Валечка, секретарша гендиректора ЗАО "Контро", давно нетерпеливо ерзала в своем роскошном офисном кресле. Она больше всего на свете хотела узнать, что же сейчас происходит в кабинете директора. Даже призывно мигавшие на экране компьютера иконки ICQ, напоминавшие ей, что в очереди дожидаются сообщения, на которые нужно срочно ответить, не интересовали ее уже по крайней мере последних пятнадцать минут. Дело в том, что к гендиректору уже почти час назад зашел Семен Руков, руководитель отдела проектов, после чего генеральный распорядился ни с кем его не соединять, и никого к нему не пускать. Валечка привыкла, что в кабинете шефа никто из работников фирмы не задерживался больше, чем на полчаса. Павел Петрович, гендиректор, человек был энергичный, волевой и жесткий, так, по крайней мере, считало большинство сотрудников, терпеть не мог, когда кто-то начинал говорить что-то не по существу вопроса, поэтому сотрудники шли к нему на прием, заранее обдумав только ключевые фразы, стараясь передать суть вопроса как можно короче.
И вот теперь маленькая стрелка настенных часов уже собралась на второй круг с момента, как за атлетической спиной Семена закрылась широкая, инкрустированная деревянными завитками дверь кабинета шефа. Рабочий день заканчивался, и Валечка все чаще думала , что теперь наверняка опоздает на свидание с Суриковым, программистом одного из телеканалов. Она познакомилась с ним совсем недавно, когда шеф обсуждал с телевизионщиками проект очередного рекламного ролика. Нельзя было сказать, что Суриков произвел на Валечку особое впечатление, лысый, невысокий, сутуловатый. Но он был холост, хорошо обеспечен, ездил на блестящем черном "Лексусе" и пригласил Валечку ну в уж очень роскошный ресторан. Валечка знала, что не просто нравится мужчинам, а сражает их наповал. Заставляет страдать, не спать ночами и тратить не нее последние деньги. При этом Валечка не строила из себя недотрогу, а просто тщательно отбирала из представителей сильного пола наиболее щедрых и интересных. Именно отбирала, потому что Валечка еще ни разу в своей жизни не влюблялась и вообще считала, что у нее все впереди. Конечно, Суриков подождет, но было очень неудобно опаздывать на первое же свидание. И было обидно, что шеф не предупредил заранее, тогда бы она смогла договориться на более позднее время. Хотя еще и сейчас не поздно было позвонить Сурикову на мобильный и перенести встречу, но Валечка уже настроилась и поэтому так ерзала в кресле, считая минуты, когда же шеф, наконец, освободится. Мысли о шефе иногда посещали ее против ее воли. Она была готова к тому, что директор начнет к ней клеиться сразу же, с первых дней ее работы. Она видела на собеседовании, как загорелись его глаза, хотя и пришла в строгом элегантном платье. Зарплата, которую ей предложили, была очень заманчивой. Конечно, Валечка редко хвасталась своими достижениями, но надо отдать должное, девушка она была образованная, деятельная и умная, хотя это очень редко сочетается с красивой внешностью, поэтому предложение на эту работу получила именно она. Тем не менее, Павел Петрович сразу дал понять, что между ними существует дистанция руководителя и подчиненного, всегда был с ней предельно корректен и доброжелателен. Работы было много, и Валечке иногда приходилось засиживаться допоздна или сопровождать шефа на инаугурации и банкеты, но ощущение усталости всегда компенсировалось добавками к зарплате и премиями. И только один раз Павел Петрович не сдержался. Пару месяцев назад он предложил ей сопровождать его в Вену на важные переговоры. Валечка удивилась, что они поехали только вдвоем с шефом. Обычно на столь важные мероприятия приглашались еще финансовый директор и руководитель проектами. На этот раз шеф решил поехать сам и пригласил секретаршу. В самолете он вел себя как-то неестественно, пытался рассказывать анекдоты, нервно смеялся своим собственным шуткам, зачем-то заказал шампанского. Валечка почувствовала, что происходит, и после очередного бокала спросила с легкой улыбкой:
- Павел Петрович, я понимаю , что никакие серьезные переговоры нас в Вене не ждут. Скажите, вы это все организовали, чтобы со мной переспать?
Глаза их встретились, шеф пару секунд напряженно смотрел, потом отвел взгляд и вытащил сигарету из пачки.
- Извините, Валя. В общем-то, да. Но если вам это неприятно... если вам ...если я поступил неправильно...
- Да нет, я согласна..
От неожиданности директор уронил зажигалку, которую уже было поднес к сигарете.
- Так значит, вы...Ты.... согласна??
Боже мой, какая это была поездка! Три сумасшедших дня в Вене. Чего там только не было! Море цветов в номере люкс, шикарная как аэродром кровать, целые дни бесшабашных променадов по красавцу - городу, магазины, уютные кафе, танцы и море счастья. Шеф оказался великолепным любовником. Бывали моменты, когда Валечка спрашивала себя, а не влюбилась ли она по-настоящему. Но потом отгоняла эти мысли прочь. Павел Петрович был на восемнадцать лет ее старше, женат и воспитывал сына не намного моложе секретарши
После возвращения из Вены отношения шефа и Валечки вернулись в обычное русло, как будто и не было ничего. Только иногда, как легкий ветерок, налетали воспоминания, и девушка вздыхала от мимолетного наплыва счастья от того восторга и безумия, которые они пережили в Вене.
Неожиданно дверь в кабинет шефа распахнулась, и на пороге возник взъерошенный, но довольный Руков. Валечка встрепенулась:
- Ну что? Все хорошо?
Руков посмотрел на нее насмешливым взглядом и ответил:
-Думаю, что лучше не бывает. Валечка, вы самая красивая девушка на свете. Будь я на пяток лет моложе...Эх!
-Да и сейчас еще не поздно. - Валечка игриво изогнула бровь
- Вы так думаете? - Руков замешкался, чем вызвал звонкий смех секретарши. - Ну тогда ловлю вас на слове.
- Я согласна...
Этот игривый диалог был прерван появлением в приемной шефа. Валечка и Руков посерьезнели и подобрались.
Шеф, едва взглянув на Валечку, энергично подошел к Рукову и подхватил его под локоть.
- Мы, Семен, сейчас с вами пойдем поужинаем, а вы Валя, можете быть свободны. До завтра.
Валечка обиженно поджала губы, но в глубине души появилось облегчение - она успевала на свидание, и вечер обещал быть приятным.
Семен вышел на улицу и с удовольствием вдохнул полные легкие летнего вечернего воздуха. Наверно, так должно пахнуть счастье. Руков очень долго шел к контракту, который вскоре мог перевернуть всю его жизнь. Он по крупицам собирал информацию долгими вечерами, сидя в одиночестве в большом, гулком, безлюдном офисе, ездил в командировки, проверял документацию, и сегодня смог преподнести шефу проект, от которого даже сдержанный и собранный Павел Петрович внезапно пришел в необыкновенное возбуждение. Один маленький, почти никому ненужный заводик, работники которого уже давно не видели зарплату. Заводик, который почти перестал производить продукцию, потому что то, что он производил, не было востребовано на рынке, а перестроиться на выпуск чего-то нового заводик не мог - не было средств, а вкладывать деньги в никому ненужное производство никто не хотел. Семен познакомился с директором этого заводика случайно на рыбалке, на берегу тихой заводи, недалеко от своей дачи. Место для рыбалки Семен присмотрел давно и был абсолютно уверен, что там еще не ступала нога рыболова. И вдруг, совсем неожиданно, Семен наткнулся на одиноко сидящего рыбака, как раз на том месте, которое Руков облюбовал давным давно. Недовольно сопя, он подсел к мужичку и попытался объяснить, что это место, как бы, уже занято. Мужичок неторопливо распрямился и посмотрел на Рукова умными и грустными глазами, потом молча вытащил чистый граненый стаканчик, наполнил его жидкостью из блестящей плоской фляги и положил рядом кусочек копченой рыбки
- Ну твое место, так твое. Чего так нервничать? Вот выпей лучше.
Так они и познакомились. Директора звали Иван Федосеевич.
А потом, тоже почти случайно, Семен стал соучастником интересного спора во время одного саммита с бизнесменами. Одна очень крупная корпорация находилась в стадии подписания договора с серьезным европейским заказчиком. Руководители этой корпорации сошлись в споре о себестоимости изготовления продукции, которую и собирались продавать за границу. В спор был втянут и Семен. Когда все уже перезнакомились и решили продолжить спор в ресторане, Семен узнал, что одной из самой главной составляющей в конечной продукции корпорации и есть продукция того заводика, только немного в измененном виде. А закупала эту продукцию корпорация за границей втридорога. Вот тогда и засел Семен за проект. Загорелся. Почувствовал, что это шанс. Очень реальный шанс. И теперь проект был готов. Встреча с представителями корпорации должна была состояться завтра.
Они шли вдвоем с директором по залитому огнями проспекту и оживленно беседовали, хотя говорил, в основном, директор, а Семен только поддакивал. Он еще никогда не видел Павла Петровича таким возбужденным. Причина была понятна - "Контро" уже давно нуждалась в средствах. Два предыдущих проекта оказались не столь успешными, как планировалось, а за третий "Контро" просто не получила денег, потому что заказчики в один прекрасный день исчезли.
Павел Петрович, как-то подозрительно хмыкнув, неожиданно остановился и воззрился на Семена.
- Кстати, Семен Иванович, вчера нашли мертвым в лесу хозяина "Интробанка", в газете сегодня написали. И что самое интересное, он был без головы...
- Кто без головы? - Руков знал, что шеф иногда часто в разговоре перепрыгивает с пятого на десятое, но на этот раз даже не успел уследить за мыслью Павла Петровича.
- Ну, убитый. Нашли только тело. Вся милиция на ушах.
Руков быстро начал рыться в памяти, где он слышал название этого банка. Неприятно было упасть в глазах шефа. Наконец вспомнил....
- Не может быть! Того самого банка, у которого мы брали кредит два года назад?
- Именно. Кстати, с самим хозяином я так и не был знаком. Говорят, очень богатый человек. Был...
- А почему без головы?
- Какой головы? - на этот раз притормозил шеф.
- Ну, труп без головы...
- Знаете что, Семен, это вопрос не ко мне. Давайте не портить себе аппетит...
"Ночной сюрприз"
Мужчины так увлеклись разговором, что забыли о том, куда собирались, и когда Павел Петрович вспомнил о приглашении в ресторан, они стояли в каком-то незнакомом переулке, освещаемом одним, одиноко стоящим фонарем, да кое-где светящимися окнами приземистых стареньких двухэтажек. Темнота сгустилась, а звуки оживленной улицы раздавались откуда-то издалека, как будто из динамика старого громкоговорителя.
- Где это мы? - внезапно спросил шеф.
Руков осмотрелся и удивленно развел руками:
- Сам не пойму. Мне казалось, что я в этом районе каждый переулок знаю, а здесь, по -моему, никогда не был.
- Да ладно, не беда. Сейчас на каждом углу рестораны. Что-нибудь найдем...
И они двинулись в глубь переулка. Одинокий фонарь уже остался далеко позади, но две уродливо вытянутые тени продолжали сопровождать наших героев. Во внезапно нависшей тишине гулко раздавались звуки их шагов. Воздух странно и неуловимо светился, будто вместо асфальта под ногами пружинил толстый слой матового стекла, едва пропускающий синеватое сияние, идущее из пугающей бездны. Переулок, казалось, уходил в темную перспективу, в которой не угадывалось ничего, похожего на выход . Стало страшно.
Внезапно Павел Петрович остановился и показал рукой куда-то в темноту.
- Чует мое сердце - идти надо туда!
Семен пожал плечами, но последовал за шефом, который ,таки, оказался прав. За углом очередного мрачного домика открылся просторный дворик с ухоженной автостоянкой, на которой сонно стояла пара автомобилей. За стоянкой просматривалась живая изгородь, выше ее горела неоном надпись "Ночной Сюрприз" и более мелкими буквами: "ресторан, бар, сауна, бильярд".
- Откуда это здесь? - пробурчал под нос Семен и поспешил вдогонку за почти бегущим к входной двери шефом.
Они перешагнули порог и замерли в нерешительности. Со всех сторон их окружали настоящие джунгли. Перед самым носом раскачивались лианы, свисая с густо покрытых живыми листьями ветвей, а под ногами струился ручей с мелькающими в прозрачной воде разноцветными рыбами. Где-то под потолком раздавались крики диковинных птиц, но увидеть их не представлялось возможным из-за разлапистых пальмовых листьев, росших неизвестно откуда. В глубине необычного леса просматривались одиноко стоящие плетеные столики на толстых ножках, покрытые пестрыми скатертями. За некоторыми сидели люди, оживленно беседуя и орудуя столовыми приборами. Воздух был наполнен странной смесью душистых специй и дорогих духов. Между столиками, ловко перепрыгивая через толстые корни деревьев, сновали темнокожие официанты с подносами, полными яств. Откуда ни возьмись перед мужчинами возник невысокий негр, одетый в белоснежный балахон из толстой ворсистой ткани. Руки его были унизаны незамысловатыми браслетами из блестящих камней, уши были проткнуты палочками, а лицо сияло необыкновенным гостеприимством. На чисто русском языке он обратился к вновь пришедшим:
- Уважаемые господа, спасибо, что решили нас посетить. Проходите, пожалуйста. Вот за этот столик, пожалуйста, здесь вам будет удобно.
Семен и Павел Петрович, не переставая удивляться, присели за аккуратный столик под сенью густых ветвей неизвестного кустарника. Перед ними уже лежали меню в кожаных обложках, а посередине столика стояла пепельница цвета слоновой кости. Первым пришел в себя Руков:
- Что это?- задрав голову, он во все глаза рассматривал интерьер ресторана.
Павел Петрович, уже успевший углубиться в чтение меню, сделал вид, что привык ничему не удивляться, и пробурчал:
- Ресторан как ресторан. Ничего удивительного, сейчас такая конкуренция. Кстати, цены вполне доступные....Гы, что бы это могло быть..? Э-э..Корупата матуа... Надо позвать официанта.
Семен вздохнул и открыл меню. Оттуда как молния выпорхнула маленькая яркая птичка, отчего Руков уронил меню себе на колени и прикрыл голову руками.
- Ничего себе. Вот это сюрпризики. Может, уйдем отсюда, пока не поздно?
Павел Петрович хохотнул и вытащил из кармана пачку дорогих сигарет.
- Нет, теперь уже точно не уйдем. Мне здесь начинает нравиться. - Шеф развернулся вполоборота и призывно махнул рукой официанту. Негр не заставил себя долго ждать. С прежней слащавой угодливой улыбочкой он склонился над столиком.
- Итак, любезный,- Павел Петрович шумно вздохнул через сжатые зубы, -а дайте-ка нам салат из мапутийских корнеплодов, замоченный на молоке шимпанзе, потом обязательно вот этих грибочков.. Как это все произносится?.. Ка..Ру...
- Карумтубари.- легко произнес трудное слово темнокожий официант.
- Да, да. Вот это самое. Они не ядовитые?
- Да что вы, помилуйте. Все самое свежее и вкусное.
- Неужели прямо из Африки?
- Обижаете...- официант надул губы. - Попробуйте, вам обязательно понравится, еще не раз к нам потом придете.
- Так, так...А что бы вы посоветовали из супчиков?
Официант закатил глаза от напускного восторга:
.- Все супы просто прекрасны! Попробуйте вот этот, пожалуйста, Корупата Матуа. Это суп из молодых крокодилов. Замечательная вещь!
- Нет, из крокодилов не буду...Что-нибудь более европейское..
- Тогда возьмите угандийскую соляночку из свежего мяса антилопы.
- Да , да, именно. Это мне подойдет. Семен, а вы?
- А я, пожалуй, попробую суп из крокодилов...Как это вы там сказали? Корума....
- Корупата Матуа..
- Именно. И еще мне, пожалуйста, вот это блюдо... Мгана...
- Мганабене
- Да, да. Из чего оно сделано?
- О-о, у вас великолепный вкус. Это мясо удава, зажаренное с плодами ядовитого кустарника Мгана. Надо обладать большим опытом, чтобы приготовить эти плоды. Наш повар очень опытный специалист, он один из немногих, кто аттестован на приготовление плодов Мгана...
Павел Петрович поежился.
- Семен, вы не боитесь?
Семен задумчиво потер лоб указательным пальцем. Но тут вмешался официант:
- Что вы, что вы! Это блюдо совершенно неопасно.
- Хорошо, тогда я его заказываю.
- А что будете пить?
- Да водочки, пожалуй
- Попробуйте настоечку из конголезского камыша.
- Тоже ядовитую?
- Ни в коем случае. Я вам принесу на пробу по пятьдесят грамм за счет заведения. Если не понравится, тогда принесу вам водочку.
- Договорились.
Официант мгновенно испарился. Будто и не было его.
Внимание Семена привлекла парочка соблазнительных женщин, сидящих наискосок от них в окружении невысоких кустиков, похожих издалека на крыжовник. Обе женщины были натуральные блондинки со смуглыми лицами европеоидного типа, что говорило о пристрастии их обладательниц к солярию. Одна из них сидела к Семену спиной, изящные изгибы которой сразу привлекали внимание.
На даме было одето светло коричневое платье, сшитое из тонкого облегающего материала. Семен немного сощурился, и ему показалось, что женщина совершенно обнажена.Но вдруг какая-то странная деталь заставила Семена непроизвольно вздрогнуть. В очертаниях стула, на котором сидела девушка, обозначились признаки инвалидной коляски. Видимо коляска была настолько модная, что позволяла себя замаскировать под какое- угодно сиденье. "Бедная красавица",- подумал Семен и перевел взгляд на другую женщину, которая сидела к нему лицом. Густая длинная челка закрывала верхнюю его часть , и Семен сумел рассмотреть только изящные, тонко очерченные губы, растянутые в легкой улыбке. Внезапно женщина красивым движением руки откинула со лба челку и пристально посмотрела на Рукова. Она смотрела одно мгновение, но Семена будто облили ледяной водой. Он увидел пустые глазницы без зрачков, полные безразличной беспощадной стужи, проникающей в самое сердце. Руков окаменел. Женщина неожиданно поднялась с той томной, тягучей пластикой, которая мометально у нормальных мужчин вызывает желание и, не спеша, подошла к Семену. Ее длинные пальцы держали тонкую дамскую, очень дорогую сигару.
Руков все понял без слов. Он схватил со стола фирменные ресторанные спички и торопливо чиркнул по коробку. При этом он не мог отвести глаз от холодной красавицы. Она наклонилась, приблизившись к Рукову настолько, что он смог ощутить тонкий, необычайно приятный аромат ее волос. Подкурив, незнакомка задула горящую спичку, поблагодарив Рукова холодной улыбкой, и так же, не торопясь, вернулась за свой столик. Семен продолжал смотреть ей вслед, зажав пальцами обуглившуюся спичку. Из этого состояния его вывел официант, снова неожиданно появившийся с круглым подносом, на котором стояла небольшая деревянная бутылочка, две хрустальные рюмки, два блюда, закрытые блестящими металлическими крышками, нечто похожее на деревянную плошку и тарелка с круглыми белыми лепешками.
- Ваш заказ, господа. Горячее принесу немного позже. - говоря все это, он ловко расставил блюда на стол и разлил по рюмкам настойку.- Рекомендую, господа, попробуйте, не пожалеете. Приятного аппетита! - И снова исчез.
Павел Петрович поднял рюмку, наполненную розоватой ,абсолютно прозрачной жидкостью.
- Ну, Семен, давайте за успех нашего предприятия.
Они чокнулись и выпили ароматную, необычайно крепкую настойку. У Рукова перехватило дыхание. Он быстро придвинул к себе салат, открыл крышку и, нацепив на вилку несколько, ни на что непохожих кусков неизвестного растения, быстро отправил их в рот. Сначала он ничего не почувствовал, просто прохладу и влажность свежих овощей. Затем, подобно нахлынувшей волне, рот заполнился необыкновенным вкусом. В нем было все - и терпкий привкус сырой репы , и мягкая сладость картошки, и тягучая кисловатость помидора. Семен заметил, что шеф тоже в восторге от салата. Выпитая настойка удесятерила аппетит, и блюда, стоявшие на столе, были в буквальном смысле проглочены. Но не успели вилки и ножи опуститься на пустые тарелки, как в нос ударил душистый пар только что принесенных супов. Официант опять был тут как тут.
- Ну, как вам наша настойка?
Павел Петрович облизнул губы:
- Пожалуй, принесите еще, грамм двести. Надо распробовать, одной рюмки, пожалуй, маловато. Знаете ли, любезный, наверно мы будем к вам ходить регулярно всей нашей фирмой "Контро".
Семен одобрительно кивнул головой.
- Тем более, что мы тут от вас недалеко. Кстати, как насчет скидки постоянным клиентам?
Официант закатил глаза, разводя руками.
- Конечно, господа, обязательно скидки. У нас даже есть карточки для постоянных клиентов. Все , все продумано.
После супа и настойки Семен почувствовал блаженство. Все тело внезапно потеряло вес, разноцветие окружающего интерьера стало ярче и сочнее, тихие звуки музыки стали ближе и отчетливее, они медленно и ненавязчиво втягивали в себя как щупальца осьминога все глубже и глубже, пока, наконец, музыка полностью не окутала захмелевший мозг неосязаемым толстым одеялом. Семену захотелось вцепиться обеими руками в одну из лиан и начать раскачиваться, летая по ресторану. Он уже было приготовился это сделать, но в этот момент снова, как будто из-под земли, появился официант с огромным блюдом на подносе. Он поставил его на стол и Семен отупело уставился на нагромождение вкусно пахнущей еды. С первого взгляда ничего нельзя было разобрать, потом, присмотревшись, Руков различил белый кусок мяса с бледным, как бы истлевшим, орнаментом змеиной кожи. Кусок было умело замаскирован розовыми и желтыми лепестками, усыпанными блестящими и сочными ягодами. Официант услужливо улыбался и раскладывал перед Семеном невиданные ножички и пинцетики. Руков посмотрел на официанта и наполовину протрезвел . Еще совсем недавно черное, как ночь, лицо официанта претерпело странную метаморфозу, - оно начало белеть и приобретать черты европейца. Семен перевел взгляд на слегка осоловевшего Павла Петровича и отрезвел окончательно - на него захмелевшими глазами смотрел смуглый мулат с лицом, лишь отдаленно напоминающим знакомые черты шефа. Официант, похоже, заметил замешательство Рукова и тихонько засмеялся:
- Я, кажется, понимаю, что с вами, - сказал он, и при звуке его голоса Семен напрягся - у официанта появился заметный африканский акцент, хотя, в чем Семен готов был поклясться, еще несколько минут назад тот говорил по-русски совершенно чисто. - Вы выпили немного больше настойки, чем следовало. Я рекомендую попробовать наш фирменный апельсиновый сок, и вы сразу почувствуете себя лучше.
- Да...ик, да, вы совершенно правы, - сказал голосом Павла Петровича сидевший напротив Семена мулат, -принесите нам ... нам.. э..э...сок.
И тут с Руковым случилось то, что в народе называют "вожжа под хвост попала", он нервно провел пятерней по своим аккуратно уложенным волосам и твердо сказал:
- Секундочку, сделаем по-другому. Вот этому, смуглому, - он кивнул на шефа, - принесите сок, а мне еще сто грамм настойки. Я хочу, очень хочу во всем разобраться...Мне что-то не нравятся некоторые моменты...тут что-то не так. Откуда взялся на этой улице ресторан? Я знаю здесь каждый двор. Какая африканская кухня? Почему я ни разу не видел никакой рекламы вашего ресторана? Странно...Да, и эту змею заберите. Мне что- то не хочется...Я передумал. Впишите ее в счет, мы все оплатим.
Потом хлопнул ладонью по пиджаку в том месте, где должен располагаться внутренний карман, желая подчеркнуть свою платежеспособность.
Внезапно из кармана пиджака выпала связка круглых дисков, напоминающих старинные монеты с отверстием посередине. Они были нанизаны на тонкую бечевку. Семен вспомнил прочитанные книги. Вроде бы подобные монеты когда-то были в ходу в некоторых африканских странах. Связка шлепнулась прямо в тарелку и начала погружаться в соус. Семен двумя пальцами вытащил из тарелки монеты и с тупым выражением уставился на них. Лицо официанта вытянулось, глаза едва заметно хищно блеснули. Он почти неуловимо кивнул головой, как будто с чем-то соглашаясь, и через многвение снова, как ни в чем ни бывало, заулыбался:
- Конечно, конечно, как скажете. Вы ведь клиенты. Жаль, что вы не хотите попробовать такое вкусное блюдо. Моментик, я сейчас принесу ваш заказ. - с этими словами официант скрылся за ближайшим деревом.
Задремавший было Павел Петрович слегка приоткрыл один глаз и, зевая, спросил:
- Что это у вас, Семен Иванович, такое, что вы скрываете от коллектива?... - и снова закрыл глаза.
- Невероятно! Я могу поклясться, что в первый раз это вижу! Что это?
- Семен, но вам ведь лучше знать, что вы носите в карманах....
Семен, бросив быстрый взгляд на директора и убедившись, что тот снова задремал, осторожно вышел из-за стола и пошел в глубь зала, где по его соображениям должен был находиться туалет. Краем глаза Руков увидел темнокожего официанта, заспешившего к Павлу Петровичу, но не придал этому значения и продолжил поиски. В своей интуиции Семен не ошибся. Разведя руками густые ветви рододендрона, он увидел вожделенную дверь. Первым делом он бросился к зеркалу. С гулко бившимся сердцем он посмотрел на свое изображение и облегченно вздохнул - его лицо не поменяло цвет, более того, заметно помолодело. Поправив галстук, он уставился на связку старинных монет. Подумав, что это чья-то глупая шутка, он обмыл монеты под краном, вытер их насухо салфетками и решил их выкинуть при первой возможности. Оставлять их в урне ресторанного туалета Семен счел опрометчивым.
На их с Павлом Петровичем столике уже стоял большой графин с густым напитком желтого цвета и небольшой фужер, наполненный настойкой. Шеф с наслаждением отхлебывал золотистую жидкость, время от времени прикладываясь к дымящейся сигарете. Лицо его приняло прежний цвет, и ничто не напоминало в нем темнокожего иностранца. Семен, как ни в чем не бывало, подошел к столику, плюхнулся на стул и поднял фужер. Павел Петрович оторвался от сока и посмотрел на своего визави:
- Семен, не многовато за один раз? Меня что-то развезло, надо еще что-нибудь заказать. Я имею в виду из еды...
- Да, можно. Вид змеи отбил аппетит, а теперь я чувствую, что еще что-нибудь съел бы.
Как будто угадав их желание, из-за зарослей вынырнул официант. На этот раз он был не один. За ним шел высокий африканец в белоснежном халате и высоком поварском колпаке. Лицо его озаряла лучезарная улыбка:
- Уважаемые господа,- слащаво запел официант, -позвольте вам представить нашего шеф-повара господина Уадонго Мбоно. Это один из лучших специалистов на своей родине. Нам стоило большого труда, чтобы заполучить его. У него дома, в Муганде, самая большая коллекция череп.... Простите, оригинальных приспособлений для приготовления самых изысканных блюд. К сожалению, он не говорит по-русски, но узнав, что вы остались недовольны одним из его блюд, он очень расстроился. По незыблемой традиции его народа он должен обязательно приготовить новое блюдо и предложить его гостю, отказавшемуся отведать его стряпню, иначе он будет навсегда опозорен как профессионал. Пожалуйста, не откажитесь отведать это.
При этих словах официант сделал знак повару и он выкатил перед собой тележку, которую до этого незаметно тянул за спиной. На тележке стояла отполированная до зеркального блеска чаша, накрытая белоснежным бумажным колпаком. Ловким движением повар сдернул импровизированную крышку и поставил блюдо перед Семеном.
- Что это? - откинулся на спинку стула Семен.
- Это национальное блюдо Муганды, - официант на секунду замялся, - оно необыкновенно вкусное и очень дорогое....Но вы не должны беспокоиться, повар взял все расходы на себя, включая обязательное при этом суточное бдение перед духом золы... Простите, - официант понял, что сболтнул лишнее.
- Вообщем, это такая традиция. Вам не нужно вникать в тонкости...Попробуйте...Не обижайте великого кулинарного мастера.
Семен заглянул в чашу. Не скрывая любопытства, то же самое сделал и Павел Петрович. То, что они увидели, их озадачило. На самом донышке блюда возвышалась сероватая горка, напоминающая обычный паштет, украшенный сверху кусочками черных сухариков. Блюдо издавало настолько умопомрачительный аромат, что Павел Петрович, повернув голову в сторону повара, быстро спросил:
- А можно и мне такое?
Официант покачал головой.
- К сожалению, мы запасли продуктов только на одну порцию. Это очень редкое блюдо...Более того, оно обладает некоторыми ...как бы это лучше выразиться... метафизическими свойствами...вот. Молодой господин, - официант указал глазами на Семена, - проявил заметное, как бы это сказать..любопытство по отношению к нашей кухне...даже продемонстрировал редкие колекционные монеты, - при этом официант многозначительно посмотрел на Семена, но тот не придал значения его взгляду, - Обычно мало кто обладает таким характером, вот мы и решили... На родине господина Мбоно это блюдо подают наиболее удачливым воинам, чтобы им передалась сила...даже характер того, из чего оно сделано ...
- И из чего же оно сделано? - в один голос спросили Семен с Павлом Петровичем.
- Пусть это останется секретом заведения.
- Семен, вы дадите мне попробовать?
- Не нужно,- вмешался официант. - Лучше господин потом вам расскажет свои впечатления.
- Ну я тоже хочу еще что-нибудь съесть!
- Мы об этом уже подумали. - официант снова сделал знак повару, и тот снял с тележки еще одно блюдо, внутри которого находился большой, пышущий ароматным паром кусок мяса, украшенный жареными овощами. -Это обязательно вам понравится. Приятного аппетита.
Павел Петрович не стал дожидаться дальнейших разъяснений и нетерпеливо заработал ножом и вилкой. Семен аккуратно сковырнул сухарики, и в этот момент шеф-повар подошел к нему.
- Что- то еще? - Семен вопросительно посмотрел на негра.
Тот, не говоря ни слова, услужливо наклонился и положил перед Семеном небольшой кусочек картона. "Визитка", - догадался Семен, кивнул головой и потянулся за своим фужером с настойкой. Официант укоризненно, будто с обидой, посмотрел на Рукова, повернулся и быстрым шагом пошел прочь. Вслед за ним засеменил улыбающийся повар. Руков медленно выпил настойку. Она уже не казалась ему такой крепкой как в первый раз. "Может, уже разбавили чем-то",- подумал Семен и приступил к трапезе.
Фирменный презент оказался горьковато-приторным, щедро сдобренным какой-то необычной приправой. Семену блюдо не понравилось, но не желая обижать повара, он быстро проглотил содержимое чаши и захрустел сухариком. Внезапно он почувствовал странное жжение в горле и головокружение, но это продолжалось всего лишь мгновение. Сразу за этим последовала необыкновенная легкость и ясность мысли. Все предметы будто приблизились, увеличились в размерах. Он посмотрел вокруг себя и не заметил ни деревьев, ни лиан, ни пальмовых листьев. Музыка стихла, где-то гулко капала вода и шипел пар. Неожиданно перед глазами возник господин Мбоно в белоснежном колпаке. Он стоял на пороге своей кухни и изо всех сил улыбался Семену. Только на этот раз на нем не было белого поварского халата. Вместо него талию африканца охватывала набедренная повязка, а голое тело сплошь было покрыто боевой раскраской. В правой руке повар держал огромный тесак, покрытый пятнами свежей крови, а левой рукой придерживал ручку открытой двери, будто приглашая зайти к нему на кухню.
- Семен, Семен, что с вами ? - услышал Руков идущий издалека встревоженный голос Павла Петровича. - С вами все в порядке?
Семен встряхнул головой, прогоняя внезапное наваждение, и все снова вернулось на свои места. Он снова сидел за столиком со своим шефом, вокруг раскачивались лианы, а из глубины ресторана доносилась музыка.
- Семен , вам плохо. Нельзя сразу так много пить. Сейчас я быстро рассчитаюсь, и поедем по домам. Завтра очень ответственный день. Официант! Официант! Счет, пожалуйста.
Павел Петрович вытащил бумажник, небрежно раскрыл его и застыл с выпученными глазами. Потом медленно начал извлекать его содержимое. Из бумажника посыпались незнакомые купюры, украшенные рисунками попугаев, носорогов и львов. Иногда попадались полустертые изображения африканских вождей. Деньги были старые, замусоленные и надорванные.
- Это...это...Что это? - голос Павла Петровича сорвался на дисконт.
Официант уже снова стоял возле столика и успокаивающе улыбался:
- Не волнуйтесь, эти деньги мы принимаем. Хотя, конечно, рублями было бы лучше, но ничего страшного, давайте я помогу.
Он осторожно поднял с пола рассыпавшиеся бумажки, отсчитал несколько, свернул пополам и засунул в карман своего необъятного балахона.
- Но ведь я только сегодня взял из банка пачку совершенно новых рублей! - не унимался Павел Петрович.
- Да успокойтесь, с кем не бывает. Найдутся ваши деньги. Может быть вам вызвать такси?
- Да какой таксист меня повезет за эти тугрики? Меня же в тюрьму....
- Может, у вашего друга найдется пара монет ?
Павел Петрович уже взял себя в руки.
- Семен, выручайте. У вас есть деньги на такси?
Руков уверенно кивнул головой.
- Ну слава Богу. Тогда вызывайте такси. Срочно!...Какой-то кошмар...
Официант вежливо поклонился.
-Не извольте беспокоиться. Такси уже ждет вас возле входа. Спасибо за то, что посетили наш ресторан. Обязательно, обязательно приходите еще.
Этих слов ни Семен, ни Павел Петрович уже не слышали, они быстро перепрыгнули через ручей с живой рыбой и открыли входную дверь. Возле двери Руков задержался, желая по привычке поправить галстук перед затемненным толстым стеклом. Увидев свое отражение, он застыл как вкопанный. Его горло непроизвольно издало пронзительный хрип. Из импровизированного зеркала на него смотрел одетый в его костюм, рубашку и галстук темнокожий африканец.
Кошмарные переговоры
Настойчивая трель будильника заставила Семена открыть глаза. Голова болела невыносимо. Превозмогая боль, Руков с трудом принял сидячее положение. Он попытался вспомнить, что было вчера, и холодная липкая волна страха и стыда захлестнула его. Он вспомнил, как они вместе с Павлом Петровичем вылетели из ресторана на свежий воздух, причем шеф изо всех сил тянул за собой упирающегося Рукова, который, закрыв ладонями лицо, тихо хрипел:
- Я негр...Как это случилось? Этого не может быть!! Так не бывает....
Павел Петрович испуганно причитал:
- Семен, голубчик, вы не в себе. Вас чем-то отравили, подсунули какую-то гадость. Я этого так не оставлю...Ой, а вот и такси. Как хорошо!
Семен втиснулся на переднее сидение рядом с водителем, оторвал руки от лица и , превозмогая стыд, приблизил его к лицу водителя:
- Дружище, скажите честно, у меня ведь черное лицо, правда? Как у негра, да?
Водитель такси, простой малый с сонными глазами, от неожиданности выронил изо рта недокуренную сигарету. Потом покачал головой и пробурчал:
- Это- ж надо было так нажраться... Куда едем?
- На набережную, дорогой. Пожалуйста, - вмешался Павел Петрович.- Не обращайте на моего товарища внимания. У него был сегодня трудный день.
Руков , ничего не понимая, посмотрел на себя в зеркало заднего вида. На него смотрел совершенно нормальный европеец Семен Руков, правда с покрасневшими глазами и немного перекошенным ртом. Чертовщина какая-то.
- Извините, - пробормотал Семен.- Сегодня действительно не самый лучший вечер в моей жизни. Вы, Павел Петрович, наверно, правы. Я того... перебрал. Еще раз извините.
Машина выехала на набережную и остановилась
-С вас триста.- сказал таксист.
Семен полез во внутренний карман пиджака, где у него всегда лежал бумажник. Бумажника в кармане не было. Зато лежала все та же злополучная связка монет, которые неизвестным образом оказались у него в кармане. Семен по инерции протянул монеты водителю. У того снова выпала изо рта недокуренная сигарета. Вообще создавалось впечатление, что у водителя было что-то не в порядке со ртом.
- Вы что, негр? - обиженно спросил водитель. Видимо, он тоже что-то читал об африканских дензнаках.
Семен машинально кивнул и, выпучив глаза, уставился на Павла Петровича, а тот в свою очередь с укоризной смотрел на Семена, будто пытаясь сказать: " ну хватит меня уже разыгрывать".
-Так будем платить или мне давать сигнал сбора ?- водитель на всякий случай приоткрыл дверцу со своей стороны и начал шарить под сиденьем в поисках монтировки.- Через две секунды здесь будет , как минимум, с десяток таксистов....
Первым пришел в себя Павел Петрович.
- Голубчик, не надо этих ваших таксистов, мы сейчас все уладим. Господин Руков, вы же говорили, что у вас есть деньги..
- Были, Павел Петрович, ей Богу были! Я ничего не понимаю.
- Зато я понимаю, - со злостью в голосе ответил шеф. - Никогда, слышите, Семен, никогда я больше не позволю вам пить. По крайней мере, в моем присутствии. Что вот теперь делать, скажите на милость?..
И тут Семен вспомнил , что утром по дороге на работу он купил утреннюю газету, причем сдачу машинально засунул в карман брюк. Он похлопал по карману и с облегчением понял, что деньги на месте. Семен вытащил из кармана горсть медяков с парой мелких купюр и начал лихорадочно их пересчитывать. На этот раз повезло. Монет хватило. Разозленный водитель, не считая, ссыпал их в бардачок и загнусавил:
- Тоже мне, бизнесмены! На троллейбусе надо ездить... Бусы свои заберите.- и он протянул Семену связку африканских монет.
- Оставьте себе на память .
Семен со злостью захлопнул дверцу.
Дальше вспоминать не хотелось. И так все было понятно. Взглянув на часы, Руков поморщился и , шаркая тапочками, поплелся в ванную. Проходя по коридору, он посмотрел на входную дверь, любовно инкрустированную красным деревом и вдруг поймал себя на мысли, что если бы он захотел открыть собственную квартиру, не имея ключей, то возился бы с замками от силы минуту. Не больше. Не придав значения промелькнувшей мысли, он закрылся в душевой кабинке и включил воду.
В офисе ЗАО "Контро" было оживленно. Дверь в кабинет директора была открыта настежь и раскрасневшаяся Валечка могла видеть со своего рабочего места большой продолговатый стол в окружении мягких роскошных кресел, в которых с комфортом расположились солидные гости. Кабинет был полон. Кому не хватило места за столом, пристроились на стульях, стоявших вдоль белоснежных стен. Во главе стола восседал Павел Петрович и беспокойно поглядывал на часы. Руков опаздывал уже на три минуты, что для него было нехарактерно. Валечка сообщила, что звонила ему на мобильный, и он обещал быть с минуты на минуту. Павел Петрович вздохнул и поднялся со своего кресла. Настроение у него было немного подавленным. Утром, еще раз проверив бумажник, он увидел ,что в нем находятся нормальные русские рубли, но из той пачки, что он взял в банке, осталось едва ли более трети . "Хорошо посидели",- с досадой подумал Павел Петрович.
- Уважаемые господа, позвольте мне поблагодарить вас за то, что вы проявили искренний интерес к нашему проекту, что сделало возможным нам всем здесь сегодня собраться. Краткие распечатки планов и расчетов каждый из вас имеет перед собой на столе. Мы прямо сейчас можем приступить к подробному обсуждению принципиальных вопросов, единственное, что я вас прошу - это дать мне еще несколько минут. Мой главный проект-менеджер немного задерживается , а ведь именно он и является автором проекта. Поэтому...
В этот момент в кабинет влетел запыхавшийся Руков и громко заговорил, размахивая руками:
- Уважаемые господа, прошу прощения за опоздание. Очень плотные пробки везде, пришлось полдороги идти пешком.
Зал оживился, зашумел, все приветственно закивали головами. Руков подошел вплотную к шефу, спросил тихо
- Все нормально? - При этом на шефа пахнуло свежим перегарчиком.
Павел Петрович отшатнулся. - Вы что, пили??
Руков запнулся и испуганно посмотрел на шефа
- Совсем чуть-чуть. Извините. Просто было очень плохо.
- Семен Иванович, я вас уволю, - почти простонал Павел Петрович.
- Я исправлюсь. Зато я теперь чувствую себя хорошо и готов к бою
- Хорошо, готовьтесь отвечать на вопросы. - Шеф бессильно обхватил голову руками.
Руков отвечал великолепно. Он опережал вопросы потенциальных партнеров, говорил убедительно, кратко. Он любовался собой. Все цифры были выучены наизусть в течение тех ночей сидения за компьютером, когда рождался проект. Идея была безупречна. Вопросы были исчерпаны, в кабинете защелкали замки дорогих портфелей, зашуршали страницы предварительных договоров.
Руков сел в кресло и облегченно вздохнул. Он только собрался налить себе стаканчик минеральной водички, как на него навалилась ватная пустота, которую он испытал в ресторане. Звуки окружающего мира перестали существовать, где-то снова гулко закапала вода, пространство наполнилось шорохами, неразборчивым шепотом. Семену неудержимо захотелось закурить. Он никогда в жизни не курил, даже не пробовал. Какая-то неведомая сила подняла его из кресла:
- Братаны, - развязно произнес Семен и не узнал свой голос, вибрирующий где-то в затылочной кости. - Я это...хочу предложить побыстрее подписать всю эту лабуду и пойти где-нибудь зависнуть..
Сказал и ужаснулся. Не от того, что сказал, а от того, что у него не было сил противиться странному внутреннему влиянию, которое заставляло его все это говорить. Как будто чужой сильный человек сидел внутри него и управлял им, как тряпичной куклой. То, что он сделал потом, привело его просто в неописуемый ужас. Он развязной походкой подошел к одному из представителей инвестора, вытащил у него из кармана початую пачку "Мальборо" и зажигалку, ловким щелчком выбил из пачки сигарету, подкурил и затянулся. Все окружающие с недоумением и изумлением следили за его действиями. Семен выпучил глаза и закашлялся. Непривычный к куреву организм отчаянно противостоял табачному насилию.
- Семен, да вы с ума сошли!!! - завопил со своего места Павел Петрович. - Вон! Вон! Немедленно покиньте мой кабинет! Что все это означает?
Шеф подскочил к Семену, вырвал из его рук сигарету и зажигалку и раздраженно зашептал ему на ухо.
- Семен, идите проспитесь немедленно. Я не могу из-за вас потерять таких клиентов! Придёте завтра.
Семен сам не понимал, что происходит. Он отчаянно пытался объяснить шефу, что он не виноват, все происходит не по его воле, но вместо этого прогнусавил противным дискантом.
- Паша, да все нормалёк. Не обращай внимания. Пойдем лучше выпьем и в картишки перекинемся...
Павел Петрович почти вышвырнул Рукова из кабинета и со страшным грохотом захлопнул дверь. Семен сделал по инерции несколько шагов и, чтобы не упасть, облокотился о край Валечкиного стола. Девушка , застыв за своим компьютером, во все глаза смотрела на Семена. Семен непонимающим взглядом обвел кабинет. Ему казалось, что все происходящее - сон, что он сейчас проснется, и этот кошмар закончится. Туман в голове потихоньку начал рассеиваться, и Семен начал приходить в себя. Он присел на стул возле Валечки и расстегнул верхнюю пуговицу на рубашке.
- Вам плохо, Семен Иванович? - секретарша приложила рука ко лбу Семена и участливо склонилась над ним.
- Нет, уже хорошо... Все в порядке.
- Может, холодненькой минералочки?
- Пожалуй...
Семен выпил воды и окончательно пришел в себя.
- Спасибо, Валечка, вы самая лучшая. Пойду я , наверно... На сегодня работа закончена
Ссутулившись, Семен побрел к выходу.
Валечка глубоко вздохнула вслед закрывающейся за Семеном дверью и позвонила Сурикову на мобильный
- Бусечка, я сегодня не смогу прийти...Что? Да, нет, все нормально, просто сегодня что-то не здоровится.
***
Семен шел по улице под палящими лучами летнего солнца и не замечал ничего вокруг. Сказать, что он был напуган, - значит не сказать ничего. Он был в ужасе! Он пытался вспомнить, говорили ли его родители о наличии сумасшедших среди его предков. А, может, в детстве он ударился головой, а ему никто об этом не сказал? Его сковывал липкий ужас от мысли, что его могут заключить в психиатрическую лечебницу. Тем не менее, Семен трезво отдавал себе отчет, что обратиться к психиатру все-таки придется. Чтобы спрятаться от солнца, он зашел в тенистый парк в центре города и увидел в глубине аллеи маленькое летнее кафе. В разгар рабочего дня людей на летней площадке было немного, и Семен , выбрав себе столик поукромнее, сел на деревянную скамейку, с облегчением вытянув ноги. В душе скребли кошки , и захотелось водки. Руков подозвал юркую официантку и заказал себе двести грамм холодной водки , селедочку и кока колу.
После первой рюмки мысли начали приобретать признаки некоторой стройности. Семен потихоньку успокоился и решил заново вспомнить все, что могло бы пролить свет на столь странные выходки его психики. Итак, до вчерашнего вечера все было, вроде бы, нормально. Что же такое насторожило его вчера, что он решил, что именно до вчерашнего вечера все было нормально?
От размышлений его отвлекла парочка молодых мужчин, смело подсевших за его столик
- Привет, парень, скучаешь?
Семен посмотрел на незнакомцев. Веселые, где-то совсем немного за тридцать. Хорошо, со вкусом одетые.
- Да вообщем-то, не скучаю...Думаю
- Потом подумаешь. Меня зовут Серега, у меня сегодня сын родился, отметить надо. Не тушуйся, это братан мой, Гоша. Знакомься.
- Так вы бы и отмечали себе...
- Так втроем оно ж интересней. Незнакомый человек, если выпьет за новорожденного, говорят, примета хорошая. Тебя как зовут?
- Семен...Иванович.
- Ну вот и отлично!! Гоша, а ну- ка быстро подсуети что-нибудь...
Не успел Семен возразить, как Гоша уже быстренько что-то нашептывал официантке, а Серега ставил на стол бутылку греческого коньяка и банку красной икры. Через пару минут официантка принесла чистые приборы, рюмки, две тарелки салата из свежих овощей и мелко нарезанную сухую колбасу.
Семен махнул рукой - будь что будет, и так день сегодня пропал, так чего ломаться.
Через полчаса Рукову показалось, что он знал этих людей всю жизнь. Бутылка коньяка уже была выпита и заказана следующая. Серега, рубаха парень, служил в Афганистане, долго мотался по стране, пока не женился и не осел в родном городе. Его брат Гоша имел собственный магазин, любил женщин и старался ни в чем себе не отказывать. Семен почувствовал себя легко, тяжесть в душе отпустила, он осознал, что ему не хватало именно такой компании. А думать, что делать дальше, он будет завтра.
Гоша вытащил из кармана колоду карт.
- Во что сыграем? В покер?
Семен замотал головой
- Не, я в карты не очень. Может, только в пульку, играл когда-то студентом.
- Да хоть и в пульку. До десяти, чтоб по - быстрому...
- Ну давай, Гоша, сдавай.- сказал Серега.- Вист по пятерику для интереса.
Руков исследовал свою наличку, понял, что с парой сотней рублей может расстаться без сожаления и кивнул головой.
Поначалу Семен выигрывал. Компания продолжала пить потихоньку, все смеялись. Вист решили увеличить до десяти рублей. После игры возле Семена высилась уже приличная стопка.