Девушка немного растерялась, но было видно, что магия голоса Мерсье подействовала, просто пока она не могла подобрать нужных слов.
  -Я...я - сделала она робкую попытку начать свой рассказ.
  -Ну же смелее, мы не сделаем Вам ничего плохого. Вас никто не подозревает, просто нам хотелось бы понять, зачем господин Буше все это затеял.
  -Я всегда работаю на разных приемах, это выгоднее, чем наниматься на постоянную работу к кому-то в дом, тем более что у нас в городе так часто устраивают разные приемы, а штата прислуги большого никто не держит, вот и обращаются в Гильдию. - Ее чуть щечки чуть зарумянились под пристальным взглядом Антуана, и она поспешила опустить глаза на руки, сложенные на коленях.
  -Вас ранее нанимал господин Буше? - последовал новый вопрос Антуана, и я с интересом посмотрела на Амели. Под его взглядом, она буквально расцветала, из серой мышки превращалась, нет, не в писаную красавицу, но в весьма симпатичную и миловидную девушку.
  'Чертеныш, как умеет, оказывается.' - я невольно улыбнулась этой мысли, в очередной раз поразившись актерскому таланту Мерсье.
  -Нет, ранее только Линь работала у него, один вечер, кажется.
  -Амели, как Вы к ней относитесь? Часто ли раньше доводилось работать вместе? - продолжал свои аккуратные вопросы Антуан.
  -Пару раз, - пожала печами девушка, - мне она не очень нравится, мы мало общаемся. Она скрытная, взгляд у нее злой, недобрый. Как свернет своими черными глазами, так мороз по коже и оторопь берет, будто в сердце иголку вгоняет, - понизив голос, почти шепотом заключила Амели.
  -Вы не замечали за ней склонности к воровству?
  -Я видела пару раз, как она складывает в карманы на фартуке столовое серебро, один раз попыталась вразумить ее, но получила такой обжигающий взгляд, что несколько дней потом в горячке провалялась, видя только черную бездну ее глаз перед собой, с тех пор, даже если вижу что-то, ничего ей не говорю. Наниматель, если узнает, сам в Гильдию напишет, но на крупных событиях на две-три пропавших ложки никто не обращает внимания, обычно. - Девушка заметно нервничала, говоря это. Похоже, кинейка нагнала на нее немалого страха.
  -А вот это интересно, надо будет сообщить в Гильдию, - заметил Ануан, и девушка тут же встрепенулась, ее лицо мгновенно потеряло все краски, а ладони сложились в молебном жесте.
  -Только, пожалуйста, не говорите, что это я донесла, она со свету меня сживет, - чуть не плача защебетала она.
  -Не переживайте, не выдадим мы Вас, если...- он отвернулся от Амели, так чтобы она не могла видеть его лица, девушка застыла в ожидании условий, а Антуан хитро улыбнулся и подмигнул мне, - если Вы разрешите посмотреть Вашу ауру, - закончил он, вновь обратившись к горничной.
  'Нечестно играет', - покачала я головой, но мы же вроде как на войне сейчас, а тут все средства хороши.
  Девушка задумалась, зажав губы между пальцами, отчего стала похожа на уточку, потом и вовсе прикусила большой палец.
  -А чем это мне грозит? Вы будете читать мои мысли? - взволнованно спросила она, после пары минут раздумий.
  -Нет, Амели, Ваши мысли останутся при Вас, мы посмотрим только ауру, - ответила я, опережая Антуана.
  -А мне не будет больно? - совсем по-детски спросила она.
  Ее детская встревоженность вызывала у меня умиление, поспешила ее успокоить:
  -Нет, не будет... не переживайте.
  -Ладно, давайте, но про Линь, я вам ничего не говорила, - еще раз напомнила девушка с весьма серьезным видом.
  -Конечно, это заботу мы возьмем на себя, - 'Вот почему все в этом мире решается только путем: ты мне я тебе?', - Расслабьтесь, пожалуйста, - я поднялась с места и неторопливо подошла к девушке, раздумывая над ее словами относительно Линь. Эта девушка совсем не проста, воровка да, но что еще?
  Зашла за спину девушке, сделала круг головой, разминая шею, так что позвонки хрустнули.
  -Снимите чепец, пожалуйста, - попросила я.
  Не знаю почему, но лучше всего аура просматривалась именно на затылке, она там так плотно прилегала к черепу, будто пыталась защитить его, правда и нити тут были самыми нежными и тонкими, но зато лежали плотной мелкой сеткой.
  Амели послушно стянула белый накрахмаленный чепец, рассыпав по плечам, скрываемые доселе густые русые волосы. Девушка обладала поистине шикарной гривой, волосы переливались и искрились в световых лучах. Они плотным покровом закрыли спину и плечи девушки. Я склонилась над ней как можно ниже, всматриваясь в чуть мерцающие нити ауры. Она была бледненькой, нити истрепанными, будто горничная давно и тяжело болела. Аура, когда-то бывшая зеленой, сейчас потускнела, и понять истинный цвет было почти невозможно.
  Первоначальный зеленый говорит о дружелюбии, честности и открытости человека, о его готовности прийти на помощь. Такие люди миролюбивы и с оптимизмом смотрят в будущее. Похоже, на Амели кто-то навел порчу, сильную, но действующую медленно, потихоньку высасывая из жертвы силы и жизнь, что в конечном итоге обязательно приведет к смерти. Но если тот, кто наслал на нее этот недуг, сжалится, то предстоит Амели долгая, тяжелая болезнь, которая сделает из нее старуху. Я отстранилась от макушки девушки, одну руку положила на живот, уперев в нее локоть другой, а на сложенный кулак положила подбородок. Ой, не нравятся мне эти рассказы о Линь вкупе с ее состоянием.
  -Амели, скажите, в последнее время вы не чувствовали себя чрезмерно усталой? Может, из рук все валится или голова болит, кружится? Все время спать хочется? - задумчиво спросила я, продолжая буравить взглядом затылок горничной.
  Мужчины несколько оживились после моих слов и перестали быть похожими на немых восковых кукол, встрепенулись и сосредоточились.
  -Что? Что ты там такое увидела? - поспешил выяснить Антуан.
  Амели в это время повернула голову ко мне, взгляд ее был потухшим и грустным.
  -Да, мне, кажется, я так и не смогла до конца оправится после горячного приступа. Стала быстро уставать, голова кружится так, что постоянно тошнит, не переношу никаких запахов...-она запнулась, а я поспешила воспользоваться образовавшейся паузой.
  Обойдя горничною вокруг, присела перед ней на корточки, взяла в свои руки ее холодные ладошки. Поймав взгляд, постаралась его не упустить и не дать отвести в сторону.
  -Амели, на вас лежит порча, сильная, но пока еще оставляющая надежды. Придется обратиться к целителю, лишь бы какой не подойдет, придется обратиться к лучшему. Понимаю, что для Вас это слишком дорого, поэтому, если мы все отсюда выбреемся, то сразу приходите ко мне домой, думаю, Вы знаете, где он, я выпишу Вам чек и напишу письмо, по которому Вас должны будут принять. Амели, Вы меня поняли? - я встряхнула руки девушки, привлекая внимание.
  -А...а... - она вынырнула из пучины задумчивости, - да, я все поняла, - тихо пробормотала она, - а Вы не сможете это снять?
  -Нет, это не в моих силах, я могу только увидеть... к сожалению.
  -Я не смогу взять у Вас денег, зачем Вам это? - она не понимала мотивов моих действий и обещаний, впрочем, это понятно. Люди редко помогают друг другу, поэтому любое проявление посторонней заботы вызывает недоразумение.
   -Амели, я могу Вам помочь, не все люди прогнили окончательно. Поэтому очень прошу Вас принять мою помощь. Вам еще жить и жить, и не стоит так глупо отказываться от протянутой руки помощи. Пока идите, надеюсь на Ваше благоразумие, - выпуская ее руки из своих, закончила я.
  Она пару мгновений еще посидела, потом нерешительно поднялась и нетвердыми шагами направилась к выходу. На пороге она обернулась и спросила:
  -Позвать еще кого-то?
  -Нет, мы потом сами позовем, - ответила я, отрицательно качая головой.
  ***
  Чувствовала дикую усталость, нужно было немного прийти в себя и упорядочить мысли, чем переходить к следующему человеку и попыткам уговорить его открыть свою сущность. Сил не хватило даже на то, чтобы подняться с пола. Я села прям на него, прижавшись спиной к креслу.
  -Что это значит? - удивленно приподняв брови, спросил Йен, который так и продолжал стоять.
  -Думаю, кинейка не просто воришка, - откинув голову на подушку кресла, ответила я.
  Веки потяжелели до невозможности и сами собой закрылись, в голове стоял нескончаемый гул, мешающий думать. Хотелось свернуться комочком и тихонечко уснуть, отдалиться от всех этих неприятностей, загадок и тайн. Зачем только я приняла предложение Жерома? Против воли вырвался жалкий стон.
  -Йен, дай патошет, мне нужно поговорить с Жеромом, - неимоверным усилием вои, я заставила веки открыться.
  Антуан с легкой улыбкой посмотрел на Йена.
  -Ну же Йен, расскажи Бриане правду, - иронично произнес он.
  -Что? - с какой-то скрытой угрозой отозвался он.
  -Ну-ну, не надо взбрыкивать. Ты же соврал, что куда-то звонил, не так ли? - с нажимом на последние слова ответил Мерсье.
  -Не понимаю, о чем ты говоришь, - зарывшись рукой в волосы и повернувшись к нам спиной, пробурчал он.
  Я переводила удивленный взгляд с одного на другого и не понимала, что происходит.
  -В чем дело? - прервала я затянувшуюся и весьма неприятную паузу в разговоре.
  -Бри, Йен по каким-то причинам соврал, что звонил Жерому, - пояснил Антуан, у меня же в этот момент самым неприличным образом отвисла челюсть. Я всего могла ожидать от Нортона, но только не вранья в подобных вопросах. - Ведь так Йен? Может, ты объяснишь нам, почему ты так поступил?
  Антуан поднялся со своего места и подошел к Йену, положил руку ему на плечо. Говорил он спокойно, как и раньше, но в тоне сквозил холод, а прямой взгляд явно предупреждал об угрозе, исходящей от него. Нортон дернул плечом в попытке скинуть с него руку, но она только сильнее сжалась на нем.
  -Чего тебе нужно? - буквально выплюнул он в лицо Антуану, вены на его шее вздулись, кулаки сжались, лицо перекосило от в момент вспыхнувшей ярости. Господин эмиссар тяжело и часто дышал.
  -Йен, то, что казал Антуан правда? - тихо спросила, продолжая сидеть на полу, поджав под себя ноги.
  Нортон все еще пыхтел как закипающий чайник, находясь в железной хватке рук Антуана, он даже начал поднимать кулаки. Мерсье же тем временем стоял, чуть улыбаясь, как бы с легким снисхождением, но глаза его говорили совсем иное. В них таилась опасность, власть, жесткость и беспощадность, просто роковой коктейль.
  -Йен, я еще раз повторяю, правда ли то, что сказал Антуан? - в этот раз я говорила громче, тщательно выделяя каждое слово.
  Нортон неохотно отвел взгляд от лица Антуана. Его прищуренные глаза, впились в меня, буквально приколачивая к месту.
  -Да, правда, - процедил он сквозь зубы, чуть не стирая их в порошок.
  -Но почему? - мое недоумение было весьма понятно.
  Ответа не последовало, Йен сдернул руку Антуана с плеча.
  -Да отпусти ты, - нервно крикнул он в лицо Мерсье.
  Нортон брезгливо передернул плечами и быстрым шагом подошел к дивану, свалившись на него всем своим весом. Он нервно играл желваками и хрустел пальцами на руках. Бррр... Атмосфера накалилась до предела, тучи сгущались над нашими головами. Неловкое молчание, угнетало, возникшая тишина давила на уши. На душе был неприятный осадок, как я могла не заметить, что он врет? Как? Я злилась на себя и не знала, что делать дальше.
  -Антуан, как ты понял, что он говорит неправду?
  -Почувствовал, ты же тоже так можешь? - невозмутимо ответил он.
  -Могу, но мне нужно для этого прилагать усилия... - мне стало неуютно под его осуждающим взглядом, поежилась и отвернулась.
  -Йен, мы ждем ответа... - напомнил о нашем присутствии Антуан.
  А Йен как будто витал где-то, взгляд отрешенный, ничего невидящий. Он буравил им дверь напротив себя, барабаня пальцами по затянутому черной тканью колену. Внутри было чувство, что только что на меня вылили ушат грязи. Наше общество видимо совсем прогнило, все лицемерные, скрытные, лебезящие... противно. Захотелось пойти и отмыть от себя все это, и то вряд ли это принесет ожидаемое облегчение. Еще сильнее не нравилось то, что за этот вечер данная мысль посещала меня как минимум дважды. Поднялась с пола, уже успела отсидеть ноги, и сейчас они, как два ватных столба не хотели подчиняться и следовать за остальными частями тела. С трудом сделала пару шагов и остановилась рядом с Нортоном, глядя на него сверху вниз:
  -Йен, зачем нужно было врать? Что ты пытался из себя изобразить?
  Он поднял на меня взгляд своих льдистых голубых глаз, горько усмехнулся, покачал головой, приведя в движение пряди волос.
  -Бри, как ты думаешь...- он попытался взять меня за руку, но я выдернула ладонь из его пальцев, сцепив руки на груди, Йен досадливо поджал губы, а потом продолжил: - ты пытаешь покрасоваться перед понравившейся дамой, обещаешь что-то, а когда доходит до исполнения, понимаешь, что просто забыл... Как потом смотреть ей в глаза?
  Было видно, что эта короткая исповедь далась ему с большим трудом. Меня она просто ошеломила. Каким надо быть идиотом, чтобы вот так поступить? Злость заклокотала внутри с неимоверной силой и грозилась начать выплескиваться наружу, сменная все на своем пути. Сердце болезненно ухало в груди, оно болело от обиды, злости и безысходности.
  -Йен, эта самая глупая попытка оправдаться, которую я когда-либо слышала в своей жизни. - Твердо ответила я, порадовавшись, что голос не дрогнул от переполнявших меня эмоций. - Если ты его забыл, так надо было и сказать, а не ломать комедию и не завоевывать себе ложного популизма. Мы столько времени из-за тебя потеряли, - продолжила свою отповедь нарочито спокойным тоном.
  Антуан все это время пристально смотрел на нас, не вмешиваясь ни словом, ни единым движением. Он не радовался, не злорадствовал позорному признанию эмиссара. Мерсье вел себя достойно своего положения, во взгляде читались толика презрения и жалости.
  -Бри, я могу только извинится за эту глупость, не знаю, что на меня нашло... - он попытался снова схватить меня за руку, но на этот раз я отшагнула назад, увеличивая расстояние между нами, и его рука так и застыла в протянутом жесте.
  -Йен, отсутствие мозгов простить нельзя, этому можно только посочувствовать, - не удержалась от шпильки я. Как он только получил этот пост? Как человек, совершающий такие неразумные действия, может улаживать щекотливые межгосударственные вопросы?
  ***
  Чтобы еще больше не наговорить, отвернулась от эмиссара, погрузившегося в свои мысли. Антуан сидел в кресле, положив руки на подлокотники, как будто он у себя дома, так свободно и по-домашнему он сейчас выглядел. Хотя возможно это лишь фасад, а за ним идет нешуточная мыслительная работа.
  -Антуан, у тебя с собой нет патошета? - на всякий случай решила уточнить, хотя если бы он был, Мерсье уже поспешил бы им воспользоваться.
  Естественно он отрицательно покачал головой.
  -Не имею привычки носить его на светские рауты, - как мне показалось, с нотками извинения ответил он.
  -О чем Вы только думали? Понимаю у меня его нет, но Вы то прекрасно знали куда отправляетесь. Что теперь делать? Остальные так услужливо не дадут копаться мне в их покровах, секреты прислуги это одно, высший свет таит в своих душах и головах тайны иных свойств, которые определенно оставляют отпечатки на аурах. И они не разрешат ковыряться в своем грязном белье посторонним. Может отпустить всех, пусть завтра Жером со своими ищейками сам со всем этим разбирается? - с предательской надеждой и слабостью в голосе внесла я последнее предложение.
  Я дико устала, причем скорее не физически, а морально, за этот вечер случилось больше, чем за месяц до этого. Антуан притянул меня к себе за руку и усадил на колени, прижав к себе. Он гладил меня по волосам и тихо шептал на ухо:
  -Успокойся, все образуется. Ты просто устала, это пройдет, - его пальцы, как пальцы пианиста, прошлись по позвонкам на спине, скрываемым тонким слоем ткани. Его голос завораживал, тихий с легкой едва уловимой хрипотцой, он бальзамом ложился на оголенные нервы. Антуан как арфист-виртуоз играл на струнах моей души, умело дергая те, что даруют успокоение.
  Мне стало так хорошо, так уютно, положив голову на его крепкое плечо, я вдыхала его прекрасный запах. Мысли, как муравьи, разбегались, удалялись, в голове настала звенящая тишина, позволяющая расслабиться окончательно. Только бы теперь не расплыться растаявшим мороженным, иначе ведь не соберу себя. Антуан нежно гладил открытую кожу, почти по кромке платья, от его пальцев шло приятное тепло, оно впитывалось в каждую мою клеточку, сердце, сначала забившееся на предельной мощности, успокоилось, и теперь сокращалось в так его движениям, ровно.
  -Мы что-нибудь придумаем, - вновь подал он голос, уволакивая мое сознание в какую-то пучину, опасную, но чарующе притягательную.
  Веки налились свинцом, грань реальности стала такой размытой, почти незаметной, я таяла в его сильных, но ласковых руках, как первый снег на подставленной ладони. Вот-вот на меня должен был всей своей тяжестью навалиться сон...
  Должен был, но не навалился. Истошный женский крик разнесся по всему дому, крик был такой силы, что не заглушался даже закрытыми дверьми. Было ощущение, что кого-то разрывают на части, голос преисполнен ужаса и боли. Усталость и сон как рукой сняло, моментально выпрямилась, мужчины тоже напряглись. Ни у кого не осталось сомнений, что случилось что-то непоправимое. Крик продолжился еще несколько секунд и достигнув наивысшей точки, резко оборвался, как будто у кричащей, а это несомненно орала девушка, резко закончился воздух в легких.
  Вскочила, за мной последовал и Антуан, Йен не так резво, но тоже поднялся, не сговариваясь мы бросились двери. Вывались в коридор, где уже оживленно перешептывались и переглядывались остальные. Все взгляды были направлены на дверь туалетной комнаты, но подойти ближе никто не решался, все так и топтались у входа в столовую, а кто-то и вовсе только чуть выглядывал из-за косяка.
  Мы пробрались сквозь толпу, слишком большую для узкого коридора. Сердце сжалось от увиденного, я зажала рот ладонью. Антуан бросил на меня вопросительный и встревоженный взгляд, но я смогла справиться с охватившими в первое мгновение эмоциями. Гулко выдохнув, сделала шаг вперед, сердце опять понеслось как бешенное, качая кровь с утроенной силой, ее шум навязчивой мухой засел в ушах. Из-за приоткрытой двери выглядывала женская ножка, обутая в черною изящную замшевую туфельку с серебряным каблучком.
  Я не уверена, что готова открыть дверь и увидеть всю картину целиком, но это нужно сделать. Еще шаг, но Антуан вскинув ладонь вверх, просит меня остановиться. Выпрямившись и плотно сжав губы, он сам идет вперед. Шепот вокруг замолкает, сменяясь гробовой тишиной, взгляды полные страха впиваются ему в спину, следя за каждым шагом, за каждым вздохом. То ли время опять устроило свою причудливую игру, чтобы заставить нас нервничать еще сильнее, то ли это были лишь ощущения. Каждое движение Антуана, казалось до ужаса медленным, будто он пытался пройти сквозь невидимую стену. Неизвестность пугала, я не могла просто стоять и ждать, что-то внутри меня требовало действий, эта жажда захлестнула меня в одну секунду и, уступая ей, я шагнула вслед за Мерсье. Что угодно, только не ожидание, только не неизвестность, они заставляли нервничать, строить домыслы и предположения.
  Антуан, остановился у двери, взялся за ручку, снова посмотрел на меня. Его лицо было предельно серьезно, эмоции, если и были, они надежно спрятаны где-то внутри. Я молча кивнула, внутренне готовясь к самому худшему, даже дышать перестала, а сердце приостановило свой разгон, замерло, чтобы уже в следующее мгновение, когда откроется дверь, начать выбивать чечетку по ребрам.
  Открытая дверь представила нашему обозрению, все еще скрывая от остальных, распростертую на полу Зои Моррель. Она лежала на холодных плитках лицом вниз, растрепавшиеся волосы скрывали лицо, руки раскинуты в стороны, но хуже всего было то, что в метре от нее, привалившись в углу, сидел Энзо Лоран. Его посиневшее лицо и закатившее глаза красноречиво указывали на то, что он уже в лучшем мире.
  Мы с Антуаном переглянулись, я старалась ни одним движением не показать того, что чувствовала в том момент. Остальным лучше этого не видеть. Синюшноть Энзо вкупе с открытым ртом и высунутым из него языком, вызывали приступы тошноты и предательское подкашивание ног. С трудом проглотила вставший в горле ком и, задержав воздух, как перед погружением под воду, вошла в комнату. Слишком много трупов сегодня, слишком! Антуан последовал за мной, прикрывая за собой дверь и заставляя остальных пребывать в мучительно тяжелом неведенье. Я присела рядом с Зои, аккуратно убрала с лица волосы. Глаза закрыты, фарфоровая кожа белая как снег, на тонкой шейке чуть бьющаяся жилка.
  -Фууу-ф...- вырвался у меня вздох облегчения. - Жива..., - на всякий случай пояснила я.
  Антуан, поняв, что тут его помощь не требуется, подошел к Энзо, наклонился к нему и закрыл веки. Кажется, у меня только что случилось дежавю. Эту картинку я определенно, уже видела. Затем Мерьсье аккуратно отодвинул ворот рубашки на трупе.
  -Этого просто задушили, след от удавки, что-то достаточно широкое, может быть шарф. След не очень тонкий, но взгляни ты, может и магия присутствует.
  Я отошла от Зои, ей в данный момент ничего не угрожает, просто глубокий обморок от пережитого шока. А вот если убийство совершено с применением магии, то следы скоро развеются. Прищелкнула пальцами, нужно как можно больше света, светлячок взмыл ввысь, рассеивая вокруг себя яркий свет. Немного замешкавшись, я постаралась незаметно вытереть вспотевшие ладони о юбку платья и только потом приоткрыла одно веко, внимательно вглядываясь в глазной белок. Капилляры полопались от сильного напряжения, но более ничего. Магический взгляд так же не улавливал, никаких всполохов или обрывков чужой магии, похоже, его действительно просто задушили. Но какой силы должен был быть этот человек? Энзо был совсем не маленьким мальчиком. Рослый, плечистый, не с рельефной мускулатурой, но весьма спортивного вида. Чтобы такого завалить и еще удерживать какое-то время, нужно обладать приличной силой.
  -Жалко, его... - тихо произнесла я. - Кто мог с ним справиться?
  -Не знаю... - задумчиво протянул Антуан, потом очнувшись от размышлений, добавил: - а что с Зои?
  -Просто обморок, надо унести ее отсюда, а потом вынести тело Энзо и вызвать Жерома, это все становится слишком опасным. Зачем нужно было его убивать? - оперлась о края раковины, затем повернула задвижку и, набрав в ладони ледяной воды, плеснула в лицо.
  Я не могу описать того, что чувствовала в тот момент. Может ничего? А может, это внутреннее опустошение было чем-то вроде защитного механизма организма, чтобы не сломаться. Антуан подошел ко мне сзади, аккуратно взял за плечи и повернул лицом к себе, пристально всмотревшись в глаза, сказал:
  -Мы со всем справимся. Мы придумаем, как оповестить Жерома. Ты умница, никогда не видел, чтобы девушка могла удержать себя в руках среди такого количества трупов. Держись, потом отдохнем, обязательно... - он опустил голову, прислонившись своим лбом к моему, закрыл веки и тяжело вздохнул.
  Все, что он сказал, он сказал спокойно, но при этом не было даже мыслей, не верить ему, внутри мгновенно поселилось чувство, что именно так и будет. Мы со всем справимся. В довершении он обнял меня и поцеловал в макушку и, не смотря на лежащие рядом тела, это было уместно, это его мимолетная забота, волнение, они придавали сил двигаться дальше, не опускать рук и не отдаваться воле судьбы
  - Ты приведи Зои в чувство и расспроси ее аккуратно, я попрошу, чтобы кто-то перенес ее в гостиную. Энзо, видимо, придется отнести к Буше, - печально закончил он.
  Прекрасно понимаю, Антуану сейчас должно было быть очень нелегко, все эти годы, что он был тихим незаметным мальчиком, Энзо был чуть ли не единственным, кто не издевался и не подшучивал над ним, можно сказать, что в какой-то степени они были друзьями. Прежде чем Антуан успел отстраниться, я взяла его за руку и крепко сжала, показывая, что я с ним в этот тяжелый момент. Он грустно улыбнулся, и медленно моргнул...
  ***
  -Алекс, можно тебя? - чуть выглянув из-за двери спросил Антуан.
  Послышались возгласы:
  -Нет, не оставляй меня, пожалуйста, - сидя по голосу, говорила Ирэн, чуть ли не плача при этом.
  -Ирэн, мне нужно идти...да и потом вокруг столько народа, ты не одна... - попытался образумить ее Алекс, весьма сухо, надо заметить.
  Потом шаги и наконец, в дверном проеме появился Алексис, по его лицу промелькнула тень, но тут же улетучилась не оставив и следа. За доли секунды он оценил ситуацию и вопросительно посмотрел на нас.
  -Надо перенести Зои в гостиную, - пояснила я, - она жива.
  Он молча кивнул и неуловимо быстрым движением подхватил Зои с пола, быстро вышел и под оханье затаившейся за дверью публики направился к малой гостиной. Я последовала за ним, обернувшись на пороге на притихшего Антуана. Он уже стоял спиной к двери и зарывшись рукой в густую шевелюру, смотрел на труп Энзо.
  Коридор встретил меня множеством вопросительных взглядов, тихих шепотков, всеобщим страхом и смятением. Бланш прижалась к Люку и тихо пускала слезы ему на грудь, а он гладил своей рукой по плечу, сам при этом имея самый печальный вид. Паскаль утешал Жюстину, которая не могла оторвать рук от заплаканного личика, ее хрупкие плечи дрожали при всхлипываниях. Собачка Зои, жалобно подвывая, бежала вслед за Алексисом, несшим ее хозяйку. Все были какими-то потерянными, как маленькие дети, разом лишившиеся мам и не знавшие, что же делать дальше. Они понимали, что случилось нечто ужасно, но пока полностью не осознавали, что именно.
  Я остановилась рядом с Йеном, у него единственного из присутствующих был более или менее осмысленный взгляд, подошла к нему вплотную и шепнула на ухо, искренне желая, чтобы кроме него никто больше моих слов не услышал:
  -Помоги Антуану, в комнате Буше пополнение.
  Йен понимающе кивнул и, не мешкая, направился на помощь.
  -Господа, прошу Вас вернуться в столовую, случилось очередное несчастье. Будет лучше, если Вы этого не увидите. Позже господа Мерсье или Нортон все объяснят, - как можно более твердым и не терпящим пререканий тоном возвестила я.
  Сейчас только мелочных перепалок не хватало. На мое счастье, никто не стал и пытаться что-то сказать, потоптавшись, они потихонечку направились обратно. Я же продолжила свой путь, отловив Амели, так же находящуюся среди толпы, попросила принести чайничек травяного чая с чашками в гостиную, на секунду задумавшись, прибавила к заказу еще пару бокалов белого вина, это очень пригодится, мне во всяком случае.
  Войдя в гостиную и прикрыв за собой дверь, первым делом подошла к лежащей на диване Зои. Она все еще была без сознания, бедняжка, перепугалась до полусмерти.
  -Ты думаешь, это сделал тот же человек, что убил Буше? - раздался у меня за спиной негромкий вопрос Алекса.
  Медленно расцепила скрытую застежку на поясе, дрожащие пальцы не хотели слушаться, параллельно соображала, как же ответить на его вопрос.
  -Наверное, не знаю...какой смысл его убивать, если только он не понял, кто убийца? Я просто не могу представить, кто мог с ним справиться...
  Алекс задумался, а я подложила под ноги Зои пару подушек и продолжила копаться в своих запасах, разложив пояс на полу рядом с диваном и сев, подобрав под себя коленки. Нюхательные травы, конечно, хорошо, но тут надо что-то посильнее.
  -Алекс, открой окно, тут слишком душно, - попросила я, попутно выуживая из петель скляночки. 'О, нашатырный спирт, отлично!'
  Откупорила мизерный флакон, резкий запах чувствовался даже на расстоянии, поспешно поднесла его поближе к вздернутому носику. Голова чуть дернулась, носик наморщился, лицо скуксилось, как если бы она сейчас ела лимоны. Все, флакон можно убирать. Длинные ресницы вздрогнули, еще раз, и, наконец, она открыла глаза, немного туманные. Пощелкала пальцами перед ними, направо, налево, взгляд послушно следует за ними, хорошо, что все обошлось. Зои тут же попыталась подняться, хоть и не очень уверенно, но я пресекла все ее попытки.
  -Зои, полежи немного, пока рано вставать.
  По комнате уже гулял свежий зимний воздух, порывы ветра теребили шторы, которые бросали на стены причудливые меняющиеся тени. Кажется, за окном снова идет снег, пара крупных снежинок, попав на тонкую прозрачную ткань, тут же растаяла, оставляя после себя мокрые разводы. За моей спиной тихо приоткрылась дверь, должно быть, это пришла Амели, по полу тут же пронеслась сильная волна сквозняка, пробравшая до костей. Алексис, заметив, как я ежусь от внезапного холода, поспешил закрыть окно.
  -Все, что Вы просили, леди, - горничная, сгрузила с подноса аккуратный фарфоровый сервиз, бутылку вина и несколько бокалов с широкой талией и узким горлышком. - Что-нибудь еще? - уточнила она, закончив раскладывать принесенное.
  -Нет, спасибо, Амели, Вы можете идти, там должно быть много хлопот сейчас... - вскользь заметила я.
  Девушка присела в реверансе, чуть склонив голову и поспешила покинуть комнату. Я встала, ноги за пару минут успели онеметь, тупая боль пронзила их от бедер до кончиков пальцев. Кое-как добравшись до стола, налила чашечку крепкого ароматного чая и отнесла его Зои. Алекс помог устроиться ей поудобнее, подпихнув под спину все имеющиеся в наличии подушки.
  -Тебе налить бокал? - возвращаясь к столику, спросила у Алекса.
  -Не откажусь...сложный вечер, - в никуда ответил он.
  Щедро плесну в бокалы вина и отдала один из них Байли. Сделала небольшой глоток. Мммм...прекрасное, свежее, травянистое с легкими цитрусовыми нотками и едва ощутимой кислинкой на языке, то, что нужно для оголенных нервов. Устало опустилась в кресло, голова разрывалась от тысячи толкущихся в ней вопросов, по существу и нет.
  -Зои, ты помнишь, что случилось до того, как ты упала в обморок? - как можно мягче попыталась спросить я.
  Она быстро закивала, стараясь при этом спрятать лицо, прогладывая побежавшие по щекам слезы. Могу себе представить, что она почувствовала, войдя в туалет и увидев...увидев, то что потом увидела и я. Постаралась отогнать от себя, моментально всплывшую перед глазами картинку.
  -Да, - хриплым надтреснутым голосом повторила она, - это было так внезапно, я всего лишь хотела помыть руки... Новый поток слез хлынул из ее глаз, руки задрожали так, что чашка начала подпрыгивать на блюдце, позвякивая и выплескивая содержимое.
  Пришлось отставить бокал и забрать у нее чашку, потом присела рядом и обняв за плечи притянула к себя. Он вздрагивала при каждом новом всхлипе, уткнувшись лицом в мое плечо. Было понятно, что вряд ли от нее сейчас добьешься какой-то полезной информации, но все же нужно ее успокоить, а еще лучше ей сейчас поспать. Сон самое прекрасное лекарство, почти от всех недугов, как душевных, так и физических.
  -Тихо, тихо...- чуть поглаживая ее по спине, приговаривала я, хотя больше всего на свете сейчас мечтала подчистить ей память, чтобы не терзалась воспоминаниями. Жаль, что это противозаконно.
  Когда всхлипывания и содрогания почти сошли на нет, отстранилась и, выудив из пояса очередную ампулу, вылила ее содержимое в чай.
  -Держи, выпей-выпей, тебе нужно отдохнуть...
  Заставила ее разом выпить остывший чай, от слез толку не будет. Алекс не задавал вопросов, прекрасно понимая, что я добавила в напиток, он молчаливым изваянием сидел в кресле, лишь изредка пригубливая вино из бокала.
  -А...аааа, - Зои зевнула, широко открыв рот, но попыталась закончить свой вопрос, - а он точно...- не успела, голова обессиленно упала на грудь, и она затихла.
  Уложила ее, чуть приглушила светильники, создавая приятный полумрак, а не жуткие потемки. Зои не должна была проснуться в ближайшие часов шесть, но мало ли, поэтому лучше она очнется при мягком освещении, чем в давящей темноте с кучей неприятных воспоминаний. Тогда нервного срыва точно не избежать, а подобный результат нам совсем не нужен.
  Вновь пересела в кресло и взяла в руки бокал, не думая, сделала пару глотков и только потом перевела взгляд на Алекса.
  -Есть какие-то соображения?
  -Никаких, кроме того, что, скорее всего, нападавшим был мужчина... - он задумчиво крутил бокал в лучах мягкого света.
  -Что происходило в столовой, пока нас не было? - я сделала очередной маленький глоток, смотря прямо перед собой и ничего не замечая вокруг.
  Ответ Алексиса воспринимался где-то на грани сознания, как будто он находился в сотнях метров от меня и пытался докричаться. Оно выхватывало обрывки его слов, собирая их в причудливый неровный пазл.
  -Зои вышла освежиться...Энзо не было долго...покурить...Паскаль, Жюстина и Ирэн...Натан экспортные сигары...
  Наверное, я все же воспринимала, что он говорит. Картинки цветным калейдоскопом сменяли друг друга, в них явно был смысл и ответ на мои вопросы, но я не понимала в какой именно. Они смешивались, люди переставлялись местами, как детские вырезные игрушки. Они мелькали все быстрее, но смысл упорно продолжал уползать от меня, стоило только приблизиться к пониманию...
  -Бриана, ты слушаешь меня? - уточнил Алекс.
  -Да, конечно...
  -Просто у тебя такой отрешенный вид...
  -А ты не знаешь, кто владел этим домом ранее?- мне почему-то этот вопрос сейчас показался наиболее важным, Буше явно что-то искал в доме, но ему мешал паук.
  -Графу Бонне, он умер лет десять назад, наследников не осталось...- Алекс хотел что-то добавить, но я прервала его.
  -Поверенным наверняка был Робер старший, ведь так? Хотя больше и некому, он поверенный большинства главнейших семей страны. Что тут было, пока граф не построил свое имение?
  -Вот этого я уже не знаю...- в дополнение к своим словам, он развел руками. - Ты считаешь, что это существенно?
  -Я думаю, что это ключ ко всем произошедшим событиям, - вновь уходя в себя, тихо пробормотала себе под нос. - Нужно поговорить с Паскалем, может, он в курсе папиных дел.
  Внутри нетерпеливо переливался огонек азарта, но не стоило предпринимать каких-то поспешных действий, идя у него на поводу. Сначала поговорю с Антуаном, а уже потом с Робером младшим, опрос слуг придется временно отложить. Боги, как сильно сейчас не хватает мудрого де Турвелля. Мысли мелькали, пытаясь выстроиться в последовательные рядочки, иногда им это даже удавалось. Кровь бурлила внутри, отдаваясь гулкой пульсацией в висках, было страшно, одновременно с этим я была напряжена от предвкушения и, можно сказать, какого-то странного восторга от действительно стоящего дела.
  ***
  Противно скрипнули петли открываемой двери, в темном проеме показалась фигура Антуана. Когда свет выхватил его лицо, оно было угрюмым, нижняя челюсть нервно подрагивала, больше ничего не выдавало его душевного состояния.
  -Алекс, ты не мог бы там присмотреть за всеми, Йен, боюсь, не справится сам. Народ готов штурмовать двери дома, - голос полный усталости с тихими нотками подступающего отчаяния.
  -Хорошо, - не задавая лишних вопросов, ответил Байли. Он пружинисто поднялся со своего места и вышел.
  Антуан же, не говоря ни слова, подошел к креслу и сел в него, положил подбородок на кулак и уставился куда-то в пространство. Налила в свой бокал еще вина и, сев на подлокотник кресла, передала ему.
  -Как ты?
  Он повернул голову в мою сторону, взгляд был задумчивым, без уже ставших привычными, задорных и таинственных искорок в глубине.
  -Нормально, - 'судя по голосу, не скажешь', - Меня злит то, что я не понимаю, кто за всем этим стоит, не контролирую ситуацию, - он говорил тихо, но столько злости и крика отчаяния было в этой не слишком длинной фразе.
  Он пригубил вино и устало откинулся на спинку кресла, попутно сталкивая меня рукой с подлокотника к нему на колени. Крепко прижал к себе, так что я почти упала на его грудь. Несколько минут он молчал, уткнувшись носом мне в шею. Я сидела молча, стараясь не шевелиться лишний раз, понимала, что ему нужно время, чтобы успокоиться и привести мысли в порядок. Да и свой корыстный интерес тоже был, в его сильных руках, почему-то чувствовала себя очень спокойно, мысли переставали метаться из стороны в сторону, только сердце вдруг начинало колотиться как будто в припадке, усиленно гоняя кровь, от приливов которой щеки окрашивались румянцем.
  -От тебя так вкусно пахнет, - делая очередной вздох, сказал Антуан.
  Так как я уже успела уплыть в свои размышления, даже сказанная таким тихим голосом фраза заставила вздрогнуть.
  -Ты чего так переполошилась? - он в момент напрягся.
  -Просто не ожидала, что ты что-то скажешь, - я закусила губу, мысленно досадуя на свою пугливость, потом добавила: - Я хочу поговорить с Паскалем, может он знает, какие дела были у его отца с предыдущим владельцем, да и, если говорить прямо, он чуть ли не самая подходящая кандидатура на звание убийцы. И маг, и способности не заблокированы, худенький, конечно, но ты же знаешь, на что он иногда способен.
  -С твоей логикой не поспоришь. Мне, к сожалению, ничего не удалось выяснить, народ либо в уныло-подавленном состоянии, либо в слишком агрессивном, Паскаль один из них, кстати, - говоря это, он внимательно смотрел на меня, потом убрал с плеча локон и дотронулся горячими губами до кожи, по которой тут же побежали во все стороны слабые электрические разряды, после он устало прислонился лбом к тому же месту.
  -Ты, наверное, впервые не знаешь, что происходит? - мне хотелось искренне посочувствовать Антуану, это ужасное чувство, когда земля уходит из-под ног.
  Продолжая прижиматься к моему плечу и крепко обнимать за талию, он тихо сказал:
  -Нет, это второй раз за вечер...
  Чуть отстранилась, внимательно посмотрев на него и изумленно заломив бровь:
  -Второй? А когда был первый?
  -Все тебе расскажи, - в его глаза вернулся загадочный блеск, а лицо украсила хитрая улыбка.
  И как это понимать? Не люблю, когда говорят загадками, да и перебор сегодня с ними. Я обиженно поджала губы и сощурила глаза, как бы предупреждая, что чревато что-то от меня утаивать, на что он только еще сильнее ухмыльнулся. Вот, гаденыш!
  -Не сердись, - он все еще улыбался, - пойдем лучше поговорим с Паскалем, думаю, он сможет ненадолго оставить Жюстину. Бедняжка приняла все очень близко к сердцу.
  -Пойдем и так засиделись уже...какая-то нескончаемая ночь.
  -Не говори! - на этих словах я поднялась на ноги, Антуан не заставил себя ждать, и, тихонечко прикрыв дверь, мы вышли в коридор.
  Звук наших шагов гулко ударялся о стены. Я вспомнила, что Алексис говорил что-то про выходы покурить нескольких человек. Интересно, куда это они ходили?
  -Антуан, а где здесь курят?
  Кажется, смысл моих слов дошел до него не сразу, а удивлению не было предела.
  -Ты куришь? - он даже остановился.
  -Нет, просто до того, как кто-то убил Энзо, достаточно большая компания выходила покурить. Натан привез экспортные сигары, вот и пошли наслаждаться.
  -Откуда ты это знаешь? - недоверчиво проговорил он, но с места все же сдвинулся.
  -Алекс рассказал... - от нетерпения, мне хотелось бежать, вот только я не знала куда.
  Идти пришлось через общий зал, в котором все так же одиноко сидел на стуле Филипп. При звуке наших шагов он встрепенулся и внимательно посмотрел в нашу сторону. Потом, правда, взгляд из заинтересованного превратился в презрительный, он неопределенно фыркнул и отвернулся. Все остальные должны были тоже проходить через эту комнату и по этой причине видеть Филиппа в подобном состоянии, вот это позор! Надежда государственной медицины сидит в сдерживающих путах правопорядка. Мало того, что они сами по себе отсвечивали ярко-синим, почти васильковым цветом, так в них еще и вплетено предупреждение о запрете на общение с данным субъектом, в случае его игнорирования к нарушителю применялись штрафные санкции. А в первый раз я даже не заметила, что Антуан таким образом позаботился о моей репутации и пресек на корню возможные сплетни.
  Где-то в душе вновь затрепетала жалость, но ее тихий робкий голосок я попыталась тут же задавить, в чем отлично преуспела, напомнив себе о событиях недалекого прошлого. Мороз пробежался по коже мелкими искрами, заставляя зубы застучать друг об друга, а ладони сделаться влажными. Пару раз встряхнула головой, отгоняя наваждение. Антуан внимательно посмотрел на меня, пришлось изобразить на лице хоть какое-то подобие улыбки на лице, чтобы он не волновался хотя бы по этому поводу, тем более все уже позади, и сейчас мне ничего не угрожает.
  Мы быстренько прошли через зал, стараясь лишний раз не смотреть на понурого Леруа. Антуан подвел меня к двери, ведущей на веранду, той самой что распахнулась в начале вечера, перепугав всех до полусмерти. Он галантно распахнул ее, пропуская меня вперед, снаружи плескалась чернота, лишь редкие звезды подсвечивали небо. К счастью ветра не было, а то в своем платье я бы быстро продрогла до костей. Прищелкнула пальцами, создавая светлячка, и подошла к парапету, положив руки на холодный мрамор. Наклонилось вперед, перегнувшись через ограждение, и от удивления чуть не нырнула туда. Внизу не было ничего - пустота, похоже, терраса выходила на обрыв, который начинался сразу за парапетом. Должно быть днем, при свете, отсюда открывается захватывающий вид. Подумать только, всего шаг до смерти. Встать на парапет, раскинуть руку, как птица крылья, и пойти навстречу новой жизни. Брр...мрачные мысли лезут в голову, но теперь понятно, что отсюда в дом пробраться никто не мог. Антуан встал рядом, обняв одной рукой за талию, а другую так же как я положил на каменную поверхность.
  -Что ты тут хотела увидеть? - мурлыкнул он у самого уха, вызывая мурашки совсем не связанные с холодом окружающего воздуха.
  Поближе прижалась к нему спиной, а голову откинула на плечо, прикрыв веки и вдыхая его запах смешанный с морозным воздухом, эта смесь приятно щекотала ноздри.
  -Я хотела посмотреть, действительно ли кто-то выходил покурить, или это было лишь предлогом, - его грудь мерно вздымалась, буквально убаюкивая. Внутри опять разлилось приятное тепло, какое давно забытое чувство.
   Может все же те чувства, что мы испытываем при влюбленности стоят тех страданий, когда все резко заканчивается. Да, со временем все притупляется и боль, и наслаждение, но ведь в тот самый момент, когда ты их испытываешь, нет ничего прекраснее. Хочется обнять весь мир, каким бы гадким он не был, хочется делиться своим счастьем и теплом с другими и в первую очередь с тем человеком, который вызвал в тебе всю это бурю эмоций, этот невероятный водоворот красок и чувств. Ты живешь, словно на каруселях, мелькают люди, лица, погода за окном и день за днем, а ты видишь только его, а все остальное совсем не важно. Ой, что-то опять я далеко залезла. Как там говорят, парень только сказал привет, а девушка уже придумала имена их общим детям. Нет-нет, надо держаться от этого подальше и держать мозги под контролем.
  Очнулась, вынырнула из омута размышлений. Антуан тоже над чем-то задумался, на лице была умиротворенная улыбка, но глаза при этом полны печали, странное почти невозможное сочетание. Он не перестает удивлять. Подняла голову и отстранилась, чем нарушила покой мужчины. Его лицо в момент посерьезнело.
  -Последнее время мы слишком часто куда-то уплываем, - заметила я, подходя к столику со стоящей на нем пепельницей.
  Там поколись две недокуренные сигары, странно, что их не забрали, на улице они отсыреют и больше не будут пригодны. Взяла один, принюхалась, присмотрелась. Созданы без помощи магии, и никакие не экспортные, самые простые и не лучшего качества, тогда понятно, почему их бросили. Так что там говорил Алекс?
  -Антуан, а кто из мужчин курит?
  -Натан и Паскаль, Энзо баловался иногда, думаю, что сегодняшний вечер не исключение, - он взял из моих окоченевших пальцев окурок и внимательного его рассмотрел. - Не припомню, чтобы кто-то из них предпочитал эту дрянь, - окурок отправился обратно в пепельницу.
  -Алекс назвал всех троих, когда говорил, что они выходили из столовой, но еще с ними были Ирэн и Жюстина.
  -Жюстина понятно, она и так редко отходит от брата, а тут такие события. Странно, что Ирэн выходила. Она же в этот момент пыталась завладеть вниманием Алекса, он сам не удалялся со всеми?
  -Этого он мне не сказал, - пожала плечами и закусила изнутри губу.
  Как жаль, что в этот момент я витала где-то в облаках, придется еще раз обо всем его расспросить. Отвесила себе мысленный подзатыльник за рассеянность. Захотелось еще и ножкой топнуть, но удержалась. Лишние эмоции сейчас совсем ни к чему.
  -Пойдем, тут больше ничего интере...- сказала и осеклась, светлячок выхватил какой-то белесый предмет, лежащий в углу. - Что это там?
  -Где?
  -Вон там в углу?
  Мы подошли ближе, Антуан двумя пальцами приподнял предмет. Это оказалась скрученная в жгут салфетка из столовой.
  -Кто-то пытался избавиться от улики, выкинув ее в окно. Да вот только ветер не настолько сильный, чтобы унести ее далеко, - прокомментировал начальник разведки.
  В один голос мы сказали:
  -Филипп мог видеть, кто это был...
  В секунду мы оказались около сидящего на стуле Леруа, его голова была опущена на грудь, из которой торчала рукоятка ножа, на полу уже была разлита огромная лужа ярко-бордового цвета. В этот раз я не то что не вскрикнула, кажется, вообще ничего не почувствовала, кроме разочарования. Убийца всегда на шаг впереди, и это бесит до ужаса. Антуан только разочарованно покачал головой.
  ***
  Осмотр трупа не занял много времени, следов магии не было и в этот раз. Убийца, пользуясь его беспомощным состоянием и ментальным кляпом, просто подошел и всадил нож в тело по самую рукоятку.
  -Может это Алекс? - подал голос Антуан.
  -Зачем? Буше убил не он...а вот после Энзо я его не рассматривала, - выдохнула я, тут же вспомнив, как виртуозно он разделался с пауком. - И ведь выбрал момент, когда мы были на балконе, а из-за закрытой двери и штор просто бы ничего не могли заметить.
  -Думаю, он решил проверить, улетела ли салфетка, а заметив нас, понял, что Филиппа нельзя оставлять в живых. Тогда напрашивается вопрос, что же узнал Энзо, раз и его постигла эта незавидная участь?
  -Все никаких разговоров наедине, никого нельзя упускать из виду. Пока допрашиваем одних, с другими что-то происходит. Так мы всю компанию потерям, а весть о еще одном покойнике, явно заставит их начать ломиться в двери и бежать отсюда сломя голову. Если это случиться, нам уже не найти убийцу. - Не могу описать того, что творилось внутри меня, гнев мешался с отчаянием, страх и уныние с полным непониманием ситуации.
  Подняла глаза на Антуана, беспомощно хлопая ресницами. В моем взгляде трудно было не прочитать единственного вопроса, набатным колоколом звучащего в голове: 'Что нам делать?'.
  -Труп надо убрать, и делать это придется нам двоим. - Тихо, но жестко начал он. - Ты поняла меня?
  Так как дар речи решил меня покинуть, только послушно кивнула.
  -Потом я поеду за Жеромом и его командой, больше медлить нельзя, а тебе с Йеном и Алексом придется держать оборону. При этом придется попытаться вытряхнуть из них все, что знают и помнят.
  -А.. - начала, но он остановил меня, просто-таки убийственным взглядом.
  -Не спорь, вы справитесь, - с нажимом добавил он, - а сейчас нужно поторапливаться.
  И все, сказал, как отрезал. Где он прятал в себе настоящего мужика все это время? Последнее предложение было сказано таким тоном, что даже на долю секунды мне не захотелось ослушаться, а ведь раньше не замечала за собой тяги к подчинению. Даже Йен в свое время не мог на меня так подействовать. Невероятно...и что самое удивительно, где-то в глубине души зажегся радостный огонек от того, что не нужно в очередной раз все решать самой. Ох, мелкая моя душонка, лишь бы спихнуть все на других.
  Антуан подошел, взялся за дно стула и глазами указал на противоположную сторону. Пришлось ступить в кровь, напрочь испортив туфли, а они одни из моих любимых. Сердце болезненно сжалось, то ли оплакивая дорогую ему обувь, то ли от жалости в Филиппу. Кем бы он ни был, он не заслуживал смерти, сурового и справедливого наказания да, но не пасть жертвой какого-то маньяка.
  Кое-как нам удалось дотащить стул до спуска в подвал. Я кряхтела и пыхтела, как загнанная лошадь, ноша оказалась невероятно тяжелой, явно не для женских ручек. Признаюсь честно, поставив стул на первую ступень, мне захотелось его подтолкнуть сзади, чтобы в подвал он добрался сам и при этом весьма быстро. Остановило лишь то, что это наделает много шума и тело сильно пострадает, а к покойным все-таки нужно относиться хоть с каким-то уважением, запихнув при этом свое малодушие куда подальше.
  -Ступенька, поставили, потом еще. Договорились? - на лбу Антуана выступила испарина, которую он вытер рукавом камзола.
  -Как скажешь... - вновь взялась за край сидушки и сжала челюсти чуть ли не до скрежета зубов.
  Ступенька за ступенькой мы преодолевали спуск, под конец с обоих пот валил буквально градом, но это было просто пустяком по сравнению с тем чувством, которое охватывало в момент вхождения в комнату-морг. Столько трупов сразу мне видеть еще ни разу не приходилось, вкупе с переживаниями последних часов жизни это вызвало приступ дурноты. Вязкий ком подкатил к горлу, мешая дышать, все силы были брошены на то, чтобы удержать его внутри себя. Как только стало возможно, я зажмурила глаза и выбежала и этого ужасного места, прислонившись к грязной стене коридора мелко и часто дышала, пытаясь успокоиться и проглотить этот вязкий комок. Воздуха в этих подземных коридорах катастрофически не хватало, а тот, что был, теплый и затхлый, чем вызывал еще большие позывы к тошноте. Сбоку скрипнула дверь, Антуан подошел и приподнял мое лицо за подбородок, внимательно вглядываясь в него:
  -Потерпи, осталось недолго...
  Легко сказать, сил почти не осталось, хотелось лечь и лежать, наблюдая, как мимо проходит время, не затрагивая тебя. Просто лежать и ничего не делать, ни о чем не думать, никого не видеть и не слышать. Физическая усталость не шла ни в какое сравнение с моральной, такого чувства подавленности и опустошённости я не испытывала даже при разводе родителей. Просто не могу представить, что сейчас должны чувствовать остальные. Как только все закончится, уеду в отпуск, к маме. В Тернори уже тепло, цветут цветы, порхают бабочки, птички поют, ласковое море так приятно шелестит, играет ракушками и галькой на пляже. Я буквально почувствовала запах морского воздуха, ласкающее касание теплого ветерка, увидела голубую поверхность неба, белый кружок солнца. Вдруг стало так тепло в районе затылка, а потом это ласковое тепло свернулось змейкой и пронзило мозг огромной иглой. Боль заняла все сознание, море и небо пропали, только шум и какой-то странный привкус во рту, язык как ватный, не слушается, темные круги расплываются, заслоняя картинку окружающей обстановки.
  ***
  Резкий запах ударил в нос, заставив распахнуть глаза и попытаться отстраниться от его источника, но чья-то сильная рука упорно не давала этого сделать. Перед глазами все было мутным и раз в несколько секунд переворачивалось с ног на голову. Что-то теплое скользнуло мне в волосы и потянуло наверх:
  -Сколько пальцев? - голос знакомый, вроде... - Бриана, ты меня слышишь?
  Я пыталась сфокусировать взгляд на большом темном размытом пятне.
  -Бриааа-нааа...- кажется, это Антуан говорит. А где я?
  -Мммм...- картинка стала более или менее четкой, но еще немного качалась из стороны в сторону, - где я? Что со мной?
  -Ты в обморок упала...- не дожидаясь следующего вопроса, он подхватил меня на руки и куда-то понес.
  Меня продолжало мутить, поэтому я поспешила закрыть глаза, чтобы ничего не мелькало перед ними, еще больше раздражая организм. Попыталась сосредоточиться на чем-нибудь другом, чтобы не думать о подступающей тошноте и трупах в подвале. Через несколько минут Антуан остановился, а меня опустил на что-то мягкое, оказавшее креслом в гостиной, где уже спала Зои. Провел ладонью по щеке, чуть касаясь, едва ощутимо, будто по коже пером провели.
  -Как ты? - голос ласковый, теплый, искренне переживающий... - ммм, Бриии?
  Не открывая глаз, вновь прикрытых век, отвечаю:
  -Уже лучше... Может, ты никуда не пойдешь? Мне так не хочется оставаться с ними одной.
  -Ты же знаешь, что это необходимо...- тоном, как будто говорит с капризным ребенком, начал он.
  -Конечно, знаю, но попробовать стоило... - вымученно улыбнулась, дотронувшись ладонями до висков. - Я провожу тебя, только давай посидим пять минут...
  Он сел на пол рядом с креслом, а голову положил на мои колени, обняв руками ноги. Рука сама потянулась к его волосам, непроизвольно начала перебирать их пальцами. Одновременно в голове мелькали картинки вечера, обрывки фраз, взгляды за столом. Были ли что-то странное в чьем-то поведении? Расстроенная Жюстина, так она всегда такая. Паскаль нервный, даже больше, чем обычно. Ирэн значительно сильнее навязывается. Алекс спокоен, абсолютно спокоен, да и невероятно опасен. Йен кажется глупее, чем обычно, с чем это может быть связано? Натан, кажется, таким же, как и всегда...или это только так кажется?
  Волосы у Антуана оказались густыми и шелковистыми, до чертиков захотелось заплести косичку, еле удержала себя в руках. Смена направления мыслей позволила немного прийти в себя.
  -Тебе пора, надо поскорее со всем этим покончить...
  Он приподнял голову и, оперевшись подбородком на коленку, посмотрел на меня своими бездонными темными глазами. Да так, что у меня аж вздох в горле застрял, там, казалось, был сосредоточен весь мир, вся его сила и мощь. Так вот ты какой на самом дела, Аантуан Мерсье. И не страшно было сорвать с себя последнюю маску? Столько власти я не видела даже во взгляде короля, он гипнотизировал, манил в свои омуты, хотелось безоговорочно пасть к ногам такого властного человека. Безусловно, сработал животный инстинкт - подчинения слабого сильного, но это было так заманчиво, хоть и обещало возможные страдания и боль. Плевать на них, хочется полностью оказаться в его власти, почувствовать себя женщиной, которой можно быть слабой рядом со своим мужчиной, а не останавливать драконов в полете и не вытаскивать его самого из передряг.
  -Ты меня слышишь? - донеслось откуда-то издалека, но судя по шевелящимся губам Антуана, говорил он.
  'Ммм... какие чувственные красивые у него губы' - подумала я, непроизвольно облизнувшись. - 'Какие губы, ты о чем? Слишком сильно головой ударилась что ли? Забыла где мы и при каких обстоятельствах', - мысленный нагоняй немного прояснил сознание, но не до конца, а лишь отогнав на задний план желание коснуться этих мягких розовых подушечек.
  -Бри, ты чего молчишь? - его лицо стало не на шутку взволнованным, - Тебе нехорошо? - Антуан встрепенулся, поднялся, потрогал мое лицо, голову.
  Только в этот момент до меня дошло, что я ничего ему не ответила, а продолжаю сидеть и смотреть на него во все глаза, как истукан. Расправила плечи, улыбнулась:
  -Прости, я задумалась... Ты что-то говорил? - постаралась сказать это спокойно, чтобы не было дрожи в голосе.
  -Напугала. - Мягко улыбнулся он. - Да, я говорил, что мне пора ехать, не стоит терять времени.
  -Ты прав, я провожу тебя.
  Он помог мне встать и придерживая под локоть вывел из гостиной. Уже в холле у самой двери я поймала его встревоженный взгляд.
  -Что-то не так?
  -Сегодня весь вечер не так, - попытался пошутить он. - Я постараюсь вернуться как можно скорее.
  -Не беспокойся, будем надеяться, тут больше ничего не случится. - Взяла его ладонь и тихонечко сжала приободряя. Голова гудела как закипающий котел, поэтому все действия требовали неимоверных усилий, но я не хотела ему этого показывать, нечего лишний раз переживать, а мне показывать слабость. Подумав, добавила: - Жерому ничего не рассказывай, мы же хотели устроить для него отдельный спектакль. Пусть думает, что ты тут был в своей привычной ипостаси, - в конце не сдержала хитрой улыбочки, воображение услужливо нарисовало картинку разоблачения этого старого сводника.
   Антуан тоже ухмыльнулся, искорки в глазах загорелись ярче.
  -Как скажешь, - прошептал он, наклоняясь, а в самые губы выдохнул: - дождись меня.
  Потом мне показалось, что я снова провалилась в обморочную бездну. Его горячие губы пились в мои с какой-то дьявольской силой. Головная боль тут же исчезла или правильнее сказать, спряталась, испугавшись такого напора. Он целовал меня так будто делает это последний раз в жизни: жадно, пылко, как изголодавший зверь. Он кусал мои губы, его язык по-хозяйски проскользнул внутрь, рукой меж тем он потянул меня за волосы, отклоняя голову назад. Невероятная буря эмоций, как будто меня током ударил. Всегда думала, что о таких поцелуях только в романах пишут, когда только от них одних по коже разбегаются электрические разряды, а все части организма замирают от восторга, тело наполняется истомой требуя продолжения, еще более бурного, еще более страстного. Это было так феерично, так нескончаемо долго, что воздух в легких начинал заканчиваться, только когда перед глазами замельтешили белые мошки он отстранился. Хриплым сбивающимся голосом он спросил:
  -Ты обещаешь? - глаза почти черные, радужки полностью закрыты зрачками, как будто смотришь в зовущую бездну. Такому разве откажешь? Проще свое имя забыть.
  -Конечно..., - чуть изменила наклон головы и томно прошептала ему на ухо, - Одень маску обратно, думаю, даже Жером тебя по-настоящему не знает. - Отстранилась и улыбнулась.
  Желаемый эффект достигнут, на его лице отразилось полнейшее недоумение. То-то же, понял, что я люблю сильных и властных, вот и распушил павлиний хвост, стоило его немного осадить.
  -Как ты поняла... - удивленно начал он, но запнулся, наткнувшись на мой острый предупреждающий взгляд. Раньше надо было думать, перед кем красуешься.
  -Иди, тебе пора... - улыбаясь сказала я.
  Иногда видеть суть очень приятно, любое малейшее изменение в поведении ты отмечаешь быстрее остальных. Даже если у человека радужка глаз изменилась всего на тон, ты сразу поймешь, что с ним уже что-то не так. Не всегда можно понять, что именно, но в случае с Антуаном это не так сложно. Силу тяжело удержать в закрытой клетке, а он и так запер ее слишком надолго, теперь она буквально рвется наружу. Это очень опасный человек, у такого нельзя вставать на пути, к счастью мне повезло и нам оказалось по пути. Последняя мысль меня почему-то сильно развеселила, не иначе, как нервы шалят.
  Антуан продолжал рассматривать меня, не понимая точно в чем подвох. Может сказать, что нет никакого подвоха, а я просто наслаждаюсь тем, что разгадала его личную тайну до конца. На месте короля я убрала бы Антуана в первых рядах, он слишком опасен, может именно поэтому он все время скрывал свою сущность?
  -Ну иди же, я обещаю дождаться. От меня не так просто отделаться... - пусть сам думает кому: убийце или ему самому.
  Грустный щенячий взгляд на прощание, я даже не заметила, как он снова стал тихоней. Открыл дверь и чуть кивнув вышел, хлопок и в холле только я одна. Тут же предчувствие сокрушительной силой обрушилось со всех сторон, будто только и ждало этого момента. Все внутри завязалось в тугой узел нечеловеческого страха, головная боль вернулась, значительно окрепнув и набравшись сил. Хотелось упасть на пол, сжаться маленьким комочком, скулить, выть и заливаться слезами. Поддаваться этому желанию никто, правда, не собирался, еще успеется.
  ***
  Пока шла к столовой, еще раз в уме отметила, что мы имеем: три трупа, одну даму в глубоком сне, как минимум трех подозреваемых, при желании это число легко увеличивается, сотрясение у себя любимой и вроде бы все. Во всяком случае, из первостепенного.
  Нужная комната встретила меня гнетущим молчанием. Все сидели за столом и молча смотрели друг на друга. Во главе сидел Нортон и попеременно изучал лица присутствующих.
  'Просто-таки немой спектакль' - мелькнула мысль и тут же отозвалась тупой болью и новым приступом головокружения.
  -Где Мерсье? - первым делом спросил господин эмиссар.
  'Как бы так ответить-то, чтобы все тут же не рванули к дверям?' - Он встречает господина де Турвелля и его команду, - как можно увереннее сказала я.
  На лице Нортона тут же отразилось замешательство и недоумение, а вот остальные с облегчением вздохнули. Если едет полиция, значит осталось совсем недолго. Пока никто больше не успел задать нового вопроса, я обратилась к Алексу, у которого на руке вновь причудливым аксессуаров висела Ирэн:
  -Алекс, приведи горничных с кухаркой пожалуйста. Больше из этой комнаты никто не выйдет до разрешения господина де Турвелля, - я обвела всех внимательным 'профессиональным взглядом', чтобы определить настроение.
  -Что случилось? - шепнул подошедший Алекс, кое-как отцепившийся от Ирэн. Бедняжка мне ее искренне жаль, но такими методами она ничего не добьется.
  -Филипп... - одними губами проговорила я, но этого было достаточно. Черты лица Алекса тут же стали жестче, а осанка еще более прямой.
  Он молча покинул комнату. Я еще раз окинула всех взглядом. В этот раз никто даже не пытался возразить моим словам, лишь раздалась пара всхлипов. Это Жюстина уткнулась в плечо брата, а тот тихонечко погладил ее по голове успокаивая. Бедная девочка, и так вся зашуганная и забитая, а тут еще такое на ее глазах твориться, как бы после всего в клинику не пришлось отправить. Я обошла стол и села рядом с Йеном, хоть он и редкий гад, но за отсутствием Антуана, он тут самый родной что ли...
  -Где Антуан? - процедил он сквозь зубы, продолжая сверлить взглядом собравшихся.
  -Там, где я сказала, - сказала я громко, так вопрос Нортона пара человек услышала и навострила ушки в ожидании моего ответа. Наклонясь к нему ближе, тихо добавила: - Ведь кто же не подумал об этом вопросе.
   Он сделал вид, что его никак не задела моя фраза, но зная его характер, я была уверена, что попала в цель. Чуть подумав, наклонилась еще раз и еще тише сказала:
  -Еще Филипп...
  Он повернул голову так быстро, что я едва увернулась, чтобы не получить в нос.
  -Чттттттттооооооооо? - прошипел он мне в лицо, жилы на его шее вздулись, их не мог скрыть даже ворот рубашки, глаза горели бешенным огнем.
  -Что слышал, - спокойно ответила я. - Держи себя в руках, и так много лишнего внимания привлекаем, -сделала попытку охладить его эмоции, но тщетно.
  Йен резко поднялся, отодвигая стул, и начал очередной забег по комнате.
  К счастью на втором круге в комнате появились Алекс с прислугой. Пришлось немного потесниться, чтобы доставить к столу стульев, и все могли сесть.
  -Господа никто из вас не хочет сделать чистосердечного признания? - уточнила я, когда все, наконец, расселись, и еще удалось привести в чувства эмиссара, так же усадив его на место. - Нет? Ну что ж, тогда я расскажу Вам все о том, в каком мы находимся положении, о некоторых моих и не только соображениях, и тому, что нас ждет в ближайшее время. Ни у кого нет возражений? - ответа вновь не последовало, - Что ж, тогда начнем.
  Я встала со своего места и начала бродить за спинами сидящих вместо Нортона, заложив руки за спину и отчеканивая шаги, начала свое повествование:
  -Итак, все мы получили с вами приглашения на этот вечер, думаю многие заметили, что пригласительные карточки написаны женской рукой и пахнут последней новинкой женской парфюмерии, но при этом госпожи Буше, мы с вами не наблюдаем - это первое. Второе: самого Буше убило заклинание 'Дыхание смерти', скажем прямо, магов среди нас не много, но это не обязательно должен быть маг, это заклинание несложно законсервировать в пробирку, а потом выпустить. Третье: дом охраняло заклинание ментального паука, уж не знаю, как так получилось, но Алексу удалось его убить. Эти пауки охраняют только очень ценные вещи, а значит в доме или его ближайших окрестностях что-то спрятано. Предположу, что Буше собрал нас тут дабы избавиться от мешающей ему проблемки, вот только сам кому-то помешал. Как мне подсказали, этот дом раньше принадлежал графу Бонне, что тут было раньше не понятно. Может кто-то из вас знает? - спросила я, остановившись за спиной у Паскаля, тот при этом вздрогнул всем телом. 'Неужели ты так меня испугался?'.
  Он робко повернул голову и с какой-то затаенной надеждой посмотрел мне в глаза. 'Хмм, странный...'. Не дождавшись ответа, продолжила:
  -В любом случае, граф Бонне если и оставил завещание, то всеми вопросами относительно его имущества и возможных наследников должен был заниматься, господин Робер-старший. Ведь так, Паскаль? - я впилась глазами в его обескровленное лицо, он был белее скатерти, нижняя губа мелко дрожала.
  -Я-я..я- голос срывался на скрежещущий шепот, - я не при чем, - наконец, внятно ответил Паскаль.
  Остальные впившись жадными взглядами смотрели на разворачивающуюся картину, никто не мог посметь даже вздохнуть, не то что голос подать. Обстановка была накаленной до предела. Немного улыбнулась:
  -Что ты, я тебя ни в чем не обвиняю. Мне интересно знать, добивался ли Буше чего-то от вашего отца? - голос был спокойный, но от него веяло холодом похуже, чем из окна. Еще немного посмотрела на него и пошла дальше, неспешно отмеряя время своими шагами. Когда я обошла комнату так, чтобы оказаться напротив него, вновь подала голос: - Паскаль, мы всем ждем... ------------- Далее текст только в комментариях. Для тех, кто присоединится к чтению после окончания выкладки, возможно будет организована рассылка.
Оценка: 5.39*8  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"