Кирилл вздрогнул. На него с надеждой смотрел какой-то малыш в очках.
- Какую ещё шишку?
- Ну, такая, на ёлку вешать. Такая старая.
- Нет, не видел, - соврал Кирилл. Н самом-то деле он лучше всех знал судьбу этой шишки - небольшой и грубоватой ёлочной игрушки из голубого стекла. На прошлой перемене, когда первоклассники ушли из-за стола, она осталась лежать там одна-одинёшенька. Кирилл, делавший в столовой с друзьями уроки, взял её просто так, посмотреть. Потом посмотреть попросил Вася, который сидел на другом конце стола. Обратно Кириллу он не передал шишку, а подтолкнул её, и она покатилась по столу, только не туда, куда надо было, а к Коле, а тот тоже подтолкнул, и шишку, таким образом, гоняли по гладкой поверхности стола, пока она не упала на пол и не разбилась вдребезги. Кирилка сам выбрасывал осколки. Но рассказать всё как есть первокласснику у него не было ни малейшего желания.
- Я её тут забыл, а она куда-то делась, - объяснял тот чуть не плача. Ишь как расстроился!
- Не знаю, не видел. Нечего было забывать, сам теперь виноват. Наверняка кто-нибудь унёс, даже не ищи! - и Кирилл стал запихивать учебники в портфель.
Но тут наконец из глаз малыша полились слёзы, и Кирилл почувствовал, что не сможет просто так уйти.
- Чего ревёшь, - сказал он помягче, - разве стоит из-за какой-то шишки! Попроси, тебе новую купят. А то старьё какое-то!
- В том-то и дело! - воскликнул мальчик, - Это была игрушка для коллекции. Старая, теперь таких не найдёшь. Я её выменял на две хороших книжки... - у малыша скривились губы от плача. Кириллу было совсем стыдно.
- Из какого ты класса, коллекционер? - спросил он.
- Я из первого Б, Миша Ардашин. А коллекция эта...
- Как, Ардашин? - переспросил Кирилл, - У тебя... Послушай, сестры у тебя случайно нет?
- В том-то и дело! - повторил Миша, - Это была шишка для моей сестры, в подарок. Это она собирает игрушки.
- Её Наташа зовут?
Миша кивнул, но Кирилл мог бы и не спрашивать: теперь он узнал Мишу, которого видел у Наташки ещё совсем крошечным. Надо же, Наташка-Ардашка! Ведь, кроме неё, у Кирилла никогда не было в друзьях девочек. А как весело они проводили время в первом классе! От первого и до последнего дня первого класса. Почему-то она не пришла в школу после летних каникул. Сказали, что переехала...
- Послушай, вы же переехали? Три года назад. Я Кирилл, помнишь меня? Ну, бывший одноклассник Наташи.
- Мы тогда переехали недалеко, всего лишь на соседнюю улицу, - ответил Миша, внимательно глядя на Кирилку.
- А почему Наташа с нами не учится? В какой она теперь школе?
- Она... Она сейчас не совсем в школе, - сказал Миша. И вдруг добавил: - слушай, приходи в гости. Наташа наверняка тебя помнит. Заодно посмотришь коллекцию. Пойдём! Хоть сейчас, хочешь?
Кириллу стало как-то неловко, вспомнилась шишка, снова пробудилось жгучее чувство вины перед Мишей и его сестрой. Но так пахло ёлкой в столовой, так таинственно сгущались сумерки за окном, всё было таким новогодним и чудесным, что ни за что нельзя было отказаться от внезапной, чудесной встречи с другом детства.
...Чего только не было в Наташиной коллекции: колокольчики из тончайшего стекла, прозрачные сосульки, человечки всех возрастов и профессий, от неуклюжих ватных колхозников до изящнейших снегурочек, ракеты и автомобили, зайчики и снегири, хрустальные ангелочки и, конечно, шары, покрытые самыми удивительными узорами, переливающиеся самыми разными цветами в полумраке комнаты.
Наташа, конечно, сразу узнала старого приятеля. И странное дело: они болтали так запросто, словно они виделись только вчера и не стали на несколько лет взрослее. Наташа расставляла свои сокровища на своей постели, Миша подавал ей с полки коробку за коробкой. Они наперебой рассказывали историю каждой игрушки, у Кирилла же слов от восхищения совсем не находилось.
- Вот нарядим ёлку, тогда приходи, посмотришь, - говорил Миша. Его глаза сияли.
- Миша! Ещё не обедал! Ну-ка за стол! - в дверь заглянула бабушка, - А ты, Кирюша, есть будешь?
- Нет, спасибо, - ответил Кирилл, - я скоро домой.
- Мы надолго с бабушкой, - сказала Наташа, когда дверь за братом закрылась, - мама с папой в экспедиции. До самой весны.
- Понятно... Послушай, объясни уже, в какой ты школе сейчас?
- Я? Ни в какой, - Наташа посмотрела на него с удивлением, - тебе Миша не рассказал? Я болею. С тех пор, как заболела после первого класса, то в больнице, то в санатории, то вот - дома. Какая уж тут школа? Так, учусь помаленьку дома... - она опустила глаза.
Кирилл опустился на стул.
-А что...А чем...
- Знаешь, - Наташа вдруг улыбнулась как ни в чем не бывало, - сейчас я покажу тебе настоящее чудо. Самые прекрасные игрушки в моей коллекции - а может, и на всём белом свете. Ты никогда ещё такого не видел. Вот!
Она открыла самую нарядную коробку, и Кирилл тихо ахнул. На бархатной подстилке лежали четыре шарика. На двух лежавших по краям был изображен детский праздник. Пухленькие мальчики и девочки в старинных костюмах под разряженной ёлкой в ярко освещенном зале кружились в хороводе, распаковывали подарки, обнимали мамочек и папочек. За окнами бушевала метель. От этих картинок так и веяло праздником и уютом. На третьем шарике тоже кружила вьюга. Гревшиеся у костра люди в древних одеждах в изумлении и трепете привстали со своих мест и внимали радостному ангелу, указывающему вдаль и такому белоснежному, что казалось - он светится. От него не могли оторвать глаз даже овцы и маленькие ягнята, толпившиеся кругом. На последнем, красном шарике была такая же вьюжная ночь. По каменистой пустыне двигался караван - верблюды были нагружены сундуками с сокровищами, наряды слуг были пестры и богаты. Впереди шли три царя, указывая на небо и о чём-то взволнованно совещаясь. Все были полны радостного ожидания, все спешили вперёд. Все эти чудеса как будто сошли со старинных музейных полотен. Кирилка никогда не видел такого тонкого и волшебного рисунка. Он не сразу смог оторвать взгляд от шаров.
- Здесь не хватает одного, - сказала Наташа, указывая на пустое место в коробочке, - самого-самого лучшего!
- Как, ещё красивее?! - удивился Кирилл, - но ведь и эти просто шедевры мировой живописи!
- Дело не в красоте, - ответила Наташа, - видишь, что здесь нарисовано? Тут - все отмечают Рождество. Шарики старинные, для художника это современные костюмы. А на остальных трёх шариках - само Рождество. Вот здесь волхвы, а здесь пастухи идут поклониться Младенцу Христу. Видишь? А на пятом шарике было само Рождество - да он вот какой, смотри, я нашла в Интернете! - И Наташа показала ему фотографию на большом листе. Краски были блеклые, но можно было всё-таки разглядеть неимоверную красоту последнего шарика. Очевидно, он был из одного набора с остальными: такие же цвета и лини рисунка, но что-то неуловимое отличало его, какая-то серьёзность, словно это была уже не совсем ёлочная игрушка, а что-то большее. Кирилл разглядел под сводами пещеры ясли, от которых исходил ослепительный белый свет, Марию и Иосифа, склонившихся над яслями, стоящий вокруг скот. Над пещерой сияла звезда. За её пределами кружили такие же белые вихри, что и на остальных, и сплетались в удивительный узор.
- Вот это да... - Прошептал Кирилл.
- Видишь? И без этого шарика все остальные не имеют смысла, потому что детям нечего праздновать, волхвам и пастухам некуда идти. Нет даже звезды, - Наташа печально смотрела на картинку, - без этого шарика наша ёлка никогда не станет самой прекрасной.
- До чего же необычные игрушки! Но, послушай, раз он тебе так нравится, этот шарик, ведь тебе рано или поздно кто-нибудь его подарит, правда?
Наташа покачала головой: - Нет, Кирюшка. Это очень, очень редкий набор. Мне и эти-то достались чудом. А шариков с Рождеством - я узнавала - осталось, по-видимому, всего два на свете. Один в Америке - это он тут и сфотографирован, но с ним хозяева ни за что не расстанутся. А второй когда-то был в России, но его след давно потерян. Так что бесполезно и надеяться.
У Кирилла ещё шли последние в четверти уроки - выставление оценок, поздравление с праздниками, ну и так далее, - а у первоклассников уже начались утренники. Когда он остановил Мишу около его класса, тот был в костюме прекрасного принца, хтоя очки по-прежнему не снял.
- Привет, есть серьёзный разговор, - начал Кирилл, отводя его в сторону, - Твоя сестра - чем она больна? Почему её не могут вылечить, не знаешь? - Миша посмотрел на него быстро и испуганно, - Если какое-нибудь лекарство, а у вас нет денег, - продолжал Кирилл, - я могу попросить помочь родителей. Они согласятся.
- Дело не в лекарстве, - ответил Миша, - я не знаю толком, но тут не деньги нужны. Просто эту самую болезнь... Забыл, как называется, вообще никто не лечит. Ну, то есть есть какой-то доктор, который взялся бы, но у него огромная очередь из больных со всего света, и вообще он за границей. Поэтому она так и болеет. Но знаешь, - лицо Миши озарилось. Он поманил Кирилла наклониться и зашептал ему на ухо: - это большой секрет, смотри не проболтайся! Наташу может вылечить - и обязательно вылечит - ещё кое-что: чудо, только обязательно Рождественское чудо! Она говорит, ей это часто снится во сне. Только для этого у нас должна быть чудесная ёлка. Самая, самая прекрасная на свете - разве может чудо произойти в квартире с обыкновенной ёлкой! Поэтому-то она и собирает всякие диковинные игрушки. А ты думал, просто так?
Кирилл посмотрел с изумлением: - И вы... Так прямо в это и верите?
- Ну конечно! Ведь иначе ей никак не выздороветь, а ей это просто необходимо, понимаешь? Ведь она должна снова, как в детстве, заниматься танцами и стать балериной, а для этого нужно очень хорошее здоровье.
Кирилл долго не мог заснуть в первый вечер своих каникул. Его мучило множество мыслей: и то, что он ничем не может помочь Наташке, и то, что до сих пор не попросил у Миши прощения за разбитую шишку, и, главное, то, что он был виноват в том что шишка разбилась. "Не я её уронил! - Думал он, - Не я катал по столу! Я не хотел ничего с ней сделать! И вообще, откуда нам было знать, что эта игрушка так важна. Жизненно важна!". Но совесть неумолимо твердила: зачем, зачем взял чужое без спроса? Зачем обманул Мишу?
И вдруг его осенило: нужно разыскать недостающий шарик из набора. Пусть это будет отчаянно трудно, пусть! Зато, когда он принесёт его Ардашиным, как они удивятся, как обрадуются! Уж тогда-то их ёлка обязательно станет Самой Прекрасной.
... Мама думала, что Кирилл целыми днями пропадает исключительно на горке. Что ж, это было почти правдой - он был на горке, однако по дороге и туда, и оттуда успевал обойти все магазины и отделы, где, по его мнению, можно было бы обнаружить тот самый шар. Но продавцы только недоброжелательно косились на него и пожимали плечами. В отделах ёлочных игрушек его посылали в антикварные магазины, в пышных и чопорных антикварных отсылали обратно в отделы ёлочных игрушек. Наконец, перед самым Новым Годом, когда многие магазины уже не работали, одна старушка- антикварщица написала ему на бумажке адрес. "Если уж там не окажется, то всё", - сказала она.
Магазинчик находился довольно далеко от дома, и всё же можно было дойти пешком. Кирилл ещё никогда не чувствовал себя таким самостоятельным. Вот он и на месте! Странное дело: бывать ему здесь приходилось, но раньше он никогда не замечал небольшой вывески у входа в подвал: "Антиквариат. Коллекционерам". Кирилл спустился, толкнул тяжёлую дверь и очутился в крошечной комнате, заставленной, завешанной, заваленной самыми диковинными вещами. На витрине темнели монеты и кучкой толпились видавшие виды фарфоровые статуэтки. Где-то в глубине били старинные часы.
Из-за шкафов появился маленький бодрый старичок с пышными усами.
- Добрый день, юноша! Чем могу служить? Чем интересуетесь? Значки? Монеты? - спросил он.
- Нет... Ёлочные игрушки.
- Ого! Отлично. Минуточку. Выбирайте! - И старичок поставил перед ним коробку старых игрушек, среди которых Кирилл узнал и двойников некоторых из тех, что видел у Наташи. Но ничего похожего на нужный шарик там не было.
- Знаете, - сказал Кирилл, - я ищу один-единственный шарик.
И он рассказал продавцу всю историю, которая с ним приключилась, от начала и до конца.
Старичок кивал с понимающим видом и улыбался всё загадочней.
- Так, так... Пять шариков. Ну да. И звезда, говорите? Всё сходится, сходится совершенно точно.
- Вы знаете этот шарик? - воскликнул Кирилл.
- Этот шарик, точнее, весь этот набор, молодой человек, знает каждый уважающий себя коллекционер. У вашей барышни отличный вкус. Но, - он доверительно подмигнул Кириллу, - только мне известно, где он находится. Только мне удалось докопаться до самой сути. Хотите знать историю этой игрушки? С этим шаром, милейший мой, чего только не было. Когда князья Барицкие, его владельцы, бежали за границу, его подарили бедной и верной служанке. Как-то в голодный год она обменяла его у одного ценителя на булку хлеба. Ценитель позже передал ещё кому-то. Долгая история. Мне пришлось восстанавливать её шаг за шагом. Он видел и войну, этот шарик, и долгие переезды, и вот, представьте себе, оказался в нашем городе. В том же городе, где живет девочка, которой он так нужен. Да-а-а...
Наступила пауза.
- Он у вас? - спросил наконец Кирилка.
- Нет, что вы. У одной дамы...она с ним расстаться не желает - такая ценность всё-таки. Но, - и старичок снова загадочно улыбнулся, - она чудная женщина, вот увидите. Едем сейчас же к ней!
-...Нет, нет, милый, забирай без всяких денег, я понимаю, что у тебя их нет. Даже знать теперь не желаю, сколько стоит эта редкость. Этой девочке игрушка нужнее, - говорила Надежда Степановна, - Ну, счастливо, да с наступающим вас! А ну-ка, завяжи шарф получше!
Выходя из подъезда, старичок-антиквар похлопал Кирилла по плечу.
- До свидания, славный юноша. Ну как, довольны?
У Кирилла не находилось слов благодарности. Он словно онемел от стремительности всего произошедшего. Тот самый, тот удивительный, неповторимый, сказочный шарик переливался в его руке. Сияла звезда. Миром и Чудом веяло от тихих фигур в пещере.
- Все, кто владел этим шариком, были хорошими людьми, уж поверь мне, - сказал старичок, прежде чем скрыться в снегопаде.
"А я? - размышлял Кирилл, - разве я хороший человек? Разве я, вор и обманщик, заслужл такое быстрое и счастливое окончание этой истории? Разве я достоин держать в руках такую красоту... Само Рождество!".
Дальше всё случилось очень быстро: впереди шли мужчина и женщина, и Кирилл увидел, как она, доставая что-то из сумочки, уронила на дорогу кошелёк. Женщина не заметила ничего, зато заметил другой прохожий - мальчик чуть постарше Кирилла. Он поднял кошелёк и быстро оглядывался. Что-то помешало Кириллу пройти мимо. Он остановился и тихо сказал:
- Это её. Отдай ей.
- Это моё, понял? - прошептал он, показывая кулак, - Что упало, то пропало.
И тут Кирилл, сам себя не узнавая, повернулся и закричал вслед женщине:
- Эй! У него ваш кошелёк!...
Резкий толчок в грудь. Кирилл упал.
Кажется, мимо него пробежал спутник той женщины, кажется, воришку схватили...
У Кирилла в ушах всё ещё стоял тихий звон, который, оказывается, издаёт упавшее на лёд тонкое стекло. Он сидел на льду и смотрел, смотрел на осколки, стараясь не верить, что это случилось - как будто, если не верить, всё станет как было.
- Мальчик, спасибо тебе! А что случилось? Ты плачешь? Тебе больно?
Над ним стояли те самые, кто потерял кошелёк.
- Ты что, из-за шарика? - догадался мужчина, - да ну, такая ерунда. Нам тебя теперь нужно отблагодарить. Хочешь, купим такой же?
- Такого уже не будет, - глухо сказал Кирилл и начал собирать все-все осколки. Пещера осталась совсем целой на самом большом из них.
Женщина присела рядом на корточки:
- Послушай, ты нам очень здорово помог, но сейчас мы торопимся. Скажи, пожалуйста, как нам тебя найти, герой? Мы привезём тебе новогодний подарок и поблагодарим твоих родителей за сыночка...
- Не надо, - сказал Кирилл, - Хотя нет. Это был шарик... Одной девочки. Лучше ей привезите подарок. Пожалуйста.
И он назвал Наташин адрес.
Прошла неделя. В день Рожества Кирилл с родителями возвращался от тёти Тани. Стоял мороз. Он думал о Рождестве, но мысли приходили невесёлые. Он так и не побывал у Наташи и Миши, не поздравил их с Новым годом. Теперь он просто не знал, как к ним показаться. Но вот, между прочим, и их дом. Кирилл представил, как они тихонько сидят у великолепной ёлки: Наташа, Миша, бабушка...
- Мам, пап! Давайте зайдём к Наташе Ардашиной?
- Почему бы и нет? - ответил папа.
- Приве-е-ет! - Миша, всегда такой тихий, бросается к нему со всех ног, - А у нас родители взяли и приехали! Мама! Это он, Кирилл!
Мама и папа Ардашины бросаются обниматься с ним, говорят его родителям что-то радостное, за что-то благодарят. Бабушка гладит ничего не понимающего Кирилла по голове...
- Подождите! Он ещё ничего не знает, - это вышла из соей комнаты Наташа. Её глаза сияют, - Вы все идите, пожалуйста, на кухню. Кирилл...- торжественно говорит она, когда выходят все, кроме Миши, - оно произошло, понимаешь? Рождественское чудо. И за него я благодарю тебя. Да-да, подожди, сейчас объясню. Помнишь, ты дал наш адрес одному человеку? Он занёс для тебя целый мешок конфет и всякой всячины. И разговорился с бабушкой. И знаешь, кем он оказался? Врачом, работавшим в Германии, близким другом Августа Шлосса! Понимаешь? Того самого Августа Шлосса, который один на всём свете может меня вылечить. Он скоро будет в России, и я уже записана на приём... Была консультация по телефону.... В общем, я буду танцевать, и ходить в школу, но если бы не ты!!!...
- Я тут ни при чём, -говорит Кирилл, - я... очень рад, но вы вот не знаете, а я и неприятностей принёс вам предостаточно. Например, я взял без спроса ту игрушку, шишку, помнишь, Миша, ты её искал? И она разбилась...
- Да знаю я, - ответил Миша.
- Знаешь? Как знаешь?
- Мне одноклассник на другой же день всё рассказал. Он всё видел.
- Так ты всё знал... И ты меня сразу простил?
- Ну конечно! Пустяки!
Кирилл потрясённо замолчал. Наташа сказала:
- И я тоже знаю про другую игрушку, которая разбилась. Тот врач нам всё рассказал. Я поняла: ты нашёл его, недостающий шарик. Как же тебе удалось?
- Но ведь его больше нет... Ты сильно расстроилась?
- Знаешь... Жалко, когда разбиваются игрушки, но ведь мне он теперь и не нужен. Чудо-то уже случилось. А Младенцу Христу - и мама тоже так говорит - место не на ёлке а на иконе. Ёлка у нас и так хороша.
- Всё равно жалко, что ты не увидишь такой красоты, - вздохнул Кирилл.
Наташа улыбнулась.
- Может, и увижу. Есть же где-то ещё такой шарик. Если уж нашёлся единственный на свете доктор, то уж и единственный шарик может мне когда-нибудь встретиться! А пока я рада, что им любуется кто-то другой. А тебе я сейчас покажу ещё более удивительную рождественскую красоту. Смотри!
Она отдёрнула шторы, Миша выключил свет, и Кирилл увидел за окном вечерний город, застывший в морозном воздухе город, белоснежное кружево заснеженных деревьев (или это крылья ангелов, застывших в безмолвной молитве?), тихий свет великого множество окошек, в каждом из которых под своей, по-своему прекрасной ёлкой встречала праздник какая-нибудь семья. Все они, не зная, может быть, ни друг о друге, ни о глядящих на них детях, мечтали о своём Чуде. А над всем этим, на чистом морозном небе, в россыпи звёзд сияла самая яркая, Рождественская звезда.